Leur protégée

Une romance de harem inversé

Stasia Black

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Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance à des personnes, lieux ou événements réels est fortuite.

Traduit par Marion Bilger.

Table des matières

Bulletin

Introduction

Préface

Carte de la Nouvelle République du Texas

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Épilogue

Du même auteur

À propos de l’auteur

Bulletin

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Introduction

Note de l’auteur :

Pour être honnête, je n’ai jamais été très fan des dystopies ou des romans post-apocalyptiques. Je les trouve normalement complètement déprimants, sombres et beurk. Le monde est déjà bien assez triste comme ça, non ?! Bref, quand j’ai eu l’idée pour cette histoire, et que ces personnages se sont mis à me parler, je me suis dit « mais non ! J’aime pas les histoires post-apocalyptiques, moi ! Je peux pas en écrire une ! ».

Sauf que ces cinq types étaient réels dans mon esprit. Drôles, attachants et… bien vrais. Et ils ne voulaient pas me laisser tranquille. Du coup, j’ai décidé d’écrire une histoire post-apocalyptique sans tous les défauts que je trouve à ce genre d’habitude. En ignorant le tragique pour me concentrer sur ce qui m’intéresse vraiment : les relations, l’amour, la famille et, bien sûr… les moments chauds, lol ;)

Du coup c’est ce que j’ai fait. Et ce livre a été l’expérience créative la plus amusante de toute ma vie. Mes lecteurs-testeurs pourront vous le confirmer, je leur ai envoyé un e-mail à 4h du mat pour leur en parler quand je l’ai terminé et que j’ai voulu qu’ils le lisent, lol. J’ai dansé à travers toute ma maison ce matin-là tant j’étais contente d’avoir écrit ce bouquin (d’ailleurs mon ado de 13 ans m’a regardée comme si j’étais folle, LOL). Bref, je me suis vraiment énormément attachée à ces personnages. Alors j’espère qu’ils vous plairont :).

Préface

Dans un futur proche, un virus biogénétique est libéré par des écoterroristes dans les plus grandes métropoles du monde entier. Cinq ans plus tard, près de 90 % de la population féminine mondiale est décimée.

Dans une tentative désespérée d’endiguer la circulation du virus et de protéger les survivantes, une guerre nucléaire est déclenchée. Bien que la source de l’attaque reste floue, des bombardements touchent toutes les villes majeures des États-Unis, suivis par des émissions d’ondes électromagnétiques.

Ces catastrophes, ainsi que la fin de la vie comme les gens la connaissaient à l’époque, sont aujourd’hui appelées La Chute.

Carte de la Nouvelle République du Texas

Prologue

AUDREY

– Et vous, Audrey Dawson, consentez-vous à prendre ces cinq hommes pour époux jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

Un violent tremblement traversa le corps d’Audrey alors qu’elle regardait les cinq hommes qui se tenaient devant elle, et qu’elle connaissait depuis trois semaines à peine. Ils étaient encore presque des étrangers. Oh bon sang, allait-elle vraiment aller jusqu’au bout ?

Oui. Tu as déjà pris ta décision, pas question de reculer maintenant.

Aussi, elle se redressa et s’efforça de garder une voix calme lorsqu’elle dit :

– Oui.

Nix, le plus imposant et le plus terrifiant d’entre eux se pencha et déposa un baiser sur ses phalanges avant de glisser une délicate alliance en or autour de son annulaire.

Oh bon sang, oh bon sang, oh bon sang.

– Le Clan Hale naît aujourd’hui. Ces six âmes ne font à présent plus qu’une, et aucun homme ne saurait séparer ce qui a été joint en ce lieu !

La foule se mit à applaudir et Audrey balaya la petite église du regard ; l’assemblée était principalement constituée d’hommes et parsemée de quelques femmes ici et là.

– Vous pouvez embrasser la mariée.

Audrey écarquilla les yeux en regardant ses époux tour à tour. Allaient-ils faire la queue ? N’était-ce qu’une question de cérémonie ou…

Clark, le plus beau des cinq, approcha et glissa un bras autour de sa taille en enfouissant les doigts dans ses cheveux.

Puis il lui donna un baiser renversant.

Sa langue n’était pas agressive. Non, au contraire, elle était taquine. Aguicheuse, même. Elle gémit de surprise lorsqu’il la prit dans ses bras, et il en profita pour la glisser dans sa bouche. Et bon sang, ce qu’il était doué.

Il effleura le bout de sa langue avec la sienne, cette simple caresse si délectable qu’elle ne put retenir un hoquet choqué. Parce que merde, elle ne s’était jamais doutée que sa langue était directement reliée à… à… ça.

Elle chancelait lorsque Clark s’éloigna enfin. Oui, il l’avait littéralement hypnotisée. Elle haleta, et elle plaqua une main sur sa bouche aussitôt en clignant les yeux de confusion.

Bon, voilà qui répondait à sa question, elle qui se demandait s’ils ne feraient que lui donner un petit bisou pour la forme.

Son deuxième époux, Graham, approcha ensuite. Ses joues étaient rouges et ses yeux fixés sur son oreille gauche comme à l’habitude, jamais vraiment capable de croiser son regard. Contrairement à Clark, il se contenta de déposer un rapide baiser sur ses lèvres avant de s’éloigner. Bon, tant mieux. Elle n’était pas certaine que son cœur puisse supporter une nouvelle étreinte comme celle qu’elle avait partagée avec Clark, de toute façon.

Vint ensuite Danny. L’adorable et protecteur Danny. Elle déglutit de nervosité alors qu’il approchait, cependant. Il avait l’air excité, et il avait la langue déjà à moitié sortie de la bouche. Comme un chien affamé devant un bon festin. Elle était sur le point de reculer de peur lorsque Clark prit Danny par le bras pour l’éloigner.

– Non.

– Attends, quoi ? s’exclama Danny. Tu peux pas faire ça. Ce sera pas officiel tant que je l’aurai pas embrassée !

– Pas avant que je te fasse asseoir pour t’expliquer comment les abeilles butinent, fiston.

– Mais… geignit Danny.

– Ce n’est rien, intervint Audrey.

Elle ne put retenir un petit rire nerveux. Bon, elle n’était visiblement pas la seule à n’avoir aucune idée de ce qu’elle faisait. Elle approcha et déposa un rapide baiser sur les lèvres de Danny. Il avait l’air complètement retourné lorsqu’elle recula. Comme si elle venait de lui dire qu’elle l’avait soigné d’une maladie incurable au lieu de lui faire un simple petit smack.

Mateo approcha ensuite. Il était pâle et semblait aussi terrifié qu’elle. Aussitôt, le cœur d’Audrey fondit. Mateo l’avait toujours traitée différemment des autres. Là où Nix demandait sans cesse, Mateo se contentait de donner. De servir. De s’assurer qu’elle se sente bien en répondant au moindre de ses désirs.

Elle se sentait liée à lui d’une façon inexplicable, sans doute parce qu’il avait beaucoup perdu, lui aussi. Peut-être pas de la même façon qu’elle, mais il avait souffert. Profondément.

Et malgré la situation, Audrey ne pouvait s’empêcher d’avoir envie de lui rendre sa gentillesse. Aussi, lorsqu’il approcha en tremblant encore plus violemment qu’elle durant leur cérémonie de mariage, ce fut elle qui lui tendit la main.

Elle leva la tête en s’emparant de ses lèvres. D’abord hésitante, elle se souvient bientôt de la façon dont la langue de Clark avait joué avec la sienne, et elle s’efforça de l’imiter. Elle fit courir sa langue le long des lèvres de Mateo, et il gémit de surprise. Audacieuse, elle prit son visage en coupe pour approfondir le baiser.

Et c’était doux. Si doux. Le corps de Mateo fondit contre le sien. Il la prit dans ses bras, et elle sentit son cœur battre la chamade contre sa poitrine. Bientôt, sa langue se mit à danser avec la sienne, et elle haleta, ivre des sensations qu’il faisait naître dans tout son corps.

Lorsqu’elle s’éloigna enfin, elle fut si choquée par la chaleur qu’elle ressentait dans son entre-jambes qu’elle resta plantée là un instant, figée.

Mais pas pour longtemps puisque Nix semblait impatient d’avoir son tour.

Il la prit par la taille et la plaqua contre lui brusquement. Et ses lèvres n’étaient ni douces, ni taquines ou aguicheuses.

Non, elles étaient exigeantes.

Dévorantes.

Elle haleta, inspirant son souffle. Il semblait déterminé à lui dévorer les lèvres.

Oh… oh…

Il se mit à lui suçoter la langue et…

Elle frissonna contre lui violemment. Bon sang, était-il possible d’avoir un orgasme en embrassant quelqu’un ?

Comment faisait-il… Elle ne l’appréciait même pas, alors pourquoi diable était-elle… Oh, oh bon sang…

Elle grogna dans sa bouche et il se mit à l’embrasser avec une plus grande vigueur encore si cela était possible. Il avala son gémissement, son corps puissant pressé contre le sien. Il enfouit les doigts dans ses cheveux, ignorant toutes les pinces qui les coiffaient, et il appuya sur son crâne pour approfondir le baiser encore davantage.

Et elle s’abandonna à lui malgré elle. Mais il était… c’était…

Audrey eut bien du mal à faire taire son gémissement de déception lorsqu’il s’écarta enfin.

Et il lui fallut un instant pour entendre la foule les siffler en riant.

Parce qu’ils étaient au beau milieu d’une église.

Oh bon sang.

Une vague de honte la submergea, étouffante.

Comment avait-elle pu se donner en spectacle de la sorte ? Elle sentit ses joues s’embraser.

– Il est temps de ramener notre femme à la maison, déclara Nix.

Puis il la traîna jusqu’à la sortie, le reste de ses époux (oh bon sang, époux, au pluriel), sur leurs talons.

Visiblement, elle ne marchait pas suffisamment vite au goût de Nix puisqu’un instant plus tard, il la jeta sur son épaule comme si elle était le gibier d’un foutu homme des cavernes.

– Nix ! appela-t-elle.

Elle lui donna une tape sur le dos. Ce n’était tout de même pas sa faute si elle était incapable de marcher aussi vite que cet idiot. Quiconque avait inventé les chaussures à talons avant La Chute méritait la mort. D’un coup de talon dans le cou, par exemple. Ces trucs étaient de vraies machines à tuer. Pourquoi les femmes s’étaient-elles si longtemps torturées à en porter ?

D’un autre côté, peut-être était-ce pour le mieux. Après quelques pas surprenants, elle ferma les yeux en s’agrippant au dos de Nix. Détends-toi, laisse-toi faire.

Elle ne paniquerait pas. Elle ne paniquerait pas.

Bon, elle était sur le point de perdre sa virginité.

Avec cinq hommes.

Rien de bien fou.

Il faudrait juste qu’elle reste allongée, non ?

…

Mais de qui se moquait-elle, putain ?

Bien sûr, que c’était fou. Complètement dingue, même. Mais elle s’était jurée d’aller jusqu’au bout, et elle comptait bien garder cette promesse.

Et avant même qu’elle ne s’en rende compte, ou qu’elle soit vraiment prête (comme si elle pouvait se préparer à ça !), on l’allongeait sur le lit.

Cinq hommes.

Un grand lit.

Et elle.

Apparemment, ils n’étaient pas prêts à attendre pour consommer leur mariage.

Un

AUDREY

Trois semaines plus tôt

– De l’eau ! Tu vois, je t’avais bien dit qu’on allait tomber sur de l’eau ! cria Audrey à son frère, Charlie.

Elle jeta son sac par terre et courut jusqu’au petit filet d’eau qui coulait doucement à travers les rochers.

Ils avaient grimpé pendant ce qui lui semblait être des heures. Cela faisait un jour et demi déjà qu’elle n’en avait plus bu une goutte, et la chaleur du Texas était étouffante, mais elle prit le temps de lever les bras pour faire une danse de la joie malgré tout.

Charlie leva les yeux au ciel. Du haut de ses vingt-quatre ans, il n’était plus vieux qu’elle que de deux ans mais se croyait pourtant si supérieur à elle. Cela ne l’empêcha pas de sortir sa petite tasse en métal de son sac et de se mettre à genoux au pied des rochers d’un air révérant malgré tout. Il mit la main sous sa tasse pour récupérer l’eau qui en coulait, léchant les perles sur ses doigts.

Une fois la tasse remplie, il la tendit à Audrey.

– Bois.

Elle secoua la tête.

– Non, toi bois.

Sa gorge était irritée tant elle était sèche mais elle parvint à lui dire, la voix cassée :

– Je t’ai vu mettre le reste de ton eau dans ma gourde hier. T’es pas obligé de tout le temps prendre soin de moi, tu sais. Je m’en sors très bien toute seule.

– Tu parles trop, sœurette. Allez, bois.

Il lui tendit la tasse à nouveau et elle croisa les bras pour le fusiller du regard.

– Je suis bien plus têtue que toi, je te rappelle. Tu te souviens des haricots verts ? demanda-t-elle, railleuse.

Il leva les yeux au ciel à nouveau avant de vider la tasse.

Elle sourit, sachant que tous deux n’oublieraient jamais ce qui était devenu une légende de la famille Dawson : la fois où elle était restée assise à table un week-end entier lorsqu’elle n’avait que sept ans parce que son père lui avait dit qu’elle ne pourrait sortir de table qu’après avoir mangé tous ses haricots verts.

Et elle était donc restée assise là. Sans bouger. Elle avait même dormi la tête posée sur la table. Et elle ne s’était levée que pour aller à l’école, le lundi matin suivant.

Elle sourit à Charlie qui secoua la tête en remplissant la tasse de nouveau.

– J’ai bu pour te faire taire, rien de plus.

Il lui tendit la tasse en concluant :

– Et voilà, crâneuse.

Elle rit et, satisfaite, prit la tasse à laquelle elle but avidement. Puis elle la retourna pour en lécher jusqu’à la dernière goutte.

Parce que merde, ce qu’elle avait soif. Sans ce petit ruisseau, elle aurait sans doute été tentée de se jeter dans la boue pour la boire comme du petit lait.

Charlie et elle burent encore quelques gorgées en s’échangeant la tasse tour à tour. Puis il s’assit contre un rocher, les yeux fermés.

Il avait l’air fatigué.

Exténué, même.

Et plus maigre encore qu’il ne l’avait été lorsqu’ils étaient partis de chez l’oncle Dale une semaine plus tôt à peine.

Ils auraient déjà dû atteindre la côte depuis. Mais le sort avait voulu qu’ils crèvent deux heures à peine après avoir pris la route. Ils avaient décidé de voyager de nuit pour prendre le moins de risques possible et avaient dû rouler sur des débris sur la route. Leur pneu avait été entaillé de part en part.

Audrey avait bien tenté de convaincre Charlie de retourner chez l’oncle Dale alors. Ce n’était qu’à une soixantaine de kilomètres de là, alors que la côte était encore à plus de trois cents.

Ç’aurait été bien plus sûr pour Charlie. Mais il avait refusé d’en entendre parler.

L’oncle Dale a fait son choix, était tout ce qu’il ne cessait de répéter. Ils avaient donc continué la route à pied.

– Papa était furieux, rit Charlie.

– À propos de quoi ?

– De ces fichus haricots verts. Je l’ai entendu se disputer avec maman à cause de ça.

Charlie secoua la tête, un sourire fatigué aux lèvres. Puis il baissa la voix pour imiter celle de leur père en poursuivant :

– Ce n’est pas juste une question de haricots verts, Martha. C’est une question de respect.

Audrey rit.

– Nan, c’était surtout à cause des haricots verts. Je détestais ça.

Puis elle regarda les buissons épineux autour d’eux, les troncs larges et les cactus qui peuplaient le paysage environnant.

Elle se souvenait avoir été convaincue que le Texas était un endroit magnifique étant enfant. Aujourd’hui, il lui semblait plutôt être un environnement bien difficile dans lequel faire une longue marche.

Elle retira son chapeau pour en libérer ses longs cheveux roux comme elle le faisait rarement.

– Pourtant je tuerais pour une bonne assiette de haricots verts, là. Genre, vraiment. C’est l’apocalypse, non ? Je te parie que quelqu’un organise des combats de gladiateurs quelque part, et que le gagnant remporte une assiette de haricots verts.

Elle écarquilla les yeux en se tournant vers Charlie.

– Oooh. On devrait le faire si ça n’existe pas encore. Dans le stade d’un lycée, par exemple. On n’aurait même pas à les forcer à se battre jusqu’à la mort. Jusqu’au sang, c’est tout. On se ferait une fortune. Tu imagines tous les haricots verts qu’on pourrait manger et…

– Aud, intervint Charlie.

– Quoi ?

– Regarde la tasse.

Audrey jeta un œil à la tasse que Charlie tenait contre le rocher. Elle était à moitié remplie d’eau. Aucun d’eux n’avait encore eu la patience d’attendre qu’elle se remplisse autant jusqu’ici.

Il souriait. Les taches de rousseur qui couraient le long de son nez s’étaient assombries avec le soleil, et Audrey devinait qu’il en allait de même pour les siennes. Tous deux se ressemblaient beaucoup, de leur couleur d’yeux à leurs cheveux roux éclatants.

– Bois pour que tu puisses m’en dire plus sur cette super idée que tu as eue. Tu sais, ces piscines de haricots verts qu’on va se taper.

Elle plissa les yeux en le fusillant du regard, mais elle prit la tasse malgré tout. Elle en but la moitié et lui donna le reste.

– Je t’ai dit que je pouvais me débrouiller seule.

Il soupira, son air fatigué retrouvé.

– Le fait que je veuille prendre soin de toi n’est pas mal, sœurette. T’es une marchandise très précieuse, tu sais.

Elle se pinça les lèvres en détournant le regard.

– Je sais.

Il effleura son bras :

– Hé. Je te parlais pas de Xterminate.

Elle se tendit en entendant le nom du virus génétique artificiel qui avait décimé presque quatre-vingt-dix pourcents de la population féminine de la terre au cours des dix dernières années.

– Je disais ça parce que tu es ma sœur, dit-il. Je fais mon travail de grand frère, c’est tout. On est censé s’occuper de nos pestes de petites sœurs.

Elle poussa un soupir sans répondre quoi que ce soit. Elle comprenait ce qu’il ressentait, mais quand allait-il comprendre qu’elle n’était pas juste un vase précieux sur lequel il devait garder un œil constamment ?

Audrey n’était pas uniquement de la marchandise.

Elle avait passé ces huit dernières années dans le bunker de l’oncle Dale, à étudier et faire du sport. Il lui avait appris les arts martiaux, et elle avait lu tous ses ouvrages au sujet des plantes et fruits indigènes du Texas près d’une cinquantaine de fois pour savoir ce qui était comestible. Sans oublier qu’elle était devenue une vraie pro dans la préparation de conserves sur un réchaud.

Tout ça pour se préparer au jour où ils quitteraient enfin le bunker. Pour qu’elle ne soit pas une foutue damoiselle en détresse inutile.

Et pourtant, voilà que Charlie la traitait comme leur père l’avait toujours fait.

D’autant que ça s’est très bien terminé pour lui, songea-t-elle, ironique. Un frisson la traversa.

– Je vais aller jeter un œil aux alentours. Toi, reste-là et remplis nos gourdes, dit Charlie après avoir terminé la tasse.

– Fais gaffe à toi, dit-elle.

Elle avait la gorge serrée, tout à coup. Merde, le moment était franchement mal choisi pour penser à leur père.

– C’est ce que je fais toujours.

Il sourit, lui laissant entrevoir l’une de ses fossettes alors qu’il se levait et se dirigeait vers les arbres à leur gauche.

Elle inspira profondément avant de pousser un long soupir. Puis elle se mit à tresser ses cheveux pour les remettre sous sa casquette. Elle n’aurait pas dû l’enlever du tout, mais les pinces lui piquaient la tête depuis des heures, la rendant folle.

Elle avait aussi enveloppé ses seins. Avec sa casquette, elle ressemblait à Charlie : un roux fin qui s’efforçait de se faire une place dans ce monde.

Il fallait qu’elle se concentre sur le positif. Le fait qu’ils aient survécu à une nouvelle journée suffisait. Sans oublier qu’ils avaient trouvé de l’eau. Elle aurait pu rester assise là à boire gorgée après gorgée toute la journée.

Le truc, c’était que… peu importait combien elle pensait s’être préparée, elle ne se serait jamais doutée que les choses seraient aussi difficiles dehors.

Elle regrettait toutes ces fois où elle avait pleurniché en disant qu’elle s’ennuyait dans l’abri miteux de l’oncle Dale. On ne sait jamais la chance qu’on a jusqu’’à ce qu’elle tourne, n’était-ce pas un dicton ? Une chanson ? Un truc du genre, en tout cas.

Quoi qu’il en soit, elle avait bien vite découvert que l’herbe n’était pas plus verte ailleurs. Ou en dehors du bunker.

– Je n’aurais jamais pensé que ces foutus murs en béton moches me manqueraient un jour, marmonna-t-elle.

Elle termina de tresser ses cheveux, et elle tendit la main pour prendre son élastique lorsque…

– Cours ! Audrey, cours ! hurla Charlie au loin.

Audrey se leva d’un bond en se tournant brusquement.

Juste à temps pour voir un homme aussi gigantesque que terrifiant, la peau couverte de tatouages, donner un coup de batte sur le crâne de Charlie.

Deux

AUDREY

– Non ! hurla-t-elle.

Elle tendit la main vers Charlie alors qu’il s’écroulait par terre, inerte.

Et elle se figea d’un air horrifié en voyant la vie quitter les yeux de Charlie. Une flaque de sang se déversa par terre, sous sa tête.

Non. Non, ça ne pouvait pas être vrai.

Charlie n’était pas…

Il ne pouvait pas…

Ils étaient encore en train de discuter et de plaisanter cinq minutes plus tôt et… Elle devait être en train de faire un cauchemar. Un terrible cauchemar.

Réveille-toi. Réveille-toi, allez.

Elle se gifla mais la scène qui se déroulait sous ses yeux resta inchangée.

– Et bien voyez-vous ça.

Deux hommes de plus vinrent rejoindre celui qui venait de tuer son frère.

Tuer.

Oh bon sang. Charlie était mort. Il était mort.

Elle se pencha pour vomir.

– On dirait bien qu’on a trouvé une autre pouliche pour les étables, patron.

Audrey releva la tête brusquement à ces mots. Oh bon sang. Tout ça était bien réel. Charlie était mort, et ces types avaient l’intention de…

Elle fit taire cette pensée rapidement en baissant la tête. Merde. Son sac était à plus de deux mètres de là. Elle l’avait jeté par terre sous le coup de la joie et avait couru jusqu’au ruisseau.

Son flingue était dans son sac.

Et s’ils avaient réussi à avoir Charlie, quelles chances avait-elle ? Ils étaient trois. Et ils étaient gigantesques.

– Prem’s, dit l’homme aux cheveux gras à la gauche du meurtrier de Charlie.

– C’est ça ouais, répondit le troisième. Tu sais que le patron aime bien les entamer.

– Bon dans ce cas on lui baise le cul tour à tour avant de la ramener. On lui dira qu’on l’a trouvée comme ça, intervint le géant en se faisant craquer les doigts.

Cela suffit à la convaincre de tenter le coup.

Il était hors de question qu’elle se laisse faire sans se battre. Son flingue était dans la poche avant de son sac. Elle n’aurait même pas à l’ouvrir, juste à glisser la main à l’intérieur.

Un. Deux…

Elle plongea sur son sac, s’écrasant par terre et elle récupéra son pistolet avant même que ces trois connards puissent comprendre ce qu’elle était en train de faire.

Mais l’effet de surprise ne dura pas longtemps. L’homme à sa gauche se jeta sur elle. Elle eut à peine le temps de retirer la sécurité et de viser avant qu’il ne l’attrape.

Bang.

Elle avait pressé la détente sans même réfléchir à ce qu’elle faisait. Aussitôt, l’homme se mit à hurler, plaquant son moignon ensanglanté sur son torse.

Putain de merde ! Elle venait de lui arracher la moitié de la main !

Elle recula avant de se lever, pointant son arme sur le reste des hommes.

– Reculez ! Reculez ou je vous règle votre compte ! hurla-t-elle, le corps tremblant.

Sauf que merde, ils avaient eux aussi pointé leurs armes sur elle. Un sniper, et une mitraillette.

C’était à elle, qu’on allait régler son compte.

Charlie était mort, et voilà qu’elle allait le rejoindre. Tout était de sa faute.

Sans elle, Charlie serait resté chez l’oncle Dale, où il aurait été en sécurité.

– Lâche ton flingue ma belle, dit le géant.

– Jamais ! hurla-t-elle. Vous pensez être de vrais hommes ? À tuer un type de sang froid en l’attaquant par derrière avant de kidnapper une fille ? Vous n’êtes que des lâches.

Elle cracha par terre.

– Tu comptes la laisser nous insulter ?

Le grand ignora son camarade en baissant la tête pour regarder par la lunette de son fusil.

Oh putain. Ça y était. La fin de tout. Toutes ces années passées à se préparer dans le bunker. Et à se préparer à quoi ? Il ne lui avait fallu qu’une semaine pour arriver à les faire tuer, son frère et elle. Merde.

Elle ferma les yeux et son corps se tendit alors qu’elle attendait le couperet final. Là, à tout instant…

Son flingue lui sauta des mains. Elle hurla en baissant la tête, et il lui fallut un instant pour comprendre ce qui était arrivé. Le géant avait tiré sur son pistolet pour qu’elle le lâche.

Parce qu’ils la voulaient vivante. Comment avait-elle pu occulter la réalité, même l’espace d’un instant ?

Bon dans ce cas on lui baise le cul tour à tour avant de la ramener.

Elle tourna les talons pour se mettre à courir.

Le rire glaçant du géant résonna dans son dos.

– Ah, ça fait longtemps que je n’ai pas fait une bonne chasse, petit lapin. Sache en tout cas que c’est comme des préliminaires pour moi.

Elle sauta par-dessus un tronc en accélérant. Elle était en train de remonter une pente. Ce qui était idiot, puisque cela demandait davantage d’efforts et qu’elle n’avait aucune foutue idée où elle allait. Il aurait été plus logique qu’elle redescende par là où ils étaient arrivés afin qu’elle ait au moins une petite idée du chemin.

Mais elle avait toujours bien couru, cela elle le savait. Et bien que les circonstances n’étaient pas vraiment les mêmes, elle aurait pu passer des heures sur le tapis de course de l’oncle Dale, dans le bunker.

En théorie, elle devrait donc être à même de courir pendant un moment.

Le problème était que c’était le monde réel. Et là, dehors, les obstacles, tels que des fichus rondins de bois étaient nombreux. Sans parler des buissons, des ronces et des cac… merde, fallait-il vraiment que toutes les plantes du Texas aient des piques ? Elles entaillaient son jean et son chemisier à chacun de ses pas.

Ce qui n’était rien face aux deux hommes qui dévalaient les bois dans son dos, bien déterminés à la rattraper.

Mais merde, il fallait qu’elle se dégage de ces foutus buissons si elle voulait pouvoir avancer. Elle arracha son bras des ronces qui l’avaient attrapée, déchirant sa manche avant de se diriger vers un endroit qui semblait moins encombré.

Aussitôt, elle réalisa qu’elle avait couru dans une clairière, et qu’elle aurait tout aussi bien pu se mettre une cible dans le dos.

L’homme au fusil était visiblement très bon tireur. Bon sang, comment avait-elle pu être aussi bête ? Elle avait du mal à réfléchir sous la pression.

C’était Charlie normalement qui… Elle ne voulait… Elle ne pouvait…

– Merde ! murmura-t-elle, paniquée.

Elle se tourna en s’efforçant de déterminer où aller avant de réaliser qu’elle était en train de perdre du temps.

Là ! La clairière se refermait à sa gauche. Elle se mit à courir dans cette direction. Si seulement elle arrivait à atteindre les bois de l’autre côté, elle pourrait peut-être trouver un endroit où se cacher, ou au moins prendre de l’avance sur…

Le sol explosa à côté d’elle.

– Merde ! cria-t-elle.

Ce connard lui tirait dessus. Il devait en avoir assez de la pourchasser.

Il fallait qu’elle se mette à couvert. Elle regarda les arbres d’un air paniqué, en cherchant au moins un qui serait assez grand pour la protéger. Mais il n’y avait que de fines pousses dans la clairière, rien pour la cacher.

Et l’herbe était si haute qu’elle arrivait à peine à voir où elle mettait les pieds. Il ne manquerait plus qu’elle se foule la cheville pour que…

– Ahhh ! cria-t-elle.

Elle trébucha et tomba comme une pierre.

Et elle atterrit sur un gigantesque corps chaud.

Elle écarquilla les yeux, prête à hurler en reculant lorsqu’une main gigantesque recouvrit sa bouche.

Ils l’avaient chopée. Était-ce ce foutu géant qui avait tué son frère ? Ils devaient l’avoir contournée en demandant à l’un de lui tirer dessus pour faire diversion pendant que l’autre…

Mais lorsqu’elle se tourna dans les bras de l’homme, elle vit qu’il ne s’agissait pas de l’un de ses trois agresseurs.

Non, allongé à côté d’elle se trouvait un homme encore plus terrifiant. Il était au moins aussi grand et imposant que l’autre, à l’exception près qu’il portait une barbe inégale et qu’une longue cicatrice courait le long de l’une de ses joues. Sans oublier le fait qu’il empestait.

Elle tenta de se débattre mais il la secoua en appuyant plus fort sur sa bouche. Puis il l’attira contre lui en l’enlaçant pour l’empêcher de bouger.

– Chuuut, lui siffla-t-il à l’oreille.

– Laisse-moi me faire ces connards.

Audrey tourna la tête en entendant une autre voix à sa gauche. Elle aperçut un homme agenouillé à côté d’eux, le regard braqué dans la direction d’où elle était venue.

– Le commandant te botterait le cul, répondit Scarface. Toute bagarre gratuite entre nous et Travis est interdite. Tu connais l’Article 48 de la nouvelle Constitution aussi bien que moi.

La mâchoire de l’autre homme se contracta.

– Il pourchasse une femme désarmée, et tu sais ce qu’il lui ferait s’il la chopait. C’est gratuit ça, pour toi ?

– Ça suffit Finn, grogna Scarface. Bouge.

Il pointa du doigt devant lui.

L’autre homme, Finn, visiblement, acquiesça quand bien même cela ne semblait pas le ravir. Il regarda une dernière fois dans la direction d’où Audrey était venu avant de se mettre à ramper dans l’herbe.

Enfin, Scarface lâcha la bouche d’Audrey et elle s’éloigna de lui rapidement. Il lui prit cependant le bras avant qu’elle puisse aller loin.

– Je te conseille de venir avec nous si tu veux pas être violée, mutilée et assassinée, et pas forcément dans cet ordre.

– Lâche-moi, siffla-t-elle.

Il la fusilla du regard.

– Tu t’en sortiras pas toute seule. Ils nous auront trouvés d’ici trois minutes, peut-être moins. On a un pick-up. On peut t’emmener en sécurité.

Elle ricana. La sécurité était un concept bien illusoire pour une femme aujourd’hui.

Mais elle était aussi consciente du fait qu’elle ne survivrait pas en restant assise là, à attendre qu’on vienne la capturer. Ou pire.

Une menace à la fois.

Aussi, elle suivit l’exemple de Finn et se mit à ramper dans l’herbe aussi rapidement qu’elle le pouvait. Elle serra les dents pour ravaler la douleur que lui procuraient les ronces qui lui mordillaient la peau à travers ses vêtements déchirés.

La Nouvelle République du Texas était peut-être un tout nouveau pays, mais elle n’en restait pas moins une terre bien déterminée à la faire saigner, d’une façon ou d’une autre. Elle accéléra malgré tout. Sa vie en dépendait.

Puis, avant même qu’elle ne sache ce qui se passait, on la relevait brusquement. Elle regarda autour d’elle. Il y avait une épaisse couverture d’arbres au bout de la clairière.

– Et ben, qui est cette superbe créature ?

Elle s’extirpa des griffes du troisième homme qui caressait ses cheveux roux.

– Tu lui fous la trouille Jeffries, aboya Scarface à l’homme qui lui avait touché les cheveux.

Ce qui était franchement ironique venant de sa part. Il ressemblait à la pub d’un centre de prévention contre la violence infantile. Elle leva les mains en reculant.

– Bon, murmura-t-elle. Merci pour votre aide mais je crois que ça va aller maintenant. Je vais y aller.

– On n’a pas de temps à perdre avec ces conneries, dit Finn. Ces connards nous ont presque rattrapés et on peut être sûrs qu’ils en auront rien à battre de l’Article 48.

Scarface hocha la tête en tendant la main.

Audrey fronça les sourcils, confuse.

Jusqu’à ce que Finn lui jette quelque chose.

Un flingue.

Merde ! De mieux en mieux.

Audrey se tourna et se remit à courir à toute vitesse.

Mais elle parvint à peine à faire quatre pas avant de sentir quelque chose lui piquer les fesses. Encore des ronces. Rien de bien grave.

Elle devait… juste… arriver à…

Elle s’écroula par terre.

La dernière chose à laquelle elle songea avant de tomber dans les ombres fut le visage ensanglanté de Charlie.

Trois

PHOENIX ‘NIX’

Et merde. Le Commandant risquait de ne pas apprécier qu’ils aient utilisé un tranquillisant sur elle. Mais Finn avait raison. Ils devaient se tirer de là.

Bien qu’ils soient encore techniquement dans une zone neutre entre le Territoire Travis et le Secteur Sud du Texas Central, ils étaient plus proches de la frontière de Travis que de la leur. Et les sbires d’Arnold Travis n’auraient pas besoin d’une autre excuse pour régler leur compte à une poignée de Centrards.

Nix prit malgré tout son temps pour la soulever. Il retira les feuilles qui s’étaient collées à ses cheveux, et essuya la terre sur sa joue.

Merde, ce qu’elle était belle. Il n’était même pas certain que son impression était uniquement due au fait qu’il n’avait plus touché de femme depuis près de cinq ans.

N’importe qui la trouverait jolie avec son visage rond, ses pommettes douces et ses lèvres pleines. Sa queue durcit en sentant sa chaleur irradier d’elle tandis qu’il la portait au pick-up.

Peut-être allait-il participer au tirage au sort, cette fois.

Puis il leva les yeux au ciel. Alors, tu te ramollis, Nix ? Non, c’était même plutôt le contraire. Merde, était-il en train de devenir aussi affamé que tout le reste de ces cons ?

– Attention, dit Finn.

Il se glissa sur la banquette passager en tendant les bras pour récupérer la femme. Étrangement, Nix n’avait aucune envie de la lui donner.

Ce qui était foutrement con. Il secoua la tête pour lui-même en la tendant à Finn afin qu’il puisse l’allonger.

Puis il se tourna vers le champ derrière eux, et il leva son fusil, l’œil dans le viseur.

– On va avoir des ennuis ? demanda Jeffries.

– Dans un instant oui.

– Merde.

Jeffries contourna le pick-up en courant avant de sauter sur le siège conducteur. Aussitôt, Nix baissa son fusil pour s’installer à côté de lui.

Il venait tout juste de fermer la portière lorsque des coups de feu retentirent derrière les arbres qui les séparaient de la clairière.

– Baisse-la Finn, hurla Nix. Et toi, conduis !

– Mais je conduis ! répondit Jeffries.

Il enclencha la première et démarra à toute vitesse, laissant un nuage de fumée derrière eux.

La fenêtre arrière vola en éclats et Nix se baissa. Ces bâtards. Il glissa le canon de son fusil dehors et se mit à tirer. Il ne toucherait personne comme ça, mais quelques coups de feu les ralentiraient peut-être.

Ils eurent bientôt distancé ces connards, et Nix se tourna dans son siège.

– Elle va bien ?

Finn acquiesça, le teint pâle. La femme était recroquevillée, encore endormie. La main de Finn tremblait lorsqu’il se la passa dans les cheveux.

– Ils auraient pu la tuer. Comme ça. C’est l’une des dernières qu’il reste et elle aurait pu mourir sous mes yeux, dit-il en se tournant vers Nix, ahuri.

Il arrivait parfois à Nix d’oublier combien Finn était jeune. Il devait avoir quoi, dix-huit, dix-neuf ans ? Il avait vu tellement d’horreurs qu’il semblait parfois deux fois plus vieux que ça. Comme tout le monde, d’ailleurs. Cela étant dit, Finn participait normalement uniquement à leurs tournées de ravitaillement. Il n’avait participé à aucune des missions de sauvetage que Nix organisait de temps à autres.

Officiellement, il était illégal d’avoir des femmes esclaves dans la Nouvelle République, mais la Constitution n’était encore vieille que de trois ans. Il n’était pas rare que certains choisissent d’ignorer le fait qu’un nouveau gouvernement avait repris le pouvoir. Ils préféraient l’anarchie.

Nix appréciait le nouveau Président du Texas, James Goddard. Anciennement Colonel Goddard de la 10ème base aérienne du Fort Worth. C’était devenu un sacré bordel, après le renversement.

Personne n’aurait vraiment pu dire qui avait fait péter sa bombe en premier ; Xterminate était déjà une organisation mondiale à l’époque, et des milliards de femmes étaient mortes de leurs mains. Mais peut-être la Russie avait-elle pensé mettre un terme au problème en s’en prenant à sa source, et en rayant les États-Unis de la carte ? Ou vice versa ? Qui aurait pu le dire ?

Quoi qu’il en soit, des bombes par centaines s’étaient mises à tomber sur toutes les grandes villes. Trois au Texas : Dallas, Austin, Houston. Par chance, le vent soufflait du nord-est, cette semaine-là. Si bien que le centre du Texas et Fort Worth avaient été épargnés. Ils avaient même échappé aux radiations radioactives. Une étincelle d’espoir dans ce cauchemar.

Mais tous les habitants de Plugerville et des banlieues au nord de Austin, Houston et Dallas n’avaient pas eu cette chance. Ils avaient été exterminés. Sans parler des milliers de personnes qui peuplaient les villes en elles-mêmes.

Et le réseau électrique ? Hasta la vista.

Des impulsions électromagnétiques simultanées s’étaient chargées du reste, faisant griller tous les circuits, des smartphones aux voitures intelligentes. En bref, tout le confort moderne dont les gens profitaient au quotidien avait été éliminé d’un simple claquement de doigts.

Sans la technologie, ils étaient pratiquement revenus à l’âge de pierre.

– Le tirage au sort aura lieu quand, selon toi ? demanda Jeffries en jetant un œil à la femme par-dessus son épaule.

– Les yeux sur la route, siffla Nix. T’as pas déjà une femme toi, de toute façon ?

Jeffries leva les yeux au ciel alors que le pick-up bondissait sur le chemin de terre menant à l’autoroute locale.

– Bah quoi, j’ai pas le droit de regarder la marchandise ? Arrête de faire les saintes ni-touche, je sais que t’y penses, toi aussi.

Nix ne prit pas la peine de répondre.

Puis il se souvint des cris de Roxy. De la petite main que sa sœur lui tendait alors qu’on la lui arrachait des bras.

– Justement, non. On n’est pas comme eux, nous. On pense pas avec notre queue parce qu’on n’est pas des putains d’animaux, dit-il en pointant du doigt par-dessus son épaule.

Jeffries haussa un sourcil en se tournant vers lui :

– C’est pas du tout ce que je voulais dire. Je voulais juste dire que c’est naturel de regarder une jolie nana. On n’a plus eu de nouvelles depuis près de deux mois. Tout le monde commence à s’impatienter.

La mâchoire de Nix se contracta.

– Arrête de parler. Tu t’enfonces, c’est tout ce que tu fais.

D’ailleurs, Nix aurait été tenté de lui encastrer la tête dans le tableau de bord si ce connard n’avait pas été en train de conduire. Jeffries était peut-être le deuxième plus haut gradé de l’Escadron de Sécurité (sur ordre du Commandant, d’ailleurs), mais cela ne voulait pas dire que Nix avait une bonne opinion de ce bâtard.

Il inspira profondément avant de pousser un soupir. Jeffries faisait son travail et finalement, c’était tout ce qui comptait pour Nix.

C’est pas comme si tu voulais sortir avec ce fils de pute.

Non, Nix mangeait, buvait et dormait travail. Tout ce qui lui importait était de protéger les habitants du canton de Jacob’s Well, ni plus, ni moins. Il n’était pas du genre à pleurnicher parce qu’il n’aimait pas ses collègues.

Jeffries secoua la tête et il leva les mains, lâchant le volant.

– Putain ! cria Nix en prenant le volant.

Jeffries se contenta de rire en le reprenant, faisant faire une embardée à leur pick-up. Il évita de justesse le fossé au bord de la route.

– Détends-toi, mon pote. On dirait que t’as un manche à balais dans le cul. T’es pas mieux que les autres, tu sais.

Ce connard commençait à lui taper sur le système. Nix contracta la mâchoire en regardant par la fenêtre. Il était à peine midi et il commençait déjà à avoir la migraine.

Il aurait dû s’y attendre à l’instant même où il avait vu qu’il était d’équipe avec Jeffries pour le ravitaillement ce matin-là.

Nix s’arrangeait généralement pour ne pas travailler à la sécurité avec lui, étant donné qu’il organisait les rotations lui-même. Cela lui permettait de mettre Jeffries après lui. Le fait que cela le forçait à travailler de nuit n’était qu’un petit bonus ajouté.

Il sourit en se rappelant combien Jeffries avait semblé fatigué lorsqu’il avait pointé ce matin, après sa garde de nuit. Au moins, ils avaient trouvé une femme. Ils allaient donc pouvoir rentrer en avance.

Nix lui vola un nouveau regard par-dessus son épaule. Maintenant qu’ils étaient hors de danger, Finn l’avait assise à côté de lui.

Elle avait la tête rejetée vers l’arrière, les lèvres légèrement entrouvertes. Ses cheveux de feu étaient complètement emmêlés, et elle avait le visage couvert de terre, mais bon sang ce qu’elle était belle. Cela le frappa à nouveau. Ces joues rebondies, ces lèvres charnues…

Merde. Sa queue tressauta à nouveau et il se retourna brusquement en serrant les dents. Elle n’était rien pour lui.

Il ne la reverrait sans doute même pas une fois qu’elle serait en ville. Et ça valait bien mieux comme ça.

Quatre

AUDREY

Sa bouche était sèche.

Ce fut la première pensée qui traversa l’esprit d’Audrey lorsqu’elle s’efforça d’ouvrir ses paupières lourdes. D’ailleurs, sa bouche était si sèche qu’elle avait l’impression de ne rien avoir bu depuis des jours. Et sa langue lui semblait gonflée.

Elle plissa les yeux en regardant autour d’elle.

Des murs. Un plafond.

– De l’eau, croassa-t-elle en posant la main sur la gorge. S’il vous plaît.

– Tiens, ma belle.

Elle releva la tête brusquement à ces mots

C’était une voix de femme.

Bon, elle devait être en train de rêver. Audrey n’avait plus entendu la voix d’une autre femme depuis plus de huit ans.

Le verre froid qu’on lui pressa contre les lèvres lui sembla cependant bien réel. Tout comme l’eau qui traversa ses lèvres, coulant dans sa gorge. Elle s’étouffa d’abord et fut aussitôt tentée de pleurer parce que non ! Elle était en train de renverser. De gâcher !

La femme, qui qu’elle pouvait être, dut percevoir son angoisse puisqu’elle lui caressa l’épaule.

– Chuut, c’est tout. Ralentis, d’accord ? Il y en a bien assez, tu n’as pas besoin de te précipiter.

Bien assez ? D’eau ?

Voilà qui confirmait qu’elle était en train de rêver.

Mais c’était un si joli rêve. Elle ferma les yeux en tendant la main pour prendre le verre, buvant gorgée après gorgée l’eau la plus délicieuse qu’elle avait jamais goûtée. Elle n’avait pas ce goût âcre de javel, ou boueux du filtre maison qu’utilisait l’oncle Dale.

Elle était fraîche comme celle d’une source.

D’une source.

Oh bon sang.

Charlie.

Elle lâcha le verre en ouvrant les yeux.

Une jeune femme qui semblait à peine plus vieille qu’une adolescente était assise au bord de son lit. Un lit. Dans une chambre qu’elle ne connaissait pas. Elle était avec une étrangère, dans une chambre qui lui était étrangère.

Elle leva les mains.

– Tout va bien, tu es en sécurité.

– Lâche-la, Sofia. Qu’elle puisse reprendre un peu son souffle, dit une autre femme depuis la porte.

Merde, Audrey avait-elle basculé dans une autre dimension ?

Elle regarda autour d’elle et vit que la chambre était encombrée d’objets féminins comme si cette décennie apocalyptique n’avait jamais existé.

Bon sang, ç’aurait pu être la chambre d’Audrey étant enfant. Avant les bombes. Avant Xterminate. Même avant que sa mère tombe malade du cancer ; lorsque la seule chose dont elle avait à s’inquiéter était que son amoureux de la maternelle s’intéresse à elle. Coche la case « oui » ou « non ».

Et puis elle se souvint à nouveau. Charlie.

– Où est-ce que je suis ?

Elle se leva d’un bond.

– Qu’est-ce que vous avez fait à mon frère…

Elle se prit la tête dans les mains en trébuchant, ses jambes cotonneuses.

– Hé là.

La femme à la porte bondit et attrapa Audrey avant qu’elle ne s’écrase par terre.

– Et si on y allait doucement ?

Audrey fronça les sourcils de confusion alors que la femme l’aidait à regagner le lit. Elle se frotta les tempes. Tout était si confus, dans sa tête. Tout ça n’avait pas le moindre sens. Elle et Charlie avaient trouvé un ruisseau. Ils avaient été si contents. Puis il lui avait hurlé de fuir, et ces hommes… Ces hommes horribles…

Elle ferma les yeux en s’efforçant de se rappeler ce qui était arrivé après ça.

– Les autres hommes ! Ils m’ont tiré dessus, cria-t-elle en ouvrant les yeux, une main posée sur la fesse.

Les deux femmes grimacèrent.

– Je n’arrive toujours pas à croire qu’ils t’aient donné du tranquillisant, dit Sophia, les yeux écarquillés. Ce n’est pas comme ça qu’on fait les choses ici, normalement. La situation devait être sacrément dangereuse pour qu’ils en arrivent là. C’était pour ta propre sécurité, je te le promets. Les femmes ne courent aucun danger ici. Ce n’est pas comme ailleurs.

Sophia parlait avec une passion telle qu’Audrey aurait été incapable de dire si elle était naïve, ou juste très jeune. Mais Audrey était loin d’être convaincue. Ils l’avaient piquée, putain. Et ils l’avaient kidnappée ensuite.

– Et on est où, au juste ? demanda-t-elle, méfiante.

Ces femmes étaient agréables avec elle pour l’instant. Elle pouvait jouer le jeu. Jusqu’à ce qu’elle trouve un moyen de se tirer de là.

Un sourire resplendissant traversa les lèvres de Sophia.

– Je suis ravie d’être la première à te souhaiter la bienvenue dans le sud du Texas Central.

– Au canton Jacob’s Well plus précisément, ajouta la brune à la porte. C’est la capitale régionale.

– C’est l’un des premiers cantons à avoir été créé après le débarquement. Et on ne fait que grandir depuis.

Sophia en semblait très fière.

Le sud du Texas Central ? Audrey aurait voulu hurler. Elle venait de perdre une journée de marche. L’oncle Dale lui avait bien dit que ce territoire était réputé pour être plus sûr que ceux que Charlie et elle avaient eu l’intention de traverser, mais ils avaient voulu rejoindre la côte.

Et quelle importance à présent ?

Charlie était mort.

– Mon père est le Commandant ici, dit Sophia sans perdre son sourire.

Ah. Voilà qui répondait à cette question. Pas étonnant que la petite fille à papa soit si enthousiasmée par l’endroit.

– Je suis Camila au fait, dit la brune. Ravie de te rencontrer.

Audrey hésita un instant avant de lui tendre la main, se rappelant qu’elle devait jouer le jeu.

– Audrey.

Camila acquiesça.

– Ravie.

– Moi aussi.

Le sourire de la femme trembla, comme si elle avait deviné qu’Audrey se moquait d’elles.

– On va te laisser un peu tranquille Sophia et moi. Et on va aussi te chercher à manger pour essayer de soulager tes jambes.

Elle hocha la tête avant de se diriger vers la porte.

Sophia ne semblait pas ravie de partir, mais elle la suivit malgré tout. Elle s’arrêta à la porte, et, sautillant presque sur place, elle ajouta :

– C’est trop cool d’avoir une nouvelle fille en ville. Ça fait des siècles qu’on n’en a plus eu. J’ai trop hâte que tu rencontres tout le monde.

Son sourire s’agrandit bien qu’Audrey ignore comment cela était possible.

– En tout cas, je ne doute pas qu’ils aient tous très hâte de te rencontrer.

Pourquoi cette idée l’angoissait-elle ?

– Sophia, intervint la voix de Camila, agacée.

L’adolescente ferma la porte avant qu’Audrey ne puisse lui poser la moindre question. Bon.

Il était grand temps de se tirer de cette merde.

Audrey ne comptait pas franchement attendre de découvrir ce que ces gens avaient prévu de lui faire. Ce n’était pas pour rien si l’oncle Dale, Charlie et elle s’étaient mis d’accord pour dire que le seul endroit où elle serait vraiment en sécurité était une colonie pour femmes au sud du Texas, sur la côte. Dans un endroit appelé le Nomansland. No man comme dans « interdit aux hommes ».

Ce secret était par ailleurs très bien gardé. L’oncle Dale en avait uniquement entendu parler parce qu’il était depuis longtemps membre d’une communauté complotiste sur le dark web. Mais même lui ignorait sa localisation exacte. Charlie et elle avaient uniquement réussi à obtenir les coordonnées d’un point de rendez-vous où une représentante devait les retrouver. Comme pour leur faire passer une sorte d’entretien afin de savoir si on pouvait leur faire confiance avant de laisser Audrey rejoindre la colonie.

Elle se passa une main sur le visage. Elle allait devoir la rejoindre seule, à présent.

Mais comment le pourrait-elle ? Comment pourrait-elle rejoindre la côte, seule ?

Oh, Charlie. Charlie, Charlie.

Son cœur se serra à un point tel qu’elle eut soudain du mal à respirer.

Non, il était hors de question qu’elle songe à lui maintenant. Autrement, elle s’écroulerait sans jamais réussir à se relever. Elle jetterait l’éponge.

Et bien qu’elle eût beaucoup de défauts, son père ne l’avait pas élevée pour être faible.

Elle inspira profondément en se forçant à oublier Charlie. Puis elle serra la mâchoire, posa une main sur la table de nuit et une autre sur la tête de lit et se hissa pour se lever.

Elle s’agrippa à la tête de lit parce que merde, la tête lui tournait à un point tel qu’elle craignit un instant de vomir à nouveau. Mais elle ferma les yeux, inspira lentement et après un instant, sa nausée passa.

Elle se mit en marche, une main contre le mur pour tenir debout. Elle prit la poignée.

– Bon, voyons à quel point cet endroit est accueillant.

Tout comme elle s’y attendait, la poignée ne tourna pas. Elle était enfermée à l’intérieur.

– En sécurité mon cul, marmonna-t-elle dans sa barbe.

Elle cligna des yeux et secoua la tête pour dissiper la brume dans son esprit. L’une des nombreuses leçons qu’elle avait apprises très tôt en vivant dans un bunker avait été de crocheter les serrures.

Elle récupéra une pince plate attachée aux lacets de ses baskets usées.

C’était presque trop facile. Le verrou était tout simple, et la porte si usée qu’elle aurait sans doute pu l’enfoncer si elle l’avait voulu. Bon, elle était encore un peu faible pour l’instant, mais quand même.

Quoi qu’il en soit, elle parvint à déverrouiller la porte et l’instant d’après, elle s’ouvrit. Elle se glissa dans le couloir.

Elle trouvait encore étrange de voir la lumière du soleil après être restée si longtemps enfermée dans le bunker. Ça lui coupait le souffle. Ça, et le fait que tout paraissait si normal ici.

Elle aurait tout aussi bien pu se tenir dans une maison de n’importe quelle banlieue américaine avant le renversement. Le couloir était situé à l’étage, et les grandes fenêtres des escaliers le baignaient de lumière.

Des escaliers. Bingo.

Elle regarda à gauche, puis à droite, et elle les dévala, regagnant sa force à chaque pas. Mais merde, elle parvint à peine à se rattraper à la rambarde avant de glisser et de tomber dans les dernières marches.

Mais quel putain de génie, Aud. Super moyen de ne pas attirer l’attention. Ou de ne pas se briser la nuque.

Elle se mordilla l’intérieur de la joue pour se concentrer à mettre un pied devant l’autre en descendant les escaliers, fermement agrippée à la rambarde.

La tête lui tournait encore mais elle parvint en bas malgré tout.

Ce fut à cet instant qu’elle entendit des voix. Des voix féminines.

Bon sang, ce que c’était étrange, ça aussi.

Elle avait encore sa pince dans la main alors qu’elle se glissait à la porte d’entrée sur la pointe des pieds, mais elle s’ouvrit sans problème. Les gonds devaient avoir été récemment huilés d’ailleurs, puisqu’elle ne fit pas le moindre bruit. Dieu merci.

Et juste là sur les crochets à côté de la porte, super, une casquette. Elle la prit et se glissa dehors, parvenant même presque à ne pas trébucher alors qu’elle descendait les marches menant à la pelouse parfaitement tondue.

Elle ne s’arrêta pas avant d’avoir atteint les buissons qui bordaient la propriété. Une fois là, elle se laissa tomber à genoux en regardant autour d’elle. Parce que merde.

Ce n’était pas le paradis, bien sûr. Il n’y avait ni arc-en-ciel, ni licornes.

Mais ce quartier ne semblait pas avoir souffert de l’Apocalypse qui avait touché le reste du monde. Bien sûr, Charlie et elle s’étaient surtout déplacés en suivant la carte des lieux les moins habités que l’oncle Dale leur avait donnée, mais ils avaient malgré tout traversé beaucoup de quartiers.

La majorité en ruines. Tous les magasins qu’ils avaient croisés sans exception avaient des fenêtres cassées, et avaient été pillés de fond en combles. Les voitures retournées.

Et ces corps… Certains semblaient se décomposer depuis des années, mais d’autres étaient plus récents. Beaucoup, beaucoup de femmes. Mais des hommes aussi. Vieux ou jeunes, cela n’avait pas d’importance. Les gens ne s’y intéressaient tout simplement plus assez pour les enterrer.

Mais ici… Audrey secoua la tête. C’était comme si rien ne s’était passé. Comment cela était-il possible ?

Elle déglutit en se maudissant de ne pas avoir bu davantage avant de prendre la fuite. Tant pis. Cet endroit était si parfait qu’il en était angoissant.

Lorsque quelque chose semblait trop beau pour être vrai, c’était généralement le cas. Cela avait même été vrai pour l’oncle Dale, au bout du compte.

Audrey leva la tête. Le soleil était en train de se coucher. Elle se tourna en regardant au loin. Bon le sud était là. Elle jeta un œil à la route et sentit son ventre se nouer. Peut-être aurait-elle dû attendre qu’on lui donne à manger, après tout.

Pour qu’ils puissent te droguer ? Très bonne idée, bouffonne.

Bon. Il n’était plus temps de faire demi-tour, de toute façon.

Elle attacha ses cheveux en chignon au-dessus de sa tête, l’attacha avec l’épingle de la délivrance et vissa la casquette sur son crâne. Puis elle courut jusqu’à la prochaine maison la plus proche, à moitié accroupie. Elle se glissa à l’arrière, puis elle sauta par-dessus la barrière, et une autre, et une autre.

Elle eut bien du mal à se hisser au-dessus de la cinquième barrière, et elle s’écroula presque de l’autre côté.

Aïe. Son souffle se coupa et elle haleta en se redressant. Un éclair de douleur la traversa et elle se laissa retomber par terre en gémissant de frustration.

Il faut que tu bouges. Allez, bouge, merde !

Mais tout ce qu’elle put faire fut de haleter pour inspirer de l’air qui ne vint jamais.

C’est pour ça, que Charlie est mort ? Pour que tu puisses baisser les bras après l’évasion la plus pathétique de l’histoire ?

Elle serra les dents en se redressant malgré la vive douleur dans ses poumons. Elle avala en se forçant à inspirer.

Puis elle se releva comme elle le put. Tant pis si elle chancelait, après tout. Elle bougeait. Un pied devant l’autre.

– C’est ça, un pied devant l’autre, se dit-elle, la respiration sifflante.

Il fallait juste qu’elle fasse un autre pas. Puis un autre. Et encore un autre.

Il lui sembla avoir atteint le bout du quartier puisque le dernier jardin donnait sur un trottoir. Elle jeta un œil derrière elle mais elle ne vit personne la pourchasser. Camila et la Barbie folle n’avaient pas sonné l’alerte. Pas encore, tout du moins.

Puis elle entendit du bruit devant elle. Des voix. Tout un tas de voix. Peut-être même une foule.

Et pour la première fois depuis qu’elle s’était réveillée en se rappelant la mort de Charlie, elle ressentit quelque chose qui n’était pas tout à fait de l’espoir (cela lui paraissait impossible aujourd’hui), mais une pointe d’optimisme.

Parce qu’elle pourrait se fondre à la foule. Y disparaître. Ses seins étaient encore aplatis, et avec une casquette, Charlie lui avait toujours dit qu’elle avait l’air d’un garçon.

Elle se glisserait dans la foule discrètement pour trouver la sortie de ce joyeux petit « canton ».

Elle se dirigea vers le bruit. Plus elle approchait, et plus elle marchait tranquillement.

Elle avait étudié la démarche de Charlie avec soin et elle s’efforça de la reproduire aussi soigneusement que possible. Des pas détachés et assurés, les pieds tournés légèrement vers l’extérieur. Pour avoir l’air d’être un garçon, il fallait marcher avec sa queue, même lorsqu’on n’en avait pas.

Et ça fonctionna. Le cœur d’Audrey battait la chamade alors qu’elle traversait le petit pont de galets menant à la rue principale. Peut-être ne serait-ce pas si étrange qu’elle s’arrête un peu plus longtemps que nécessaire pour regarder l’eau fraîche de la rivière qui coulait sous le pont, après tout.

Elle n’était pas la seule passante dans le centre-ville. D’autres hommes la dépassèrent sans lui jeter le moindre regard.

Elle repéra une foule non loin de là (enfin, une foule d’hommes), rassemblée sur la place de la ville qui était si pittoresque qu’elle semblait tout droit sortie d’un tableau de Norman Rockwell. Avec un tribunal au milieu et tout le reste.

Le genre d’endroit où sa grand-mère adorait la traîner étant enfant pour faire les vide-greniers. Avec de charmants petits bâtiments aux façades boisées et pancartes avec des noms comme Odeurs et Savons ou La Quincaillerie de Pete.

S’il y avait d’autres femmes que Sophia et Camila en ville, Audrey n’en vit aucune. Il n’y avait que des hommes, des hommes et toujours plus d’hommes.

La rue était si bondée qu’Audrey était bousculée de tous côtés. Bon, son plan n’était finalement peut-être pas si ingénieux que ça…

Il suffirait que l’un de ces hommes réalise qu’elle était une femme pour qu’une bousculade s’en suive. Et ils lui feraient passer un sale quart d’heure.

Boooon. Il était grand temps de se tirer de là. Genre, tout de suite. Il lui suffirait de traverser la place et de continuer vers le sud. C’était aussi simple que ça.

– Allez, on se calme, appela une voix dans un haut-parleur.

Tous les visages se levèrent et Audrey suivit leurs regards tout en s’efforçant de traverser la foule. Elle n’osa rien dire, ni s’excuser. C’était bien trop risqué, même si elle tentait de prendre une voix rauque.

– Si vous êtes ici, cela veut dire que vous avez été qualifiés pour le tirage au sort, continua la voix forte.

Audrey vit enfin ce que tous regardaient. Un homme en uniforme militaire se tenait à un balcon au deuxième étage d’un bâtiment au centre de la place, le haut-parleur collé à ses lèvres. À côté de lui, un homme grand tenait une boîte.

– Merci à tous pour votre travail acharné et votre dévouement pour le canton de Jacob’s Well. Allez, finis les ronds de jambe. Passons à la raison de votre présence ici.

La foule s’exclama en sifflant et Audrey ne put que les fixer tous, l’espace d’un instant.

– Le premier sélectionné pour être l’un des cinq maris de la nouvelle femme est…

L’homme qui tenait la boîte glissa une main à l’intérieur tandis qu’Audrey reculait, chancelante.

Cinq ?

Maris !

Putain de merde. Il fallait vraiment qu’elle se tire de là, et tout de suite.

– Phoenix Dunn.

La foule rugit à l’annonce de ce nom, et Audrey ne put s’empêcher de suivre le regard de tous tandis qu’elle reculait en essayant de s’extirper de la foule.

Et ses yeux se posèrent sur lui. Celui que tout le monde regardait.

Phoenix.

Scarface.

Et il soutint son regard, sa colère évidente sur son visage lorsqu’il la reconnut.

Cinq

NIX

Mais qu’est-ce qu’elle foutait là, putain ?

Nix poussa un homme après l’autre hors de son chemin en se dirigeant vers elle. Lorsqu’il l’avait déposée chez le Commandant plus tôt, il avait fait confiance à ce connard pour qu’il s’occupe d’elle. Pas pour qu’il la laisse aller faire un petit tour et finir dans cette meute de chiens enragés.

Il ne faudrait pas longtemps pour que ces puceaux en manque remarquent qui elle était vraiment, mais il jurait que si quiconque osait même lui toucher un cheveu, il…

– Dégage putain, siffla-t-il en poussant un autre de ces cons.

– Dégagez, j’ai dit ! rugit-il lorsque la foule se referma sur elle, la faisant disparaître.

Et puis merde, il se foutait d’être poli. Il se tourna et se jeta vers elle, utilisant son épaule comme un bélier. Tant pis pour ceux qui ne s’écarteraient pas. Il les avait avertis.

Des jurons et des cris se firent entendre de toute part alors qu’il s’écrasait contre la masse de corps. Puis il entendit un murmure excité traverser la foule. Un murmure qui affola son cœur.

C’est elle.

C’est la nouvelle.

Elle est là.

Juste là.

Ces connards lui barraient encore le passage et il n’arrivait pas à…

Jusqu’à ce qu’il parvienne enfin à traverser la foule. Elle était là, devant lui. Figée comme une biche devant les phares d’une voiture. Elle leva les mains devant elle en signe défensif, son regard arpentant le visage de chaque homme autour d’elle.

Ils se tenaient, pour une fois. Sans doute parce que le Commandant n’avait encore annoncé qu’un nom. Tous espéraient être choisis. Personne n’oserait ruiner ses chances en allant trop vite.

Nix avait trouvé cette idée de tirage au sort complètement conne quand le Commandant l’avait annoncée, mais peut-être n’était-ce pas si stupide que ça, au bout du compte. Dieu merci d’ailleurs, puisque c’était la seule chose qui protégeait Audrey à cet instant.

En parlant de ça… elle écarquilla les yeux encore davantage en l’apercevant, terrifiée.

Ouais, ce n’était pas la réaction la plus gratifiante dont elle aurait pu lui faire grâce.

– Tu m’as tiré dessus, murmura-t-elle, le regard assassin.

Il grimaça. Il avait espéré qu’elle aurait oublié ce détail.

Il tendit la main, espérant l’apaiser.

– Tu étais en danger. Les hommes de Travis allaient arriver d’une minute à l’autre. On pouvait pas perdre de temps à te brosser dans le sens du poil pour te convaincre de monter.

– Et tout ça pour quoi, hein ? Pour que tu puisses m’amener ici afin qu’on fasse de moi la sœur-épouse de cinq hommes ? siffla-t-elle.

– Techniquement, c’est nous les frères-époux dans cette situation.

Quoi ? Nix se tourna, les sourcils froncés. Qui avait… ?

Il ravala à peine un grognement en apercevant Clark. S’il trouvait Jeffries profondément agaçant, ce n’était rien face à Clark qui aurait pu se noyer dans son propre narcissisme.

– Salut ma petite femme, dit Clark en lui lançant un sourire qui révéla ses pommettes.

Putain, mais merde ! Clark ? Nix avait été si inquiet de l’idée de rejoindre Audrey qu’il n’avait même pas entendu le Commandant annoncer un autre nom. Mais Clark ?

– Je ne doute pas que je serai le plus sexy des cinq, dit-il en lui lançant un clin d’œil.

Dans d’autres circonstances, Nix aurait été tenté d’éclater de rire en la voyant le regarder avec une telle horreur, mais il n’en avait franchement aucune envie en sachant qu’il lui inspirait le même sentiment.

– Aide-moi à la tirer de là, siffla-t-il à Clark.

Nix ne s’était peut-être pas attendu à un tel revirement de situation (il n’avait aucune idée qui avait bien pu inscrire son nom au tirage au sort de ce soir), mais il était animé par un besoin presque animal de protéger Audrey. Tout comme Clark, visiblement.

– Laisse pas approcher ces cons, grogna Nix en se glissant devant Audrey face à la foule, les bras croisés sur son torse.

– Quiconque veut la toucher devra d’abord me passer sur le corps, annonça-t-il à voix haute.

– Et moi, ajouta Clark en bombant le torse.

Audrey poussa un grognement agacé.

– Et si vous dégagiez tous, tout simplement ? Je n’ai pas besoin d’une bande d’hommes des cavernes pour me protéger.

Où était ce fichu pistolet à tranquillisant quand on en avait besoin ? Visiblement, il allait devoir le garder sous la main avec elle, d’autant plus si elle continuait à plonger tête la première dans des situations qui risquaient de la faire tuer.

Nix se tourna pour la regarder, et elle écarquilla les yeux à nouveau en relevant la tête. Putain, ce qu’elle était petite. Elle ne devait pas faire plus d’un mètre soixante-quinze, alors qu’il faisait près d’un mètre quatre-vingt-dix.

– Allez c’est bon ça suffit. Couvre-nous ! cria Nix à Clark, qui acquiesça.

Puis il souleva Audrey qu’il jeta sur son épaule. Elle l’avait traité d’homme des cavernes, il allait donc se comporter en homme des cavernes.

Elle ne semblait cependant pas franchement ravie par son initiative à en juger par ses cris suraigus ainsi que la façon dont elle se débattait comme un diable.

Il glissa un bras autour de ses jambes pour l’empêcher de bouger, ravalant difficilement l’envie de lui donner une fessée.

Il avait du mal à croire que les hommes de la place n’aient pas tout de suite remarqué qu’il s’agissait d’une femme. Elle avait des hanches et un cul à se damner.

Et bon sang, le simple fait d’effleurer sa peau chaude suffisait à le faire défaillir. Cela même si elle lui hurlait des insultes à faire rougir une charretière.

–Elle ne manque pas de caractère en tout cas, rit Clark en les rejoignant.

– T’es censé nous couvrir.

Nix grimaça lorsqu’Audrey souleva son T-shirt pour lui griffer le dos.

Certains hommes se mirent à rire en les sifflant tandis qu’ils les dépassaient. Nix leva les yeux au ciel.

– Merci, merci, dit Clark. Content que le spectacle vous plaise. On sera là tous les mercredi et samedi, ainsi que le dimanche matin. N’oubliez pas d’amener vos gamins.

Ce ne serait pas franchement un très bon début de mettre une châtaigne à Clark, n’est-ce pas ? Ils allaient après tout devenir une famille. Un clan.

Nix ricana à cette idée et merde, un éclair de douleur traversa son épaule. Il fallait admettre qu’elle avait de bonnes dents. C’était bon à savoir.

Cette fois, il ne s’empêcha pas de la fesser.

– Mords-moi encore et tu seras punie.

Cela sembla lui couper la chique et elle s’écroula sur son épaule.

Une famille.

Ah.

Ça commençait bien, en tout cas. Enfin, il n’avait jamais été très famille, de toute façon.

C’était d’ailleurs précisément pour ça, qu’il n’avait jamais inscrit son nom pour ces fichus tirages au sort.

Mais alors qu’il traversait les rues du quartier qu’il avait arpentées un millier de fois jusqu’à la maison du Commandant où il rendit Audrey à Sophia et Camila, son cœur se serrant en apercevant sa détresse sur son visage, il sut que c’était déjà trop tard.

Peut-être avait-il été trop tard dès l’instant où il avait entendu ces coups de feu, dans le champ, avant de découvrir la femme la plus belle qu’il avait jamais vue de sa vie.

Il n’avait éprouvé une peur aussi profonde qu’à une autre reprise dans sa vie.

Et ça ne s’était pas franchement très bien terminé.

Mais non.

Il la protégerait, cette fois.

Tout serait différent, cette fois.

Six

AUDREY

Sophia se confondit en excuses lorsque Phoenix, ou Nix, comme tout le monde l’appelait selon elle, ramena Audrey dans sa jolie prison dorée.

Camila cependant, regardait Audrey avec méfiance. Il était évident que cette femme ne devait pas avoir eu la vie facile.

– Je suis vraiment désolée que les choses aient dégénéré comme ça. On t’aurait tout expliqué si tu nous en avais laissé le temps, dit Sophia, les sourcils froncés par l’inquiétude.

– Il vous faut combien de jours en général pour annoncer à une fille qu’elle doit épouser cinq types ? demanda Audrey, agacée.

Elle avait décidé de ne pas trop résister, pour l’instant du moins. Elle rassemblerait autant d’informations que possible, apprendrait tout ce qu’il y avait à savoir, et fuirait dès qu’elle en aurait l’opportunité.

– Papa t’aurait tout expliqué ce soir, dit Sophia.

Elle s’assit sur le lit à côté d’Audrey, et elle lui prit la main. Audrey était tentée de la repousser, mais elle se contenta d’inspirer profondément en regardant Camila.

Le père de Sophia était le Commandant, si elle avait bien compris. Qui aurait pu dire depuis combien de temps on lui bourrait le crâne de ces conneries ?

Mais Camila ne semblait pas naïve, elle. Alors pourquoi était-elle là ?

– Tu vas vraiment être heureuse ici, s’émerveilla Sophia. Regarde Camila. Elle est là depuis un an et demi et maintenant elle et ses maris sont parfaitement heureux. C’est vrai non, Camila ?

Sophia se tourna vers l’autre femme, un sourire resplendissant pendu aux lèvres. Camila ne devait pas avoir plus de trente ans, mais même Audrey se sentait vieille et fatiguée face à la jeunesse exubérante de Sophia. Dire que Camila elle-même avait été forcée d’accepter l’un de ces soi-disant mariages de dingue.

Audrey tenta de se ressaisir, le ton agréable lorsqu’elle demanda :

– Et pour quand cette heureuse occasion est-elle prévue ?

Ou plutôt, combien de temps avait-elle pour foutre le camp de là ?

– C’est plutôt pendant les premières semaines en théorie, dit Sophia. Mais tu as trois mois pour consommer l’union.

Ses joues s’embrasèrent à ces mots alors qu’elle baissait la tête.

Une preuve flagrante de sa virginité. Était-ce parce qu’elle était la fille du Commandant que les hommes de la ville n’avaient jamais posé la main sur elle ? Selon l’oncle Dale, seule une poignée d’endroits étaient encore sûrs pour les femmes, sur terre. Et le Nomansland était le seul qui soit dans le coin, pour autant qu’elle le savait.

Audrey fronça les sourcils en se tournant vers Camila, qui leva les mains.

– Même si tu te maries vite, rien n’est forcé. On n’est pas comme ça, ici. Mais ce n’est pas franchement à moi de te dire ça. Le Commandant nous rejoindra après les célébrations du tirage au sort et…

– Et toi ça te va ? explosa Audrey. Qu’ils nous vendent comme ça, comme si on était qu’un… qu’un… qu’un bout de viande ou je ne sais quoi ?

Camila soupira alors que Sophia semblait blessée.

– Je t’ai dit qu’il valait mieux que le Commandant t’explique tout ça, dit Camila.

Et puis merde.

– Ouais, pour qu’il me retourne le cerveau comme avec Sophia et toi.

Camila la fusilla du regard mais Audrey refusa de se laisser intimider. Elle ne pouvait nier qu’elle avait dépassé les bornes, mais elle ne regrettait rien de ce qu’elle avait dit. Il fallait appeler un chat un chat.

La mâchoire de Camila se contracta alors qu’elle approchait.

– T’as fait un tour dehors ces derniers temps, gamine ? C’est peut-être pas parfait ici, mais c’est toujours mieux qu’ailleurs.

Elle secoua la tête en se tournant vers Sophia.

– Désolée, Soph. Je sais que je t’ai promis de donner un coup de main, mais il faut que j’y aille.

Elle s’éclipsa d’un pas furieux et Sophia, visiblement remuée, fixa Audrey et Camila tour à tour, visiblement déchirée entre son envie de rester et celle de poursuivre son amie. Audrey était sur le point de lui demander de lui foutre la paix lorsqu’on toqua à la porte.

Et le Commandant lui-même entra à l’intérieur. Il semblait encore plus grand de près, et il portait encore son uniforme de cérémonie militaire.

Audrey ne put s’empêcher de déglutir d’angoisse en fixant l’homme à l’air austère. Elle se leva du lit. Il devait avoir quoi, la quarantaine ? Il serait presque charmant sans ses yeux durs et sa mâchoire franche. Ce type n’avait rien de franchement chaleureux.

– Qu’est-ce qui se passe ? Cam n’avait pas l’air bien, demanda-t-il à Sophia en regardant le couloir.

– Rien qu’un malentendu.

Sophia tenta de faire comme si de rien n’était, mais sa détresse était évidente sur son visage. Puis elle secoua la tête en souriant, et elle se leva pour enlacer son père.

– Coucou. Je disais justement à Audrey que tu serais bientôt là pour lui parler de toutes les choses merveilleuses que tu avais faites pour le canton de Jacob’s Well.

Elle se tourna vers Audrey, ayant retrouvé son sourire agréable.

L’expression du Commandant s’adoucit un bref instant.

– Tu veux bien me laisser un peu seul avec mademoiselle Audrey ? Merci pour ton aide aujourd’hui.

Il embrassa le front de Sophia qui lui lança un sourire adorateur, puis elle fit signe à Audrey avant de la laisser seule dans l’antre du lion.

Le claquement de la porte derrière elle était tel un glas macabre aux oreilles d’Audrey.

Merde. Elle était seule avec le Commandant. Et maintenant quoi ? Allait-il en profiter pour lui demander de rejoindre son harem, ou un truc du genre ? Parce que s’il pensait même un instant pouvoir la convaincre de…

– Asseyez-vous.

Il pointa du doigt les deux fauteuils installés devant la fenêtre, en face du lit.

– Non merci, je préfère rester debout.

Audrey croisa les bras sur sa poitrine tandis qu’un sourire effleurait les lèvres du Commandant.

– Sophia m’a dit que vous aviez du mordant. Ça vous servira, ici.

Elle serra les poings. Mais quel connard.

– Vous vous servez de votre fille comme d’une espionne, alors ? Classe.

Il ne mordit pas à l’hameçon, ni ne sembla vexé par son ton.

– Sophia n’a rien d’une espionne. Elle s’inquiète pour vous, c’est tout. Elle est comme ça avec tous les nouveaux arrivants.

– Les nouveaux arrivants. Un bel euphémisme pour parler de kidnapping et d’esclavagisme.

Il hoqueta à ces mots, comme si elle venait de dire quelque chose de scandaleux.

– Allez, c’est bon. Arrêtez vos conneries, dit-elle. Quand est-ce que mes maris vont venir me violer ? Si vous pensez que je vais me laisser faire sans rien dire, vous vous mettez le doigt dans…

– Personne ne vous violera, siffla le Commandant.

Bon, elle avait finalement réussi à fissurer son masque de calme parfait. Elle poussa un rire amer.

– Donc vous êtes l’une de ces personnes qui pensent que tant qu’on est marié, le viol n’existe pas ? Mais laissez-moi vous dire un truc, non c’est non, quoi qu’il arrive.

Les yeux gris de son interlocuteur s’assombrirent de colère.

– Je ne tolérerais jamais aucune violence envers une femme, mariée ou non, dans le canton de Jacob’s Well ou le territoire du Texas Central, d’ailleurs. C’est notre loi la plus stricte. Si un homme, quel qu’il soit, ose lever la main sur une femme, il la perd et est aussitôt banni de la communauté.

Audrey se figea, momentanément surprise. Il n’était tout de même pas sérieux, si ? Elle fronça les sourcils.

– La population mondiale a été décimée par la guerre, les maladies et la famine. Seules les femmes en bonne santé telles que vous peuvent assurer la sauvegarde de l’humanité.

Euh, quoi ? Elle ne s’était franchement pas attendue à un tel discours.

– Avec vous, nous avons à présent quarante-sept femmes dans le canton de Jacob’s Well, et cela est autant une responsabilité qu’une fierté, pour moi.

– Franchement je ne comprends pas. Si vous respectez autant les femmes, pourquoi vous ne m’aidez pas à aller où je veux me rendre ?

Son regard dur rencontra celui d’Audrey, et il contracta la mâchoire.

– J’ai vu les bidonvilles de San Antonio. Les marchés aux esclaves de Mexico et de la Louisiane. On vous laisse trois mois pour apprendre à connaître vos partenaires avant de consommer le mariage. Je peux vous assurer que vous ne trouverez pas d’offre plus généreuse ailleurs.

Audrey grogna en secouant la tête. Les hommes étaient vraiment tous les mêmes. Ce type avait beau avoir mis des barreaux en or à sa prison, cela ne changeait rien à la réalité.

– Et donc pour vous ce n’est pas du viol ? Vous avez pensé à votre fille, dans tout ça ? Quand est-ce qu’elle aura la chance d’être la victime d’un viol en réunion, elle aussi ?

Aussitôt le Commandant approcha, l’air furieux. Son ton était glacial lorsqu’il rétorqua :

– Je vous conseille de faire attention à ce que vous dites quand vous parlez de ma fille.

Bon. Il ne valait sans doute mieux pas se mettre le type qui avait son destin entre les mains à dos. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle avait envie de s’excuser pour autant.

Elle se contenta donc de relever le menton en se dirigeant vers la porte.

– Je préfère tenter ma chance dehors.

Il se glissa devant elle, lui bloquant le passage avec son corps gigantesque.

Elle s’arrêta, le cœur serré. Malgré tout son courage, elle se sentait de plus en plus claustrophobe à chaque seconde qui passait.

Ce type lui parlait de consommer son mariage avec cinq hommes. Voulait-il qu’elle couche avec eux l’un après l’autre, ou tous ensemble ? Peut-être chacun avait-il sa propre nuit. Mais merde, c’était complètement dingue, tout ça !

– Je suis donc votre prisonnière, siffla-t-elle.

– Vous mourrez si vous partez.

Sa voix avait retrouvé son calme, et Audrey s’en trouva furieuse.

– Vous me menacez ? Alors toutes ces conneries sur votre loi qui interdit la violence aux femmes c’était…

– Je ne fais que dire la vérité. Contrairement à vous, je sais parfaitement quels dangers vous attendent en dehors des frontières de mon territoire.

Il eut l’air absent, l’espace d’un instant. Mais son attention se tourna ensuite vers elle.

– Et ce serait un gâchis de ressources tout à fait inacceptable.

Des ressources. Ce connard était-il en train de la traiter de putain de ressource ? Autant le dire franchement : seule une partie d’elle était une ressource, sa chatte.

– Si vous pensez que je vais coucher avec vous, vous pouvez…

Il éclata de rire, la faisant taire.

– Pas moi. Je ne suis pas l’un de vos cinq maris.

– Quoi ?

Elle n’y comprenait franchement plus rien. Ce n’était donc pas ainsi, que les choses fonctionnaient ? Ce type était le gourou de cette secte après tout, non ? N’était-il pas logique qu’il couche avec toutes les femmes du coin ?

– Tout le monde est gagnant avec le tirage au sort. Les hommes se tiennent à carreau, et on ne sauve une nouvelle femme que…

Audrey plissa les yeux au terme sauver.

– … quatre ou cinq fois par mois. Enfin c’est vrai que l’année dernière on en a eu une quinzaine en une fois avec cette cargaison d’esclaves pour le Fort Worth. Mais c’était exceptionnel. Et comme on sait qu’il y a environ une femme pour douze hommes sur terre, et bien…

Il secoua la tête en terminant :

– Je n’ai jamais dit que la paix n’avait pas de prix. Croyez-moi, beaucoup auraient préféré que chaque femme épouse une dizaine d’hommes. Mais je me suis battu pour qu’on en reste à cinq.

Elle lui lança un sourire méprisant.

– Quel saint. C’est vrai que c’est pratique que vous n’ayez pas vous-même à payer le prix de la paix.

Tout comme plus tôt, son calme apparent se fissura et il donna un coup de poing au mur à côté de lui, l’air furieux.

– Tout le monde a souffert de cette guerre. Votre sort n’est ni plus heureux, ni plus malheureux que celui des autres. Et vous avez raison, quand ma fille aura dix-neuf ans, elle sera assez vieille pour participer au tirage au sort. Et c’est bien pour ça que je me suis donné un mal de chien pour faire en sorte que les femmes soient protégées par le système.

Il se mit à compter sur ses doigts :

– Un homme doit vivre dans le canton pendant au moins un avant de pouvoir prétendre au tirage au sort. Et même après ça, il y a un processus de sélection. Quand un homme dépose sa candidature, je charge l’un de mes agents de se renseigner sur lui au sujet de ses habitudes, de ses vices, s’il a des tendances violentes, le genre de porno qu’il aime regarder pour se branler…

Le Commandant ignora la grimace dégoûtée d’Audrey en poursuivant :

– Et même ensuite, le tirage au sort est organisé de sorte qu’au moins un homme parmi les cinq soit une connaissance de longue date, un type auquel je confierais ma vie. On lui donne pour mission de veiller à la sécurité et au bien être émotionnel de l’épouse dont il a la charge, et de s’assurer que les autres filent droit. Personne n’a été épargné par la guerre, vous savez. Nous, tout ce qu’on veut, c’est donner de nouvelles familles aux gens, des clans pour créer une communauté. Alors oui, c’est un nouveau genre de famille, et peut-être que c’est un peu bizarre au début, mais le monde a changé. Il faut qu’on en fasse autant si on veut survivre.

Audrey ignorait quoi répondre à cette tirade. Tout ce qu’elle savait était que chaque mot qui sortait de sa bouche ne faisait que renforcer sa certitude : il fallait qu’elle se tire de là dès qu’elle en aurait la chance.

Le Commandant inspira profondément avant de soupirer comme pour se calmer.

– Cette conversation est terminée. Vos fiancés entameront leur cour dès demain.

Audrey écarquilla les yeux. Leur cour ?

Le Commandant se dirigea vers la porte, et il s’arrêta avant de l’ouvrir :

– Juste pour information, j’ai posté des gardes devant et derrière la maison. Ils vous arrêteront, si vous essayez de partir. C’est votre première nuit ici et je serais vraiment désolé qu’elle ne soit pas agréable. Et si vous vous reposiez un peu ? Ensuite, débarbouillez-vous et profitez de votre nouvelle vie.

Il s’éclipsa avant qu’elle ne puisse le gratifier de toutes les insultes qu’elle avait en réserve.

Sept

AUDREY

Le Commandant ne bluffait pas en lui parlant de ces gardes. Audrey se décida enfin à aller se coucher après trois tentatives d’évasion infructueuses. Les yeux séchés par la fatigue, elle tomba dans les bras de Morphée à près de cinq heures du matin.

Elle ne fut donc pas franchement ravie lorsque Sophia vint tambouriner à sa porte à huit heures à peine, lui demandant pourquoi elle ne s’était pas réveillée plus tôt pour profiter de la journée.

L’avantage était tout de même que Sophia lui avait apporté le petit-déjeuner au lit. Bien que ce dernier n’eût rien d’un festin ; une préparation à base de haricots et de maïs, il était tout de même doté d’un joli œuf bien frais.

Mais ce ne fut pas cela qui fit presque bondir Audrey de son lit pour enlacer Sophia. Non, c’était la tasse de liquide noir fumant qui accompagnait le tout, une denrée aussi précieuse que l’or aujourd’hui.

– Du café ! s’exclama Audrey.

Elle blottit sa tasse contre son cœur comme s’il s’agissait de la chose la plus précieuse qu’elle avait jamais tenue.

Sophia sourit en regardant Audrey en boire une gorgée. Le liquide était chaud et amer, et absolument délicieux.

– On en fait pour les occasions spéciales. Je peux y ajouter un peu de lait si tu veux. Notre vache, Margie, fait le lait le plus…

Audrey secoua la tête.

– Non, je ne voudrais pas gâcher cette perfection.

Elle ferma les yeux, inspirant l’arôme avant de boire une nouvelle gorgée. Putain de bordel de merde, ce que c’était bon.

– Ravie que ça te plaise. Je te laisse manger, ensuite tu pourras prendre une douche pour te nettoyer un peu. Je pensais t’emmener en ville aujourd’hui.

La curiosité d’Audrey piquée, elle ouvrit les yeux pour regarder Sophia. Elle ne manquerait ça pour rien au monde.

Cela lui permettrait peut-être même d’élaborer un plan d’évasion plus sophistiqué que d’essayer de s’échapper par la porte d’entrée ou la fenêtre de sa chambre au milieu de la nuit, deux options vaines à en juger par le fait qu’elle avait été arrêtée par les gardes à peine cinq minutes après être arrivée dans le jardin à chaque fois.

Une fois son petit-déjeuner terminé et sa tasse à café léchée, Audrey alla prendre sa douche.

Une vraie douche.

La maison du Commandant possédait son propre puits, et les panneaux solaires qui étaient installés sur le toit lui permettaient de générer suffisamment d’électricité pour pomper l’eau jusque dans la maison, tout du moins lors des occasions spéciales. Visiblement, l’arrivée d’Audrey en était une.

Ils avaient tellement d’eau ici qu’ils pouvaient presque se permettre d’en jeter par les fenêtres. Un vrai miracle.

L’eau était froide, mais Audrey refusait de cracher dans la soupe. Elle n’avait connu que des bains à l’éponge dans le bunker, et avait pris l’habitude de se laver les cheveux à peine deux fois par mois lorsque l’oncle Dale lui apportait un sceau d’eau.

Elle ne put s’empêcher de se sentir privilégiée en shampouinant ses cheveux avec du vrai shampoing à l’odeur de lilas.

Charlie est mort et toi tu laisses tes ravisseurs t’amadouer avec une douche ? Non mais qu’est-ce qui tourne pas rond chez toi, Audrey ?

Elle ferma les yeux alors que le shampoing dévalait son visage.

Mais non, ce n’était pas ça du tout. Il fallait qu’elle se reprenne, voilà tout. Qu’elle se laisse quelques jours pour se remettre sur pieds. Elle mangerait leur nourriture, boirait leur eau. Puis elle se tirerait de là.

Elle ne pouvait continuer à s’entêter ainsi. Il allait falloir faire preuve de patience et de logique si elle voulait pouvoir se tirer de ce faux pas.

D’autant qu’il lui faudrait des réserves si le Commandant ne s’était pas moqué d’elle, et avait été sincère en lui disant combien l’extérieur était dangereux. Son expérience limitée confirmait d’ailleurs ce fait, et son cœur se serra en revoyant Charlie étendu par terre, quoi qu’elle fît rapidement taire cette image.

Des flingues. Voilà ce qu’il lui fallait. Au moins un, en tout cas. Et un véhicule. Ce serait du suicide, d’essayer de faire la route à pied.

Et quoi qu’il arrive, elle ne se laisserait pas distraire.

Elle se rinça les cheveux et se savonna rapidement. Sophia lui avait donné des vêtements à mettre et tout comme la douche, Audrey fut ravie de se glisser dans une paire de jean propre et un T-shirt immaculé.

On toqua à la porte de la salle de bain et la voix enjouée de Sophia l’interpella bientôt :

– Je peux entrer ? Je t’ai entendue éteindre la douche et j’aimerais éviter de partir trop tard.

Audrey ravala un grognement agacé.

– On n’attrape pas les mouches avec du vinaigre, murmura-t-elle pour elle-même. Sa mère n’avait eu de cesse de répéter cette expression.

Puis elle sourit en se rappelant la fois où elle l’avait utilisée devant l’oncle Dale, qui avait froncé les sourcils.

– Bah non, il te faut du Die Fly si tu veux attraper des mouches. Quelques gouttes suffisent pour en tuer au moins un millier. Les mouches ont failli nous rendre dingues après La Chute, avec tous ces corps entassés partout, t’imagines même pas. Je sais pas ce que j’aurais fait sans ma bonne bonbonne de Die Fly.

Oui, l’oncle Dale était comme ça ; toujours à raconter des anecdotes sur la façon dont il avait appris à accélérer la décomposition d’un corps, ou comment sa milice avait aidé à sécuriser la frontière ouest lors de la bataille la plus meurtrière de la Guerre du Texas pour l’Indépendance contre l’Alliance des États du Sud, ou comment il avait été obligé de chier dans un sac en plastique pendant deux semaines pendant qu’il creusait ses toilettes extérieures.

Audrey secoua la tête pour faire taire ses souvenirs et répondit :

– Je suis habillée.

Sophia ouvrit aussitôt la porte, un sourire radieux aux lèvres. Souriait-elle si souvent qu’elle avait fini par rester coincée dans cette position ? Ça ne pouvait pas être normal, franchement.

– Allez, c’est parti pour ta visite de la ville !

– Trop bien.

Sophia était visiblement immunisée au sarcasme. Elle se contenta de rire et de prendre Audrey par le coude pour la mener hors de sa chambre.

– Oh coucou Nix, dit Sophia dès qu’elles furent dans le couloir.

Audrey l’avait regardée glisser la clé de sa porte dans sa poche, mais elle releva la tête brusquement à ce nom.

Devant elle se tenait l’homme trop grand, trop musclé et trop tatoué qui l’avait enlevée, ses bras gigantesques croisés sur son torse. Une cicatrice menaçante courait le long de sa joue, et il était appuyé contre la rambarde des escaliers, comme s’il les avait attendues.

Il inclina la tête.

– Bonjour, Sophia.

Puis son regard se posa sur Audrey. Ses beaux yeux gris étaient bien trop curieux, trop attentifs à son goût. Elle recula, ignorant la poigne de Sophia autour de son bras.

– Audrey, fut tout ce qu’il lui dit, un sourire suffisant aux lèvres.

– Qu’est-ce qu’il fait là ? demanda-t-elle à Sophia.

Elle sourit.

– C’est notre garde du corps. Enfin, ton garde du corps, plutôt. Toutes les femmes mariées en ont un. C’est l’un de leurs maris.

Son regard se fit rêveur alors que Sophia scrutait le géant balafré. Évidemment que toutes les femmes étaient surveillées par l’un de leurs « maris » vingt-quatre heures par jour. Ce n’étaient rien d’autre que des gardes de prison. Audrey poussa un soupir agacé alors que Sophia poursuivait, sur le ton de la conversation :

– J’aurai dix-neuf ans l’année prochaine, tu sais. Du coup j’aurai mon propre tirage au sort. J’ai tellement hâte.

Audrey la fixa, médusée. Elle ne pouvait tout de même pas être bête au point de rêver de ce cauchemar, si ?

– Ne mets pas la charrue avant les bœufs gamine. T’as encore le temps, dit Nix en se tournant vers Sophia.

Pour la première fois depuis qu’Audrey l’avait rencontrée, l’adolescente sembla se vexer.

– Vous pensez tous que je suis encore qu’une gamine. Mais c’est pas le cas. Je suis prête à assumer mon rôle dans la communauté. À avoir mon clan à moi.

Ouais, il devait lui manquer une case, c’était certain.

– Bon et on va où en premier, ma chère guide touristique ? demanda Audrey en reprenant le bras de Sophia.

Il était grand temps de se familiariser avec son environnement pour pouvoir se tirer de là.

* * *

Audrey s’était attendue à ce que Sophia lui parle de presque tous les bâtiments de la ville alors qu’elles se baladaient en ville, mais elles passèrent dans une myriade de rues sans que cette dernière ne lui fasse grâce du moindre commentaire. Elle ne décrocha pas un mot même lorsqu’elles atteignirent la jolie place de la ville, avec son beau tribunal qui trônait au centre de l’espace vert.

Les rues étaient bondées de gens. Surtout des hommes, mais Audrey aperçut aussi quelques femmes, ici et là. Elles se baladaient, libres comme l’air. Personne ne les suivait, ni ne les agressait.

Les sabots des chevaux battaient le pavé autour d’elles, et une file de gens se dessinait sur le trottoir menant à un bâtiment décoré d’une pancarte qui lisait Le Garde-manger. Dans la vitrine, elle vit une femme servir bol de soupe après bol de soupe à des hommes visiblement affamés.

Audrey aurait voulu poser un millier de questions à Sophia, mais elle se contentait de marcher en silence, comme si elle se rendait quelque part en particulier. Nix les suivait de près, ses yeux sombres penseurs.

À droite du square se trouvait une longue rangée de bâtiments, et Sophia se dirigea vers l’un d’eux. La pancarte qui le surplombait proclamait Mairie en lettres d’or qui s’écaillaient. Malgré son usure, cette pancarte semblait être originale, ou datait au moins d’avant les bombardements.

La salle d’attente était spartiate mais bien entretenue. Un homme en costume à rayures noir ajusté était assis derrière un bureau sur lequel trônaient plusieurs livres ouverts. La grande fenêtre de l’entrée baignait la pièce de lumière.

– Coucou Henry, dit Sophia d’une voix enjouée.

L’homme releva la tête et son regard se posa sur Sophia.

– Sophia.

Il prononça son nom comme une caresse. Il devait avoir le même âge que son père, mais il la regardait avec une tendresse étrange, qui n’avait rien à voir avec un sentiment paternel.

Audrey les regarda tour à tour, les sourcils froncés. Elle n’y comprenait décidément plus rien.

Puis Sophia rougit en s’écartant,

– Oh, voici Audrey. Elle est nouvelle.

Henry sourit sans quitter l’adolescente du regard.

– Oui, c’est ce que j’avais compris.

Puis il se tourna enfin vers Audrey.

– Ravi de vous rencontrer, mademoiselle… ?

– Appelez-moi juste Audrey.

Elle le regarda attentivement. Ce type la mettait mal à l’aise, d’autant qu’il fantasmait sur une nana qui devait avoir la moitié de son âge. Alors oui, Sophia avait peut-être plus de dix-huit ans, mais quand même.

– Je voulais qu’elle rencontre Graham, dit Sophia.

– Il est derrière, occupé à jouer à l’ermite, comme d’habitude.

Henry pointa du doigt le couloir menant à l’intérieur du bâtiment, et Sophia le salua avant de s’y diriger. Il n’était doté d’aucune fenêtre si bien qu’il y faisait sombre jusqu’à ce qu’ils atteignent le bout du couloir qui s’ouvrait sur un autre grand bureau.

Où un jeune aux épaisses lunettes noires était assis, en train de taper furieusement sur le clavier d’un ordinateur.

D’un ordinateur qui marchait.

Il releva la tête en entendant le gémissement de surprise d’Audrey.

– Oh. Vous êtes là.

Il releva ses lunettes sur son nez et les regarda, curieux.

Sophia rit.

– Allez, viens dire bonjour Graham.

– Ah, oui.

Il poussa un rire gêné avant de relever ses lunettes à nouveau et de se lever. Il était grand et élancé, avec d’épais cheveux bruns qui ne semblaient pas avoir été coupés depuis un moment et qui bouclaient sur sa nuque.

Il portait un T-shirt gris qui disait Mon mot de passe, c’est les sept derniers chiffres de Pi en imprimé usé. Il tendit la main à Audrey, le regard légèrement vers la gauche lorsqu’il se tourna vers elle, comme s’il était incapable de vraiment la regarder dans les yeux.

L’attention d’Audrey était cependant fixée sur l’ordinateur. C’était un vrai luxe. Puis elle leva la tête pour regarder le plafond en se rappelant ce que Sophia lui avait dit, plus tôt.

– Il y a des panneaux solaires ici aussi ?

Sophia et Graham acquiescèrent à l’unisson, mais ce fut Graham qui répondit :

– Vingt-et-un bâtiments en sont équipés.

Audrey haussa les sourcils de surprise.

– Autant que ça ?

– Il y avait une compagnie en ville qui les installait avant… enfin avant, quoi, intervint Sophia.

Graham hocha la tête.

– La première chose que le Commandant a faite en reprenant la ville et en créant le canton de Jacob’s Well a été de s’assurer qu’elle puisse produire de l’électricité.

Audrey ne put faire taire son ton méprisant lorsqu’elle demanda :

– Ah, et laisse-moi deviner, c’est lui qui décide qui en profite ?

Graham sembla confus.

– Euh… non. Les membres de la communauté soumettent des requêtes et c’est le conseil qui vote et décide de tout.

Oh. Audrey ne s’était pas attendue à ça.

– Chaque requête est associée à une catégorie de besoin, expliqua-t-il. Les gens qui ont besoin de se chauffer, d’électricité pour cuisiner comme les restaurants et les centres de sécurité ont la priorité. Tout ce qui est divertissement passe ensuite.

– On organise une soirée film au vieux cinéma de temps en temps quand on peut, ajouta Sophia.

– Et l’ordinateur. T’es connecté à Internet ? demanda Audrey en espérant ne pas sembler trop insistante.

Graham sembla surpris par sa question, et il acquiesça.

– La plupart des gens ne savent même pas qu’Internet existe encore.

Audrey haussa les épaules.

– Mon oncle en savait beaucoup.

C’était une façon de le dire, oui. L’oncle Dale s’était préparé à la fin du monde avec soin, et cela bien avant La Chute. Il avait hérité son bunker de son père, tout comme sa paranoïa salvatrice qu’un jour peut-être, le monde se transformerait en véritable enfer sur terre. Et lorsque le jour était venu, il avait été l’une des rares personnes à avoir des réserves et à savoir comment survivre. Il était même allé jusqu’à s’équiper d’ordinateurs résistants aux impulsions électromagnétiques qui étaient restés connectés aux satellites internet.

Graham acquiesça en sifflant d’un air impressionné.

– Il nous a fallu un moment avant de trouver un ordi qui n’avait pas été cramé par les bombes EMP. Heureusement, les satellites avaient gardé des sauvegardes de la majorité d’internet et une fois que le Président Goddard nous a trouvé des clés d’accès, on s’est mis à reconstruire tout ça. C’est encore très basique, mais on a des communications internationales, des images satellite et des sites de commerce et d’échange. C’est un début.

Audrey scruta l’ordinateur en ravalant son envie de se mordiller la lèvre. Elle avait encore trois semaines devant elle pour atteindre la côte à temps et rencontrer la représentante du Nomansland. Mais et si elle manquait le rendez-vous, pour une raison ou une autre ?

Elle aurait besoin de les recontacter pour obtenir de nouvelles coordonnées.

Le problème étant que malgré tout le temps qu’elle avait passé sur l’ordinateur de l’oncle Dale, elle était toujours sacrément nulle en programmation, si bien qu’elle aurait un mal fou à arpenter le dark web à la recherche des quelques miettes de pain laissées par le Nomansland pour les contacter à nouveau. Elle n’avait jamais été franchement douée pour les maths, contrairement à Charlie.

Sophia remarqua son regard, et s’aventura à deviner :

– Je sais, on a envie de vérifier ses e-mails rien qu’en le voyant, hein ? plaisanta-t-elle. J’étais tout le temps scotchée aux écrans étant enfant.

Audrey détacha son regard de l’ordinateur pour sourire à Sophia en secouant la tête.

– Moi aussi. Mais j’ai l’impression que c’était il y a un siècle, aujourd’hui.

– Ce n’était pas sain de toute façon, rétorqua Sophia. Les gamins de notre communauté grandissent en apprenant ce qui compte vraiment.

Audrey leva les yeux au ciel discrètement, mais visiblement pas assez à en juger par le sourire amusé de Nix à sa réaction. Quand était-il arrivé lui, au juste ?

Elle se rapprocha de Sophia, dos à lui.

– Bon et bien vous devriez y aller, tous les deux. Vous avez encore une visite de la ville à faire, dit Sophia.

Elle regarda Audrey et Graham tour à tour, son sourire resplendissant retrouvé.

Quoi ? Sophia n’allait-elle pas…

– Ah, oui. C’est vrai. Bien sûr.

Graham releva ses lunettes sur son nez en tirant sur son T-shirt. Il sourit à Audrey, sans pourtant croiser son regard. Puis il expliqua :

– Je serai ton guide aujourd’hui.

– Bon et bien moi j’y vais, dit Sophia d’une voix enthousiaste. Ravie de t’avoir revu, Graham. Amusez-vous bien, à plus !

Sophia s’éclipsa rapidement, et Audrey se tourna pour la regarder disparaître au bout du couloir en se dandinant. Ouais. Elle se dandinait, il n’y avait aucune autre façon de le dire.

– Pourquoi est-ce qu’elle est toujours d’aussi bonne humeur putain ? marmonna-t-elle.

– Je sais pas, mais tu devrais t’en inspirer en tout cas.

Audrey fusilla Nix du regard, la mâchoire contractée. Était-il en train d’insinuer qu’elle… ?

– Allez viens, dit Graham en ignorant Nix complètement. Il y a tout un tas de trucs à voir. Santiago est le meilleur ingénieur de la ville et il a créé des choses incroyables cette année.

Si personne ne pouvait égaler l’attitude profondément joyeuse de Sophia, Graham semblait enjoué malgré tout. Un piège évident, selon elle. On la confiait aux deux habitants les plus enjoués de la ville pour lui vendre l’endroit.

Peut-être pensaient-ils qu’il suffisait de montrer un peu d’eau, d’électricité et une pointe de technologie à une fille pour lui faire oublier qu’elle avait été vendue comme un cochon grillé à la fête de la veille.

Quelle bande d’idiots.

Graham fit signe à Henry en retournant à la réception, puis ils retrouvèrent le soleil chaleureux de la matinée sur la place.

– Qu’est-ce que Sophia t’a montré déjà ? demanda Graham en levant la main pour se protéger les yeux alors qu’il regardait aux alentours.

– Rien, en fait. Elle s’est contentée de me traîner à ton bureau.

Il acquiesça et baissa la main en relevant ses lunettes.

– D’accord. Bon et bien voilà la ville.

Il agita les mains maladroitement.

– Là c’est le Garde-manger. Tous les habitants de la ville ont une carte de ration avec deux repas par jour. Alors bon, c’est pas vraiment délicieux, surtout des haricots et des céréales mais ils font en sorte que chacun reçoive sa dose quotidienne de vitamine C pour éviter le scorbut et Michelle, la nutritionniste de la ville, travaille avec le Commandant et Henry pour coordonner l’import et l’export de…

– L’import et l’export ?

Audrey haussa les sourcils.

– Le troc. Il parle de troc, grogna Nix dans leur dos.

Audrey sursauta. Fallait-il vraiment qu’il se déplace aussi discrètement ?

Graham se tourna vers lui.

– C’est cette façon de penser qui fait que notre économie est encore à l’âge de pierre. C’est vrai que c’est encore surtout un échange de biens et services avec un système de crédits dans le Texas Central, mais on aura bientôt un nouveau système de monnaie.

– Je ne vois pas le problème des pièces d’or et d’argent, marmonna Nix.

Graham le fusilla du regard.

– C’est un sarcasme, ça ? Tu sais que je n’aime pas ça.

Un sourire traversa les lèvres du tatoué.

– Non mon vieux, ça n’a rien d’un sarcasme.

Il donna une tape dans le dos de Graham qui bondit vers l’avant comme s’il avait été frappé par un fer chaud.

– Je n’aime pas les surnoms non plus, grommela Graham.

Audrey le comprenait. La présence de Nix aurait suffi à ruiner l’humeur de n’importe qui.

– Bon alors, on commence par quoi ? demanda-t-elle. On va faire un tour au Garde-manger ?

– Oh je t’en prie, dis non. Cet endroit pue avec tout ce qu’ils y font germer, grogna Nix. Je ne vois pas pourquoi on doit attendre que des trucs germent avant de les manger.

– Tu n’as pas entendu ce que j’ai dit ? rétorqua Graham. Ça prévient le scorbut. Les Chinois mangent des haricots germés depuis des siècles pour éviter le scorbut pendant les longs hivers du nord. Le capitaine James Cook en a protégé ses marins pendant une fam…

– Ça, c’était un sarcasme, intervint Nix. Enfin de la rhétorique plutôt, mais c’est la même idée.

Graham se contenta de secouer la tête, agacé, avant de se tourner vers Audrey à nouveau.

– Je me disais que je pourrais te faire faire le tour de la place. Ensuite on pourra aller à la rivière, si tu veux. Et prendre la route pour aller voir le puits qui a donné son nom au canton.

– Prendre la route ?

– Ouais, sourit Graham. Le camion-citerne y va deux fois par semaine, et c’est justement jour de remplissage aujourd’hui. On peut aller avec eux, si tu veux.

– Pourquoi pas, dit Audrey.

Pour une fois, son sourire était honnête. Puis elle sentit le regard méfiant de Nix sur elle. Merde. Avec un peu de chance, peut-être n’y aurait-il pas assez de place pour leur chien de garde, dans le camion.

En attendant, Audrey se promit d’ouvrir l’œil en prenant note de tout ce que Graham lui montrait.

Il lui présenta d’abord la laverie communale ; si la ville disposait de plus d’eau qu’ailleurs, ils ne la jetaient pas par la fenêtre pour autant.

Vinrent ensuite les étables. L’élevage de chevaux était un business en pleine expansion, et Audrey ne put s’empêcher de cajoler leurs nouveaux poulains.

Mais elle ne put aussi que remarquer tous les gardes qui étaient postés là. Elle devrait être prudente, si elle décidait de prendre un cheval au lieu d’un véhicule.

Le prochain arrêt fut inattendu : la bibliothèque. Une jeune femme qui devait à peine avoir un ou deux ans de plus qu’Audrey était assise à la réception. À sa droite, un homme visiblement grand, qui scruta Audrey et ses accompagnateurs avec attention lorsqu’ils entrèrent.

La femme, Gina, leur lança quant à elle un sourire resplendissant.

– J’espérais que vous passeriez.

Elle se leva pour les rejoindre et Audrey écarquilla les yeux en apercevant son gigantesque ventre rond.

– Oh, dit-elle.

Gina rit.

– Je sais. Moi aussi ça me surprend parfois quand je me regarde dans le miroir.

Audrey eut l’impression de devoir dire quelque chose. De discuter de la pluie ou du beau temps, ou de lui poser des questions sur sa grossesse. Mais cela faisait si longtemps qu’elle n’avait plus côtoyé de femme, depuis son adolescence d’ailleurs, qu’elle ignorait comment réagir.

– Et euh, bégaya-t-elle. Tu accouches quand ? Tu sais si c’est une fille ou un garçon ?

Puis elle grimaça intérieurement. Ce n’était pas comme s’ils pouvaient brancher un échographe pour…

– C’est une fille, répondit Gina en riant. Toute la ville a fait la fête quand on l’a appris. On est toutes très importantes, tu sais.

– Ah.

Audrey fronça les sourcils. Cette femme était-elle ravie à l’idée que dans dix-neuf ans et quelques, sa fille fasse elle-même l’objet d’un tirage au sort ? Elle était tout bonnement incapable d’oublier combien cet endroit était sinistre sous tous ses airs de paradis sur terre.

Gina remarqua son expression et dut mal l’interpréter puisqu’elle se hâta d’ajouter :

– On a deux médecins en ville et l’un d’eux a réussi à retrouver un échographe fonctionnel il y a quelques années. Il est chirurgien, spécialisé dans la podologie.

Elle retroussa le nez avant de continuer d’un air enjoué :

– Mais bon, ça reste un chirurgien. Il a fait ses études à John Hopkins et tout.

Elle avait l’air de s’attendre à ce qu’Audrey en soit éblouie, si bien qu’elle hocha la tête en sifflant, faussement impressionnée.

– John et moi avons tellement hâte de rencontrer notre petite Johanna. N’est-ce pas, mon chéri ?

Gina tendit la main à l’homme encore assis derrière elle et il les rejoignit. Il se glissa derrière elle et glissa les bras autour de son ventre.

Bon, où était le sac à vomi ? Toute cette propagande commençait à tourner la tête à Audrey. Aussi, elle fut plus que ravie lorsque Graham les excusa pour aller lui montrer le chantier de récupération et le forgeron, de l’autre côté de la ville.

– Les équipes de récupération sortent souvent récupérer des trucs à réparer.

L’intérêt d’Audrey fut piqué alors qu’ils traversaient un grand champ, qui semblait être large de plusieurs âcres. Autour d’elle, tout un tas d’hommes en train de trier des objets en tout genre qu’ils démontaient à coups de pied de biche et marteau, des vieux ordinateurs aux voitures.

– Une mission de récupération cherche toujours une catégorie d’objets en particulier, intervint Nix. Les trucs de luxe, les métaux, et l’essence. Les commodités du monde d’avant se font de plus en plus rares, alors on peut se faire une fortune avec un simple rouleau de papier toilette ou une boîte de tampons aujourd’hui.

Audrey se tourna pour lui lancer un regard médusé mais il se contenta de regarder le chantier de récupération en discutant d’un air détaché, comme s’il lui parlait de la pluie et du beau temps.

– Les autres objets de valeur sont tout ce qui peut être fondu, dit Nix. Le cuivre, l’aluminium, le nickel, l’acier. Et puis il y a l’essence et autres carburants. La plupart des sources de gaz naturel et de pétrole sont contrôlées par l’armée aujourd’hui, mais il nous arrive de faire une trouvaille de temps en temps.

Audrey regarda tous ces gens qui travaillaient autour d’elle, éclairés par les derniers rayons de soleil de la matinée qui coloraient cette jolie petite ville comme une putain de peinture de Norman Rockwell.

Et elle ne put s’empêcher d’avoir l’impression que cette journée était comme les prémices d’un mauvais film d’horreur. Elle en avait beaucoup regardés étant enfant, et elle savait donc mieux que quiconque que les trente premières minutes étaient toujours comme ça ; un véritable conte de fées à l’atmosphère inquiétante.

L’équipage du vaisseau spatial s’entendait à merveille. La famille s’installait dans une charmante maison de campagne à rénover. La communauté semblait fonctionner comme une machine bien huilée habitée par des voisins amicaux.

Jusqu’à ce que la nuit tombe et que l’horreur commence.

Qu’est-ce que pouvait cacher le canton de Jacob’s Well s’il était aussi parfait vu de l’extérieur ? Était-il pourri jusqu’à la moelle, ses monstres sortant à la nuit tombée ?

Huit

NIX

Audrey semblait redoubler d’efforts pour contrôler ses émotions mais Nix n’avait aucun mal à voir la façon dont elle se tendait de plus en plus à chaque minute qui passait.

Il ne manqua pas non plus de remarquer combien elle sembla agacée qu’il envoie balader le chauffeur du camion-citerne pour prendre sa place derrière le volant. Elle était assise au milieu de la banquette à l’avant, entre Graham et lui. Nix eut le plaisir de la voir se tortiller tout le long du chemin menant à Jacob’s Well, le puits du canton.

Il était sans doute déplacé qu’il s’amuse autant de la situation. Mais c’était une forte tête, et il aimait ça.

Oui, il avait enfin mis le doigt sur ce qui lui plaisait vraiment, chez elle.

La majorité des femmes qu’ils secouraient étaient juste… brisées. Pas au point de ne pouvoir s’en remettre, mais profondément blessées, dans leur chair.

Nix admira le soleil couchant tandis que Graham saoulait Audrey de l’histoire de Jacob’s Well, une grande source du coin avec une ouverture naturelle de près de trois mètres de diamètre. Oui, il était vrai que cela lui donnait l’air d’un puits. Creusé par la nature elle-même.

Il était profond de près de trente pieds et se séparait ensuite en plusieurs conduits souterrains. Plusieurs des hommes du Commandant avaient tenté d’y plonger, mais aucun n’avait réussi à aller bien loin avant de devoir remontrer pour reprendre son souffle.

Nix avait quoi qu’il en soit vu ce puits des centaines de fois. Il était donc bien plus intéressé par Audrey. Le soleil embrasait ses cheveux en un millier d’étoiles dorées.

Et puis, il y avait ses yeux. Et la façon dont elle semblait s’imprégner du moindre mot de Graham.

Il était évident qu’elle était en train de planifier sa prochaine tentative d’évasion. Il avait parlé de ses multiples tentatives de la veille avec Holder et Crawford. Cela lui avait donné le sourire toute la matinée.

Quelle entêtée.

Mais cette qualité lui servirait.

Les rares fois où il avait été tenté de participer au tirage au sort, il s’était finalement ravisé en songeant aux femmes blessées et fatiguées par le monde qu’il avait croisées. Il se fichait bien qu’elles soient brisées. Il n’avait aucun droit de les juger, après tout. Mais il savait qu’un homme tel que lui ne pourrait jamais faire le bonheur d’une femme comme ça. Pas étant donné ses tendances sexuelles. Il ne ferait que la terrifier davantage.

Mais une femme comme Audrey ; forte, têtue et déterminée. Qui ne se laissait pas marcher sur les pieds ?

Oui, peut-être avait-il une chance avec elle.

Tant que tu la protèges.

Son ventre se noua alors qu’Audrey se tournait vers lui, une main au-dessus des yeux. Ce n’était pas lui, qu’elle regardait. Ou elle faisait semblant de ne pas le voir, du moins.

Il s’en moquait. Elle pouvait faire semblant tant qu’elle voulait. Parce qu’il savait qu’une étincelle avait crépité entre eux toute la journée.

– Et la frontière du canton est loin du puits ? demanda Audrey.

Nix couvrit son sourire. Oh allez ma belle, tu peux faire mieux que ça. Sa fausse subtilité s’était érodée au fil de la journée.

Il l’avait bien observée lorsqu’ils avaient traversé les champs de maïs et de blé. Elle avait tout regardé avec soin, des greniers aux chevaux des fermiers en passant par les fourches et les binettes qu’ils utilisaient pour travailler la terre. Il avait presque pu la voir cocher une liste dans sa tête.

Nourriture. Transport. Armes.

La question était ; quand allait-elle tenter de s’échapper à nouveau ?

Ce soir, si elle était impatiente.

Nix pencha la tête en plissant les yeux. Il s’agissait de la femme qui avait tenté de s’échapper près de trois fois la veille. La patience ne devait pas franchement être son fort.

– C’est tout bon, dit Danny en les rejoignant.

Il avait retiré son T-shirt, et Nix secoua la tête.

Danny aurait peut-être eu ses chances en frimant auprès des femmes avant le renversement, mais il devinait que cette approche n’était pas la bonne avec Audrey. Il lui aurait même sans doute donné une tape derrière le crâne, s’il avait pu.

– Il est plein.

Danny sourit à Audrey sans même remarquer combien elle était tendue. Puis ce bouffon continua de la fixer alors qu’elle avait hoché la tête poliment pour lui répondre.

Danny n’avait jamais été maître dans l’art de la subtilité non plus.

– J’ai vraiment hâte d’apprendre à te connaître, Audrey. T’imagines pas depuis combien de temps je rêvais de…

Il s’essuya les mains sur son pantalon en sautant presque sur place. Il la pointa du doigt.

– Tu sais, de rencontrer quelqu’un comme toi.

Audrey haussa les sourcils, confuse.

– Quelqu’un comme moi ?

Un sourire béat traversa les lèvres de Danny.

– T’es très belle.

Celui d’Audrey disparut aussitôt et Danny recula, l’air désolé.

– Pardon, je ne devais pas dire ça ?

Il se tourna vers Nix et Graham :

– Il faut que j’attende ce soir pour pouvoir la courtiser officiellement ?

– Ce soir ? Tu es l’un de…

La voix d’Audrey était étranglée, et elle se tourna brusquement vers Graham comme s’il l’avait trahie.

– Toi ! Tu m’as amenée ici pour… Vous pensez que c’est correct de me mettre au pied du mur comme ça ?

Graham écarquilla les yeux en remontant ses lunettes comme il le faisait chaque fois qu’il était mal à l’aise.

– Quoi ? Mais non pas du t…

– Reculez, dit Audrey.

Elle recula elle-même de quelques pas afin de les voir tous les trois, les mains levées comme si elle était prête à se battre.

Nix soupira. Il savait qu’il aurait dû prendre le fusil à tranquillisant.

– Ouais, c’est ça. T’as tout compris. Tout ça, c’était une grande machination. On t’a fait faire le tour de la ville pour pouvoir t’amener ici et ravager ton corps.

Si un regard pouvait tuer, Nix aurait été fusillé sur place par les yeux noirs d’Audrey.

– Mais bien sûr que non ! s’exclama Graham. Je te jure que ce n’est pas vrai du tout, Audrey.

– Ah pardon, j’ai oublié de crier « sarcasme » en fin de phrase.

Nix écarta Graham pour se planter face à Audrey. Elle ne recula pas mais elle serra les poings en se tendant.

– Tu vas te faire mal à te tenir comme ça. Il faut être lâche quand on se bat.

Il ajusta sa posture et elle tenta de le frapper. Il esquiva juste à temps.

Un vrai petit diable. Une nouvelle chose qu’il adorait chez elle.

Elle frappa à nouveau et il lui attrapa la main au vol.

– Tu vas devoir te battre avec ta tête si tu veux gagner, femme.

Elle grogna en frappant de sa main libre. Il l’attrapa à nouveau, et secoua la tête.

– Tu aurais seulement réussi à te casser la main si tu m’avais frappé, la réprimanda-t-il.

Cela ne sembla qu’ajouter à son agacement.

Elle le fusilla du regard,

– Ah ouais ? Vas-y je t’en prie, continue ta leçon ô grand maître.

Sur ces mots, elle lui prit le bras sur lequel elle tira de toutes ses forces en se penchant, l’envoyant valser dans les airs.

Il s’écrasa sur le dos, le souffle coupé.

Qu’est-ce que… Merde, comment était-elle arrivée à le retourner ?

Elle s’épousseta les mains en le surplombant, un sourire satisfait aux lèvres.

– Tu disais ?

Il tenta de s’asseoir, mais elle fut plus rapide et elle lui écrasa la main de sa botte lourde.

– Ah ah ah, dit-elle d’un ton assassin. Je tiens à ce que tu saches que je casserai chacun de tes jolis petits doigts si tu oses poser cette main sur moi ce soir. Compris, mon pote ?

Elle serait sans doute furieuse qu’il se mette à sourire.

Il se contenta donc de prendre l’air le plus sérieux qu’il avait en réserve pour répondre :

– Bien reçu.

Neuf

AUDREY

Malgré tout le courage dont elle avait fait preuve, Audrey était tout à fait terrifiée par les hommes qui l’entouraient alors qu’ils reprenaient la route tous les quatre. Oui, tous les quatre. L’avant étant plein, Danny avait pris place sur l’accroche du camion-citerne, et il se tenait, apparemment.

Peut-être allait-il tomber en cours de route. Avec un peu de chance.

Merde, ses muscles lui avaient paru encore plus gros que ceux de Nix. Elle n’aurait même pas cru cela possible avant aujourd’hui. Danny n’était pas aussi grand que Nix, mais il aurait sans doute pu l’étouffer sans même s’essouffler.

N’oublie pas ton entraînement.

Peu importait combien son adversaire était imposant. Il lui suffirait d’utiliser sa propre force contre lui. Elle avait repoussé plus d’un homme qui avait tenté de poser la main sur elle. Bon, rien qu’un seul, mais quand même.

Elle se tendit à ce souvenir. Cette petite merde l’avait attaquée alors qu’elle dormait. Elle s’était réveillée en sentant qu’on lui tripotait les seins en tirant sur son jean.

Elle avait hurlé et hurlé, mais personne n’était venu l’aider. Charlie était parti chasser avec l’oncle Dale.

Et il l’avait su. Il avait attendu qu’ils partent.

Son propre cousin.

Le fils de l’oncle Dale, Rodney.

À tout juste dix-huit ans, il n’en restait pas moins bien bâti, tout comme son père. Imposant avec de larges épaules, il mangeait comme un goinfre pour entretenir sa stature.

À l’époque, Charlie lui avait confié qu’il n’aimait pas la façon dont leur cousin la regardait, mais Audrey s’était contentée de lui dire qu’il était bête. Rodney était de la famille, merde.

On ne la reprendrait plus jamais à faire preuve d’une telle naïveté.

Lorsqu’elle s’était mise à se débattre, Rodney l’avait tirée hors du lit et jetée par terre.

Mais ça avait été lui, qui avait été le plus surpris des deux.

Il n’avait jamais fait preuve d’assez de patience pour suivre les cours de jujitsu de l’oncle Dale, préférant se reposer sur sa taille et sa force de brute.

Il l’avait amèrement regretté lorsqu’il avait eu le nez cassé, l’épaule déboîtée et le petit doigt arraché.

Oui, elle le lui avait arraché avec ses dents, et il était resté roulé en boule par terre à pleurer tandis qu’elle l’enfermait dans le bunker et remontait le tunnel donnant sur le jardin à toute vitesse. Elle n’était plus sortie depuis près de huit ans alors.

Et elle n’avait même pas pu savourer l’instant. Elle avait traversé le jardin en courant pour rentrer dans la maison où elle s’était cachée dans un placard jusqu’au retour de Charlie, et de l’oncle Dale.

Et l’oncle Dale avait refusé de croire que son propre fils avait pu faire une telle chose. Audrey avait bien vu que cela avait brisé quelque chose, en lui.

Cela ne l’avait cependant pas empêché de choisir son fils plutôt qu’elle. Charlie pouvait rester, mais il fallait qu’elle s’en aille.

Son excuse ?

Rodney était en train de devenir un homme, et les femmes étant si rares aujourd’hui, Audrey serait une « trop grande distraction pour lui ».

Rodney avait encore été enfermé dans le bunker lors de leur conversation, et Charlie avait voulu descendre lui foutre une raclée. L’oncle Dale l’en avait empêché, et Charlie lui avait mis une droite.

Charlie et elle étaient partis dès le lendemain, sans dire un mot de plus à leur oncle.

Et Audrey devrait à présent vivre avec l’idée que la vie de Charlie aurait été épargnée chez l’oncle Dale si elle ne l’avait pas forcé à partir pour elle.

Il serait encore en vie.

Le camion sursauta sur un nid de poule et sa cuisse effleura celle de Nix. Elle se redressa brusquement. Nix ne lui lança pas un regard, mais elle vit un sourire amusé traverser ses lèvres.

Elle regarda Nix et Graham tour à tour. Ils ne l’avaient pas attaquée au puits, comme elle l’avait pensé.

De toute évidence, ils étaient bien déterminés à se donner un air civil. Mais si elle avait été une « trop grande tentation » pour son propre cousin, que lui réservaient ces hommes en manque à qui elle était promise ?

Elle pouvait jouer le jeu.

Bon bien sûr, le fait d’arracher le petit doigt d’un homme avec les dents ne faisait pas d’elle une tueuse sans pitié, mais elle aimait à croire qu’elle saurait prendre soin d’elle, se protéger.

Sauf qu’elle en avait été incapable avec Charlie. Ou son père.

Enfin, il ne restait plus qu’elle, alors quelle importance après tout ?

Ils retrouvèrent la ville à peine quelques minutes plus tard.

Graham descendit le premier en disant :

– Bon, Clark m’a dit qu’il s’occupait du dîner à la résidence ce soir. Mateo vient aussi, alors on peut…

– Quoi ? C’est qui ce Clark ? Et ce Mateo ?

Audrey ignora la main que Nix lui tendait pour l’aider à descendre du camion et elle alla rejoindre Graham, qui remonta ses lunettes sur son nez. Merde, mais pourquoi ne se procurait-il pas un modèle plus petit ? D’autant qu’elles étaient tordues.

– Euh…

– Ce sont le quatrième et le cinquième, dit Nix en contournant le camion.

Danny sauta de l’arrière.

Audrey déglutit. Elle avait l’impression d’être une gazelle face à une meute de lions.

– Et c’est qui le troisième ? demanda-t-elle, le ton angoissé.

– Euh, répéta Graham en tripotant ses fichues lunettes à nouveau.

– Toi ? demanda-t-elle.

Elle recula, le souffle soudain coupé.

Elle avait peut-être pensé qu’ils l’avaient emmenée au puits pour la violer, mais elle avait toujours cru que Graham était son allié. Un allié inoffensif.

Quelle idiote. Et encore plus de se sentir trahie.

Ou d’avoir osé croire même l’espace d’un instant qu’elle avait un ami, ici.

Pas étonnant que Sophia ait eu tellement hâte de le lui présenter, ce matin.

– Alors quoi, tu penses que je vais accepter qu’on me baise sous prétexte que t’as été gentil avec moi l’espace de quelques heures ?

Graham fronça les sourcils, l’air bouleversé. Tant pis pour lui.

– Vous pouvez tous aller vous faire foutre. Profitez bien de votre dîner sans moi.

Elle tourna les talons et s’éloigna, le pas furieux alors qu’elle retournait chez Sophia, n’ayant nulle part d’autre où aller.

Mais à peine quelques pas plus tard, elle entendit quelqu’un courir derrière elle. Elle se tourna pour fusiller Nix du regard.

Une sortie de scène aussi dramatique était forcément moins satisfaisante lorsqu’on était suivi.

Graham était au moins resté planté là où elle l’avait laissé, l’air positivement dévasté.

Alors pourquoi diable se sentait-elle désolée d’avoir été aussi dure ? On aurait dit un chiot sous la pluie.

Elle secoua la tête pour faire taire cette idée.

Graham était adulte, et c’étaient eux, qui lui imposaient toutes ces règles de dingue. C’était elle, la victime.

Puis elle grimaça. Parce que non, elle n’était pas une victime. Elle les repoussait, s’efforçait de prendre son destin en main. Et il était hors de question qu’elle se contente d’aller dîner avec le reste de ses fiancés comme un parfait petit mouton.

Rah.

Elle arriva chez Sophia (ou chez le Commandant, plutôt), et fut soulagée de trouver la porte d’entrée ouverte. Et bien que la claquer derrière elle était franchement puéril, elle le fit malgré tout étant donné les circonstances.

Puis elle monta les marches quatre à quatre jusqu’à sa chambre et claqua cette porte-là aussi. Elle avait oublié combien c’était bon, de faire ça.

Jusqu’à ce qu’elle soit seule dans sa chambre. Non, pas sa chambre. Elle scruta les murs d’un rose agaçant, prête à parier que c’était Sophia, qui avait décoré cet endroit.

Audrey se jeta sur son lit dans un saut théâtral. Elle mourrait de faim, mais elle se résolut à ignorer les grondements de son ventre. Elle était allée se coucher sans manger plus d’une fois dans le bunker, lorsque l’oncle Dale avait été un peu trop strict avec les rations. Ça ne la tuerait pas, de jeûner un soir de plus.

Ses paupières étaient siiiiiiii lourdes. Elle les fermerait juste un instant. Rien… qu’une… seconde…

Dix

CLARK

Merde, ils ne s’étaient pas foutus de sa gueule. Elle était splendide. Clark se tenait à la porte de la chambre dans laquelle elle dormait.

Les derniers rayons du jour caressaient ses courbes délicieuses alors qu’elle inspirait et expirait doucement, son visage rond apaisé.

Lorsque Graham était arrivé plus tôt en clamant que leur épouse était époustouflante d’un air profondément enjoué, Clark s’était contenté de lever les yeux au ciel.

Il avait inscrit son nom au tirage au sort pour la même raison que tous les autres hommes de la ville. Cela faisait bien trop longtemps qu’il n’avait plus baisé.

Certains soirs, il lui arrivait de penser qu’il mourrait s’il ne pouvait plus jamais glisser la queue dans le corps chaud et humide d’une femme.

Avant La Chute, les femmes se jetaient presque à ses pieds. Il n’avait que vingt-cinq ans lorsqu’ Xterminate était passé à l’action. Un avocat en vue d’un grand cabinet d’Austin, il était dans le vent. Il avait passé presque dix ans à baiser des nanas. Aussi, le fait de devoir accepter que son lit, normalement si chaud, se refroidisse ainsi du jour au lendemain… merde.

Mais Clark n’avait rien d’un animal. Il ne forcerait jamais, jamais une femme à s’offrir à lui.

Il avait combattu lors de la Guerre du Texas pour l’Indépendance, surtout parce que cela lui avait semblé logique à présent que tout ce qu’il avait toujours connu avait disparu.

Il avait été en voyage d’affaires à Big Bend le jour du renversement. Heureusement, d’ailleurs, puisque ce jour-là, Austin avait été rayée de la carte. Son père, sa mère, tous ceux qu’il avait toujours connus… boum, disparus.

Alors pourquoi ne pas s’engager ?

Il avait réussi à survivre à ce cauchemar sans trop savoir comment, et sa vie n’était qu’une suite d’emmerdes et de déceptions depuis. Il ne se faisait plus la moindre illusion quant à la décence humaine, aujourd’hui. Ce concept n’existait tout simplement pas.

Puis il avait entendu parler de Jacob’s Well, un endroit où sa colère s’estomperait peut-être enfin. Où il ne serait pas tenté de se faire sauter la cervelle chaque maudit jour que Dieu faisait. Alors il était venu là, et s’y était installé.

Et voilà que la femme qui serait la sienne était allongée sur ce lit, devant lui.

Enfin, la sienne et celle de quatre autres mecs, mais les temps changeaient, après tout. Il comptait bien suivre le mouvement. D’autant plus maintenant qu’il avait raflé le jackpot.

Elle s’agita en retroussant le nez, et il la trouva absolument adorable.

Puis elle ouvrit les yeux et hurla en se redressant d’un bond, le regard noir.

– Mais t’es qui toi, putain ? cria-t-elle.

– Salut tigresse. Alors elle était bonne, ta sieste ? dit-il en entrant armé d’une marmite de ragoût.

Il lui lança son sourire le plus charmant. À l’époque, un sourire comme celui-là aurait suffi à faire mouiller même son interlocutrice la plus frigide.

Mais son Audrey n’en sembla pas le moins du monde remuée.

– Dégage de là.

Elle prit le premier truc qui lui passait sous la main, un vieux candélabre à côté du lit, et elle le brandit devant elle, envoyant valser les bougies éteintes qui s’y étaient trouvées.

Nix entra, Graham sur ses talons.

– Ah super, dit-il. Je vois que vous avez fait connaissance. Danny arrive et Mateo…

– Vous pouvez pas venir ici ! C’est ma chambre !

Audrey recula à l’autre bout du lit, agrippée à son candélabre.

Nix et Clark échangèrent un regard avant d’éclater de rire.

– Lorsqu’un clan est formé, tout devient communal entre ses membres, expliqua Graham. Les propriétés, le statut, la richesse, la position dans le canton. Ce qui est à toi est à nous, et ce qui est à nous est à toi.

Il releva ses lunettes sur son nez avant de baisser la tête comme s’il craignait qu’on le gronde.

Clark posa la marmite sur la table de nuit avant de prendre place au bord du lit, les jambes croisées.

– Exactement. Donc si ça c’est ta chambre, ma tigresse, c’est aussi la nôtre. Mais on est chez le Commandant alors c’est plutôt sa chambre à lui. Ta chambre à toi est dans la maison qui nous a été gracieusement offerte pour célébrer notre union. C’est à environ cinq maisons… par là, dit-il en regardant par la fenêtre.

Audrey le fusilla du regard.

– Et je suppose qu’avec tout ça, vous êtes aussi convaincus que mon corps vous appartient ? Du coup vous êtes venus récupérer votre dû, c’est ça ?

– Vous n’avez pas encore commencé à manger quand même, si ?

La voix de baryton de Danny les interrompit alors qu’il déboulait dans la chambre. Il regarda chacun d’entre eux, puis son regard s’arrêta sur Audrey, qui brandissait encore son candélabre.

– Qu’est-ce que j’ai raté ?

Clark leva les yeux au ciel avant de se tourner vers Audrey à nouveau.

– Je suis certain que tu as été informée que personne ne te fera rien sans ton consentement. Mais bébé, je t’assure que je vais faire en sorte que tu rêves de ce qu’on pourrait te faire.

Il ne prit pas la peine de dissimuler le désir qui teintait sa voix, et il ne put que remarquer la façon dont sa tigresse déglutit en jetant un bref regard à ses lèvres.

Puis elle écarquilla les yeux comme si sa propre réaction l’agaçait, et elle recula davantage.

– Pas besoin de te recroqueviller dans un coin comme ça, dit Clark. Allez, mange avec nous. C’est du ragoût de venaison. Quand est-ce que t’as mangé de la viande fraîche pour la dernière fois ? dit-il en levant le couvercle de la marmite.

Elle la regarda, et il aurait pu jurer avoir vu ses narines trembler. Merde, si elle était si excitée à l’idée de manger du ragoût, qu’en serait-il du reste de ses désirs ?

Le tirage au sort était une vraie loterie. Les femmes qu’on ramenait avaient généralement au moins la trentaine, voire plus. Ou elles en avaient l’air, tout du moins. La vie n’avait pas été facile ces dernières années.

Bien sûr, Clark se serait satisfait de n’importe laquelle, ayant compris que chaque femme était belle à sa façon, avec le temps. C’était dans leurs courbes ; leurs hanches rondes, leurs seins pleins et leur ventre doux. Oui, elles étaient tendres partout où les hommes étaient durs.

Merde, il la fixait. Et il était en train de se mettre à bander. Putain, il ne s’était pas douté que ce serait si difficile d’être dans la même pièce qu’elle en sachant qu’un jour bientôt, il poserait la main sur cette beauté. Il entendrait ses gémissements de plaisir et…

Nix lui donna une tape derrière le crâne et il retomba sur terre brusquement.

Merde, oui. Concentre-toi.

S’il avait bien appris une chose de sa période de play-boy, c’était que, contrairement à ce que l’on pouvait croire, le charme et l’humour ne suffisaient généralement pas à attirer une fille entre ses draps. Cela était utile, bien sûr.

Mais le seul et unique moyen de remporter un aller simple vers le paradis était avant tout la confiance.

– Du ragoût ?

– Pour que vous puissiez me droguer et éviter que je me débatte ? siffla-t-elle. Hors de question.

– Audrey, on ne… bégaya Graham.

Mais Clark leva la main pour le faire taire.

– Tu as raison d’être méfiante, dit-il. Je ne pourrais jamais imaginer ce que c’est, d’être dans une situation pareille. D’avoir traversé ce que tu as traversé. Comme toutes les autres femmes ces dix dernières années. Mais Danny sait, lui.

Clark fit signe à l’homme à la peau halée d’approcher. Il ne le connaissait pas très bien. Après tout, le Secrétaire en chef au commerce n’avait pas grand-chose en commun avec un simple fermier.

Sauf qu’ils avaient Audrey aujourd’hui, si bien qu’il était de son devoir d’apprendre à le connaître. Quelques années plus tôt, l’idée de devoir partager sa femme aurait peut-être dérangé Clark, mais le fait qu’ils ne soient que cinq à l’épouser lui semblait être un privilège aujourd’hui, étant donné les circonstances.

Il prit un bol et une cuillère posés sur le plateau que Danny avait monté. Puis, avec la louche, il se versa une portion généreuse de ragoût. Pour une fois, il devrait y en avoir assez pour tous.

La ville faisait tout un tas de concessions pour les nouveaux clans. Comme si le fait de leur offrir une femme ne suffisait pas.

Le Commandant était un sacré malin. L’espoir de gagner au tirage au sort suffisait à tenir tranquille même les plus marginaux. Des types qui ne feraient rien pour gâcher leurs chances d’être tirés au sort.

Clark prit une grande cuillère de ragoût qu’il se fourra dans la bouche. Merde, c’était encore chaud mais il s’en moquait. La saveur de la viande explosa sur sa langue et il ne ravala pas son grognement de plaisir. Parce que même si la confiance était essentielle pour se rapprocher d’une femme, la luxure l’était tout autant.

Il fixa Audrey au-dessus de son bol et vit ses yeux se poser sur ses lèvres. Ils étaient assombris par la faim, bien que Clark ignore si c’était le ragoût qui lui faisait envie, ou autre chose. Il était prêt à parier que c’était les deux.

Avant La Chute, il était normal de croire qu’un homme avait besoin de sexe plus qu’une femme, mais son expérience extensive lui avait prouvé le contraire. Il savait que certaines femmes adoraient ça ; certaines ayant eu bien du mal à attendre qu’ils sortent de boîte pour relever leur mini-jupe et se faire prendre dans un coin sombre.

– Tu vois, ça ne risque rien, dit-il.

Il lécha la cuillère d’un air sensuel sans quitter Audrey du regard. Elle plissa les yeux, et jeta un dernier coup d’œil au ragoût avant de lui grogner :

– Laisse le bol sur le lit et recule. Vous tous, reculez, dit-elle en agitant son candélabre.

Nix leur fit signe et tous lui obéirent, se collant contre le mur. Le soleil couchant était en train de priver la chambre de lumière.

Audrey se pencha au-dessus du lit sans lâcher son arme, et elle s’assit contre le mur. Puis elle prit le bol et se mit à gober son ragoût.

Elle était vorace.

Et putain, ce que la queue de Clark était dure. Il se tortilla sur place, se félicitant en silence d’avoir opté pour une tenue formelle. Sa veste était repliée sur son bras qu’il tenait devant lui afin de couvrir l’érection qui tendait son pantalon.

Sois patient mon vieux, sois patient.

– Désolé d’être en retard. Je suis vraiment navré, dit Mateo en entrant avec un plateau de…

– Putain de merde, c’est du chocolat ça ? cria Danny.

Il se précipita vers lui, le regard braqué sur ce qu’il tenait.

Tous dans la pièce sursautèrent à l’idée que les coupelles de chocolat soient renversées, même Audrey, ce dont Clark fut ravi.

– Recule, ordonna Nix à Danny.

Il le tira par le coude.

– Désolé mon pote, je voulais juste voir, c’est tout. Relaxe.

Mateo fusilla Danny du regard.

– C’est pour notre femme.

Le corps d’Audrey se tendit à ces mots.

– Tu penses que je vais faire la pute sous prétexte que t’as réussi à trouver du chocolat ?

Mateo était un homme grand et fin, de type hispanique. Il avait de jolis traits fins qui auraient faits de lui un parfait mannequin, avant le renversement.

Et il ne sembla pas vexé par le ton assassin d’Audrey. Il se contenta de se diriger jusqu’au pied du lit.

Ce qui était sacrément courageux selon Clark, étant donné le lourd candélabre en cuivre qu’elle brandissait encore.

Mateo s’arrêta à quelques pas devant elle et il se mit à genoux, la tête baissée. Puis il posa le plateau par terre.

– J’ai pour seule et unique mission de te servir, et je jure de te protéger et de te faire don de tout ce que je possède. Je jure de répondre à tous tes besoins, tant que je serai en vie, et de…

– Arrête, siffla Audrey. Lève-toi.

Mateo acquiesça en s’exécutant, récupérant son plateau. Clark n’avait franchement aucune idée comment il avait réussi à mettre la main sur du chocolat.

Mateo était mécano et bricoleur, et il réparait les trucs que Clark et Henry trouvaient au magasin de la ville.

C’était un bon travail.

Mais quand même. Du putain de chocolat ? Ça avait autant de valeur que l’or, ces temps-ci.

– Je peux t’assurer que ce chocolat n’est pas drogué, dit Mateo. Je peux en manger un peu pour que tu en sois sûre.

Le visage de Danny s’illumina.

– Ouais, moi aussi.

– Ta gueule, aboyèrent Clark et Nix à l’unisson.

Audrey les fusilla du regard tour à tour.

– Je t’ai dit qu’on m’achèterait pas avec du putain de chocolat.

Mateo acquiesça.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’aurais dû présenter les choses autrement. Puis-je t’apporter autre chose pour te mettre à l’aise ?

Audrey le fixa, l’air conspirateur.

– Tu as dit que tu ferais n’importe quoi pour moi, c’est bien ça ?

Mateo hocha la tête.

– Oui, tant que c’est en mon pouvoir.

Audrey se pencha sans jamais quitter Mateo du regard, et l’espace d’un instant, Clark fut presque jaloux de ce putain de maigrelet. Il avait réussi à l’approcher plus qu’aucun d’entre eux.

– Dans ce cas trouve-moi une voiture et aide-moi à me tirer d’ici pour que je puisse aller sur la côte comme je le voulais avant d’être traînée dans votre maison de fous. Ce con m’a même tiré une flèche de tranquillisant dans le cul, dit-elle en se tournant vers Nix.

Mateo eut l’air d’y réfléchir un instant, et Clark aurait été tenté de le gifler s’il n’avait pas soudain eu l’air contrarié.

– Je suis désolé. J’ai juré de te protéger, et je ne peux décemment pas te permettre de faire quoi que ce soit qui mettrait ta vie en danger.

Audrey grogna de frustration en s’agrippant à son candélabre.

– Dégagez de là, cria-t-elle.

Elle tenta de frapper Mateo qui esquiva au dernier moment.

– Tous ! Vous me dégoûtez.

Nix se tourna vers la porte et tous sortirent, les uns après les autres.

C’était sans doute pour le mieux. Ils n’arriveraient à rien ce soir. Mais Clark ne put s’empêcher de lui voler un dernier regard. Elle avait un air d’ange vengeur avec son regard noir et ses cheveux embrasés par les derniers rayons du jour comme un halo autour de sa tête. Il n’avait jamais rien vu de plus beau.

Onze

AUDREY

Une semaine plus tard, les projets d’évasion d’Audrey n’étaient pas plus avancés. Mais comme ils le lui avaient promis, ses fiancés n’avaient pas posé la main sur elle.

Ils avaient cependant continué à s’imposer dans sa chambre chaque soir pour dîner tous ensemble. Les repas n’étaient plus aussi extravagants que le premier soir, mais Mateo arrivait toujours à mettre la main sur un petit plus.

Des épis de maïs sucrés au miel, hier soir. Et deux grosses oranges la veille, rien que pour elle. Elle avait arrêté de résister à ces cadeaux délicieux. Dieu savait qu’elle avait bien besoin de manger et de diversifier son alimentation.

Et puis après tout, elle se fichait qu’ils attendent quelque chose en retour pour les remercier de leur supposée « générosité ». Elle serait partie bien avant qu’ils ne cherchent à récupérer leur dû, cela elle en était convaincue.

Elle n’avait eu de cesse de réfléchir et d’élaborer des plans depuis qu’elle était arrivée. Les journées étaient longues, et son imagination fertile. Elle faisait mine de se rendre utile ou, comme elle l’avait affirmé à Nix, de vouloir participer pour qu’elle ne leur doive rien, afin d’effectuer diverses tâches à travers la ville.

Elle avait par exemple donné un coup de main à la distribution de soupe et avait, tout à fait par hasard, remarqué où étaient gardées les réserves de viande séchée et de céréales. Ce genre de chose. Elle ne parvint cependant pas à échapper à quelques après-midi gâchées à la bibliothèque ou à l’atelier de confection de bougies.

Des idées de Sophia. Elle s’était sentie forcée d’accepter, craignant qu’un éventuel refus semble suspicieux.

Mais les choses seraient intéressantes, aujourd’hui. Elle s’était portée volontaire aux étables, et elle comptait bien en profiter pour se rapprocher des chevaux. Les habituer à son odeur. Faire en sorte qu’ils l’apprécient.

C’était l’idée, tout du moins.

Malheureusement pour elle, son plan tomba à l’eau lorsqu’elle réalisa, amère, que les chevaux arrivaient à sentir la nervosité et la gêne. Ces foutues bêtes étaient de vrais détecteurs de mensonge.

Elle arrivait à peine à les approcher avant qu’ils se mettent à paniquer. Ainsi, au lieu de tisser des liens avec ses tickets de sortie potentiels, elle avait passé l’après-midi à peller de la merde en suant comme une truie.

Tout ce qu’elle parvint à récolter de cette journée fut quelques cloques sur ses mains et l’image désagréable d’un Nix tout sourire qui se moquait d’elle dès qu’il en avait l’opportunité. Rah !

D’autant qu’il fallait être franchement conne pour avoir l’idée de se jeter sur le dos d’un animal qui pesait une tonne pour dévaler les rues de la ville à quarante kilomètres heure en priant pour ne pas tomber ou être rattrapée.

Non. Il valait mieux chercher un véhicule, et mettre la main sur de l’essence.

Ce qui était un autre problème en soi. Elle s’était rabattue sur ces fichues étables uniquement parce qu’elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle pourrait dégoter une voiture.

Et même si elle arrivait à en trouver une qui avait survécu aux impulsions électromagnétiques, il faudrait aussi qu’elle fasse le plein. Sachant que l’essence était une monnaie d’échange précieuse aujourd’hui… oui, elle ne doutait pas que les réserves de la ville étaient bien gardées.

Avec une voiture et en espérant que tout irait bien, elle parviendrait à la côte en à peine cinq heures. Bien sûr, les autoroutes étaient pleines de véhicules abandonnés et le voyage serait donc sans doute plus long au bout du compte, mais ça valait la peine de tenter le coup.

Le principal était qu’elle n’était qu’à quelques heures de la liberté. Lorsqu’ils avaient quitté le bunker de l’oncle Dale, Charlie lui avait fait promettre que s’il lui arrivait quoi que ce soit, elle continuerait la route sans lui et repartirait à zéro.

Elle baissa la tête en séchant ses cheveux, et elle déglutit bruyamment.

Une fois arrivée sur la côte, elle pourrait enfin s’arrêter. Arrêter de se battre comme ça. De courir à toute vitesse vers la ligne d’arrivée sans jamais faire une pause pour reprendre son souffle. Prendre enfin le temps de faire le deuil de Charlie.

Sa mâchoire se contracta. Mais tout ça, ce serait plus tard.

En attendant, il fallait qu’elle soit forte.

Maline.

Qu’elle se montre plus intelligente que l’ennemi.

Alors tant pis, si les chevaux ne l’aimaient pas. Il était temps de revenir au plan A. Elle avait voulu s’éclipser discrètement, mais peut-être arriverait-elle à voler l’un des gros véhicules de la ville. Dans ce cas, il faudrait aussi…

On toqua à la porte entrouverte de la salle de bain.

– T’es habillée ? demanda une voix d’homme.

Celle de Clark, devina-t-elle.

– J’espère que non, parce qu’on va entrer.

Oui, il s’agissait bien de Clark, il n’y avait plus aucun doute.

Elle se hâta de mettre un T-shirt. Dieu merci, elle avait déjà mis son jean.

La porte claqua au lieu de s’ouvrir davantage. Audrey entendit des voix étouffées de l’autre côté, qui se disputaient.

– Audrey ? demanda Graham en toquant. T’es prête ?

Elle poussa un long soupir en levant la tête, frustrée.

– Non, murmura-t-elle. Loin de là.

Puis, plus fort elle appela :

– Ouais, vous pouvez entrer.

– Super, dit Clark.

Il déboula dans la salle de bain, son éternel sourire de séducteur aux lèvres.

Danny le suivit d’un air enjoué, ainsi que Nix, Graham et Mateo. Elle croisa son regard à peine un instant avant qu’il baisse la tête en joignant les mains dans son dos.

Elle n’eut pas franchement le temps de le scruter cependant, son attention bientôt attirée par Danny et son attitude de coq de basse-cour. Il retira son T-shirt.

– Et ben, il fait chaud là-dedans ! On a grillé au soleil en travaillant sur le toit du Clan McKinley.

Il roula son T-shirt en boule qu’il jeta contre le mur avant de sourire à Audrey.

Elle ignorait s’il fallait rire ou pleurer, mais elle fut profondément tentée d’aller prendre son T-shirt pour le lui jeter à la figure en lui disant qu’une tenue correcte était exigée dans sa chambre.

Sauf que… Et bien, une minuscule part d’elle ne put s’empêcher d’admirer ses abdominaux puissants et parfaitement dessinés. Merde, il aurait pu être mannequin de sous-vêtement avant La Chute. Et de loin. Son visage était lui aussi agréable, ses traits forts et masculins, mais ce corps… bon sang.

Bien que Danny l’eût beaucoup intimidée lorsqu’elle l’avait rencontré, cette idée lui paraissait risible à présent qu’elle avait passé près d’une semaine avec lui. Il était comme un gros chiot maladroit et adorable. Et maintenant qu’elle ne craignait plus qu’il utilise ces gros muscles pour l’attaquer… et bien, il fallait avouer qu’il était agréable à regarder.

– Tu veux savoir ce qu’on a prévu pour dîner, ou tu veux qu’on te laisse seule avec les abdos de Danny ? demanda Clark.

– Quoi ? cria-t-elle.

Elle arracha son regard à la fine ligne de poils qui courait le long de son ventre alors même que Danny rétorquait :

– Moi ça me va !

Audrey croisa les bras sur sa poitrine en fusillant Clark du regard.

– T’es pas aussi drôle que tu le penses.

Il haussa un sourcil dubitatif.

– Je sais pas, moi il me semble que je suis plutôt marrant.

Audrey leva les yeux au ciel, et elle fut soulagée que l’on change de sujet.

– Allons-y, grommela Nix. C’est le jour du déménagement. Le dîner est prêt à la maison et ce serait dommage que ça refroidisse.

Ce fut Audrey qui fut refroidie par ces mots, cependant.

– Le jour du déménagement ?

– On ne t’a pas prévenue ? demanda Graham. Les épouses s’installent avec le reste de leur clan une semaine jour pour jour après le tirage au sort.

La mâchoire d’Audrey se décrocha.

– Non effectivement, je n’ai pas été informée de ce léger détail.

Ses yeux arpentèrent un visage après l’autre. Putain de merde, elle était furieuse.

Et elle aurait voulu pouvoir se mettre à hurler, tout casser et jeter son candélabre sur Clark. Ou Nix. Ohhh oui, ce que ça lui ferait du bien d’éclater la tête de Nix.

Mais merde, elle avait un plan aujourd’hui.

Il fallait qu’elle soit plus maline que ça.

Allez, on se calme, Aud. On se calme.

Ils ne l’avaient pas agressée.

Sa vertu était intacte.

Pour l’instant, tout du moins.

Non pas qu’elle ne les avait jamais surpris en train de la mater. Bien au contraire. Clark et Danny étaient les moins doués pour le cacher.

Mais cela n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait ressenti en surprenant Rodney en train de la fixer chez l’oncle Dale. Lorsque ces types-là la regardaient, elle ne se sentait pas… dégoûtée, ni menacée. À l’époque, elle avait été convaincue que Rodney s’en était pris à elle parce qu’il en avait assez de partager ses rations avec elle. Ce qu’elle avait pu être naïve.

Après tout, peut-être les garçons étaient-ils convaincus qu’elle finirait par céder. Leur amabilité laisserait-elle place à quelque chose de plus sombre si elle continuait à les rejeter ? Se transformeraient-ils en monstres, tout comme son cousin ?

Quoi qu’il en soit, elle comptait bien se tirer de là, quand bien même ils avaient été agréables toute cette semaine. Si seulement elle était déjà prête à partir. Chaque fois qu’elle semblait être sur le point de trouver une porte de sortie, on la lui claquait brusquement au nez. Elle n’avait encore aucune arme, ou moyen de transport.

Et voilà qu’ils voulaient qu’elle s’installe avec eux ?

Elle inspira profondément en fusillant chaque homme du regard.

– Hors de question que je couche avec vous, capiche ?

– Compris, répondirent-ils à l’unisson.

Bon. Elle céderait, mais uniquement pour arriver au bout de son plan. Et il était hors de question qu’elle se transforme en une putain de Mary Poppins pour autant.

– Fais chier, marmonna-t-elle.

Elle récupéra les vêtements que Sophia lui avait prêtés et qui avaient fini par devenir les siens avec le temps.

Puis elle dévala les escaliers et quitta la maison du Commandant d’un pas furieux, ses fiancés sur les talons comme un peloton de canetons.

Douze

NIX

Audrey préparait quelque chose.

Nix la regarda rouler du cul alors qu’elle remontait le trottoir jusqu’à leur nouvelle maison, furieuse. Tous les mecs regardaient la même chose.

À l’exception de Mateo bien sûr, mais ce type était franchement chelou. Nix l’avait à peine croisé quelques fois avant d’être tiré au sort avec lui, mais si quiconque lui avait posé la question à l’époque, il aurait été tenté de dire qu’il était gay. Ce qui n’était de toute évidence pas le cas.

Mais Nix divaguait.

Audrey n’avait plus tenté aucune évasion depuis le premier soir. Mais il doutait qu’une femme telle qu’elle puisse se résigner aussi facilement. C’était même tout à fait improbable.

Alors cette comédie qu’elle avait jouée toute la semaine ; à dîner avec eux sans rechigner même si elle n’était jamais de très bonne humeur, il n’y croyait pas un instant.

Elle les caressait dans le sens du poil, voilà tout. Pour qu’ils baissent la garde.

Mais Nix n’était pas capitaine de l’Escadron de sécurité de la ville pour rien. Le Commandant lui avait confié ce poste parce qu’il était très bon soldat, et qu’il était doué pour identifier les menaces. Des menaces venues de l’intérieur comme de l’extérieur. Et il était certain qu’Audrey fomentait une autre évasion.

Ce qui était un problème.

Puisqu’elle leur appartenait.

Il était de leur devoir de la protéger.

De lui faire connaître un plaisir infini.

De construire un clan avec elle, une famille.

Plus il passait de temps avec elle et plus cette idée lui plaisait. À lui. Il aurait sans doute été choqué par la façon dont ses priorités avaient changé s’il n’avait pas été aussi occupé par le travail et le fait de la suivre comme son ombre afin de s’assurer qu’il ne lui arriverait rien.

Sauf qu’il s’en foutait. Le monde était si horrible qu’il était hors de question qu’il crache dans la soupe alors qu’on lui offrait un petit bout de bonheur.

– Viens. Mateo a fait des haricots noirs épicés avec du riz. C’est trop bon, dit Graham en faisant signe à Audrey.

Elle lui sourit. Puis son regard arpenta le jardin. Comme si elle le scrutait à la recherche d’une porte de sortie.

Pourtant, lorsque Graham lui posa la main sur le dos pour la mener à l’intérieur, elle ne le repoussa pas.

Nix sourit. Elle était en train de s’habituer un peu. Ils s’immisçaient dans son cœur, petit à petit. Le Commandant avait été malin d’instaurer cette période de trois mois pour permettre aux fiancés et à leur mariée d’apprendre à se connaître.

Le temps et la patience faisaient tomber les barrières bien plus efficacement que la force. Une tactique de siège vieille comme le monde.

Nix les suivit à l’intérieur. Comme toutes les maisons du quartier, la leur était classique avec un seul étage, un grand salon ouvert et une cuisine en bas, les chambres étant situées en haut. Elle avait été construite près de quatre-vingt ans plus tôt et refaite à neuf environ dix ans avant La Chute. Il était quelque peu extravagant d’avoir une maison rien que pour eux alors qu’ils n’étaient que six, il fallait l’avouer.

Mais le fait de s’installer ici après avoir vécu des années dans une pièce étroite aux côtés de quatre autres hommes, à partager des « sceaux sanitaires »… Oui, Nix n’était là que depuis cinq jours qu’il ne voulait déjà plus en partir tant il s’y sentait bien.

Chacune des maisons de ce petit quartier était dotée de sa propre fausse sceptique, si bien qu’ils pourraient même continuer à utiliser les toilettes s’ils prenaient la peine d’aller pomper de l’eau au puits à quelques maisons de là. Il suffirait de verser de l’eau dans la chasse pour pouvoir la tirer ; c’était aussi simple que ça.

Il avait presque oublié quel luxe c’était que de pouvoir chier comme un homme civilisé.

– Allez assieds-toi et détends-toi, dit Danny.

Il tira la chaise en bout de table.

Clark leva les yeux au ciel en éloignant Danny.

– Vas t’habiller, dit-il. T’es ridicule.

Danny ne sembla pas le moins du monde vexé.

– Quoi ? T’es jaloux de pas pouvoir te mesurer à moi, vieillard ?

Il leva les bras en contractant ses biceps.

– Vieillard ? J’ai à peine… Enfin je dois pas avoir plus de… Et toi, t’as quel âge ? demanda-t-il, les yeux plissés.

– Vingt-trois ans à peine, déclara Danny fièrement. Et toi, alors ? Quarante ? Quarante-cinq ?

Une veine se mit à pulser dans le cou de Clark.

– J’ai trente-six ans, et je n’en fais pas plus de trente-trois, dit-il, les dents serrées.

– Ouais c’est ça vieillard.

Danny lui donna une tape dans le dos avant de reculer, les yeux écarquillés et l’air faussement horrifié.

– Oh pardon, dit-il. Il faut que j’y aille doucement, sinon on va m’accuser de ne pas respecter mes aînés.

Nix préférait ne pas se mêler de leur dispute. À trente-huit ans, il était presque sûr d’être l’un des plus vieux du groupe et il n’avait pas franchement besoin que quiconque vienne souligner ce fait.

Audrey avait plaqué une main sur sa bouche, mais elle avait bien du mal à étouffer ses éclats de rire. Clark fit mine de la fusiller du regard.

– C’est pas drôle du tout, femme. Et toi, t’as quel âge au fait ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

Elle se reprit aussitôt.

– Vingt-deux.

Et elle lui sembla soudain si minuscule et vulnérable, entourée par eux cinq. Merde, Nix avait l’impression d’être le grand méchant loup, tout à coup.

– Ça m’a donné faim tout ça.

Nix prit une chaise sur laquelle il se laissa tomber.

Tous acquiescèrent en l’imitant. Tous sauf Mateo, bien sûr, qui posa les plats de haricots et de riz au centre de la table avant de verser à chacun un verre d’eau.

La dernière fois que Nix avait été servi de la sorte était avant La Chute, dans un Olive Garden où sa sœur l’avait traîné pour son anniversaire.

Elle avait été si belle, ce jour-là. Avec ses jolis nœuds noirs dans les cheveux et son rouge à lèvres de la même couleur qui rendait leur mère folle. Mais Roxy était comme ça. Toujours à vouloir mettre leur mère en rogne en ne manquant jamais une occasion de laisser sa personnalité s’exprimer.

Bientôt, tous se mirent à manger.

– T’as passé une bonne journée ? demanda Graham à Audrey. Tu es retournée faire des bougies ? Je t’ai vue hier en allant au Garde-manger.

– Non, je suis allée donner un coup de main aux étables aujourd’hui.

Nix ricana et Audrey le fusilla du regard avant de se tourner vers Graham à nouveau.

Malgré tout, Nix ne put s’empêcher d’intervenir :

– Tu as surtout pellé de la merde oui.

Les lèvres d’Audrey tremblèrent et elle s’efforça de l’ignorer.

– Ça m’a fait du bien de me dépenser un peu, et puis ça m’a permis de comprendre combien il était difficile de prendre soin des animaux qui sont si importants pour la ville. Et j’ai bien aimé en apprendre plus sur le compost et tout le reste.

– C’était une idée de Graham, dit Mateo.

Audrey haussa les sourcils.

– Ah bon ? Impressionnant.

Les joues de Graham s’embrasèrent, et il remonta ses lunettes sur son nez.

– Oh c’était pas grand-chose, juste une solution logique. Pour faire d’une pierre deux coups, comme dit l’expression.

Audrey pencha la tête, les sourcils froncés.

– Comment ça ?

Graham se redressa sur sa chaise.

– Et bien les chevaux nous sont très utiles mais on avait toute cette merde qui s’entassait, enfin du fumier, pardon. D’un autre côté on avait tous ces champs et ce n’est pas comme si on pouvait aller acheter de l’engrais au magasin du coin ces temps-ci. Du coup c’était limite logique de se servir du compost comme fumier. Je connaissais les bases du processus d’oxygénation donc c’était pas franchement difficile à faire.

Audrey secoua la tête, les yeux écarquillés.

– T’es vraiment malin, tu le sais ça au moins ?

Graham releva ses lunettes sur son nez si brusquement que Nix craignit un instant qu’il les envoie valser dans les airs.

Mais Nix n’était pas dupe. Il savait qu’elle était en train de se foutre de leur gueule.

On ne se retrouvait pas à rire et à admirer ses ravisseurs à peine une semaine après avoir tenté de s’évader à quatre reprises.

Il fixa Audrey, les yeux plissés.

Elle avait pourtant l’air sincère à sourire et à rire avec tout le monde alors que Clark leur racontait comment une délégation de la Coalition de l’ouest du Texas avait tenté de leur vendre une caisse pleine de batteries solaires.

– Sérieux ? Des batteries solaires ? demanda Audrey.

Clark rit.

– Ouais enfin, c’est ce qu’ils disaient. Franchement, il était évident qu’ils étaient allés dévaliser un garage pour prendre des batteries de voiture et y coller de vieux panneaux solaires mal découpés. Ça aurait à peine suffi à faire marcher une brosse à dent électrique. Pendant une minute, tout au plus. Ils auraient jamais pu recharger des batteries de cette taille, même si ça avait bien été des batteries solaires.

– Et alors, vous avez fait quoi ? demanda Audrey entre deux bouchées de haricots.

Nix se désintéressa de la conversation alors que Clark racontait comment ils avaient chassé les escrocs de la ville à dos de cheval.

Lorsqu’il eut terminé, Audrey se tourna vers Mateo :

– Et toi alors ? T’as passé une bonne journée ?

Mateo rougit légèrement en baissant les yeux comme s’il était gêné d’être le centre de l’attention.

– Euh et bien, oui. Il ne s’est pas passé grand-chose, j’ai bricolé deux trois trucs. Je travaille sur des projets longs en ce moment.

– Quel genre de projets ?

Mateo haussa les épaules.

– Un peu de tout. Des moteurs quand on a la chance d’en trouver, mais c’est surtout d’autres types de machines. Des trucs qui ont pas été grillés par les explosions à impulsions électromagnétiques.

Clark donna une tape sur le dos de Mateo qui bondit presque de son siège. Clark ne le remarqua pas, ou il s’en moqua.

– Mateo est notre réparateur en chef.

Graham acquiesça.

– Il peut presque tout réparer.

– Ah ?

Audrey haussa les sourcils, l’air intéressé. Peut-être même un peu trop.

Nix la regarda écouter Mateo lui parler du micro-ondes qu’il venait tout juste de réparer avec attention. Elle semblait tout à fait fascinée, comme elle l’avait été en écoutant Clark. Elle rit au bon moment. S’extasia lorsqu’elle le devait. Sourit et acquiesça en terminant son assiette.

Un spectacle presque parfait. Mais où était passé le petit diable qu’il avait vu à peine six jours plus tôt, en train de brandir son candélabre ?

– Alors, tu as hâte d’être au mariage ? intervint Nix en mangeant un peu de riz. C’est à peine dans deux semaines maintenant.

Ah, voilà. Elle était là, l’étincelle de rébellion qui assombrissait son regard, et Nix n’eut aucun mal à lire dans ses pensées : il faudra me passer sur le corps.

Un instant plus tard à peine cependant, elle inspira profondément et baissa la tête pour regarder son assiette. Elle eut au moins la décence de ne pas lui lancer un faux sourire.

Enfin, elle releva la tête pour soutenir son regard.

– Cette situation ne me ravit pas, je ne vais pas dire le contraire. Je n’avais pas imaginé ma vie comme ça non plus, mais je pense qu’on pourrait tous en dire autant. Et je dois admettre qu’une part de moi espère que vous changerez d’avis en apprenant à me connaître. Que vous choisirez de m’aider à rejoindre la côte et le Nomansland au lieu de me forcer à me marier alors que je ne l’ai pas choisi, dit-elle en les regardant tour à tour.

Elle baissa la tête de nouveau en murmurant :

– Mais je commence à comprendre que je suis peut-être juste en train de rêver éveillée.

– Audrey, nous n’hésiterions pas à t’aider si nous n’étions pas convaincus que tu risquais ta vie dehors, dit Mateo d’un air triste. On ferait n’importe quoi pour te protéger. On serait même prêts à donner notre vie pour…

La mâchoire d’Audrey se contracta et elle lui lança un regard noir.

– D’autres y sont arrivées. Les infos du dark web sont vraies. Dis-leur, demanda-t-elle à Graham.

Mal à l’aise, il remonta ses lunettes sur son nez une énième fois.

– J’ai effectivement entendu des rumeurs sur une colonie réservée aux femmes. Mais ce n’est rien de plus que ça, des rumeurs.

Nix se frotta la tempe. Merde, cet idiot ignorait-il donc que la moindre once de validation ne ferait qu’ajouter à l’entêtement de leur femme ?

– Ce sont plus que des rumeurs, siffla Audrey. Mon oncle était programmateur, et il a communiqué avec elle. Tout comme moi. C’est bien vrai. J’ai même eu un appel vidéo avec l’une des femmes qui dirige la colonie.

Nix se redressa dans sa chaise. Merde. Visiblement, tout ça était plus qu’une simple chimère aux yeux d’Audrey. Les gens n’avaient plus que ça à se raccrocher aujourd’hui ; des endroits fantasmés où se réfugier lorsque les choses se compliquaient pour se convaincre que tout irait bien. C’était l’utilité même de l’espoir, il permettait aux gens de s’accrocher lorsqu’ils avaient envie de baisser les bras.

Mais Audrey… à ses yeux, cet endroit rêvé était bien réel. Elle était convaincue qu’il existait une île magique et utopique où les femmes pouvaient vivre librement, loin des hommes qui cherchaient à les dominer et à abuser d’elles.

Nix en avait vu assez pour savoir que cela était impossible.

La violence était telle un virus ; lorsqu’une épidémie se déclarait, elle s’étendait à toute vitesse et détruisait tout sur son passage, n’épargnant rien ni personne. La côte qu’elle voulait rejoindre était située entre eux et le Mexique, l’une des frontières les plus disputées depuis La Chute.

Le Président Goddard avait bien du mal à la tenir, même encore maintenant. Il doutait que cet endroit soit franchement le lieu idéal où installer un paradis matriarcal.

– C’est dangereux c’est tout, dit Danny en fronçant les sourcils. Alors oublie-ça. T’es en sécurité ici, où on peut te protéger.

Elle ne releva pas la tête mais son ton était furieux lorsqu’elle répondit :

– Je n’ai pas besoin qu’on me protège.

Merde. Il allait falloir que Nix s’assure que l’un d’eux soit toujours avec elle, de jour comme de nuit. Il vit Graham lui lancer le même regard désespéré et inquiété que les autres.

Étant donné la colère dans laquelle elle avait été lorsqu’il l’avait piquée avec un tranquillisant, il doutait qu’elle soit ravie à l’idée qu’on lui implante un traceur GPS dans le bras.

– Il faut juste que tu t’installes, dit Clark.

Il se glissa derrière Audrey pour lui masser les épaules. Tout son corps se tendit à ce contact initial, mais Nix la vit bientôt se détendre sous le toucher expert de Clark.

– La vie est belle ici, dit-il en lui massant les épaules. Et ben, t’es sacrément tendue là. Ça a pas dû être facile de travailler dans les étables.

Quel connard. Il avait trouvé un moyen de poser la main sur elle avant tous les autres.

Il continua à la masser un instant en silence avant de poursuivre :

– On s’assurera que tu sois protégée et à l’aise ici. Tu ne manqueras de rien. De rien du tout, lui susurra-t-il à l’oreille, le ton séducteur.

Nix parvint à la voir frissonner même depuis l’autre bout de la table.

Merde. Le reste des mecs étaient-ils aussi en train de se battre contre une énorme érection, là, maintenant ? La voir réagir à Clark ainsi était… putain. Elle était si réactive qu’il en perdrait presque la tête.

Nix n’avait plus été avec une femme depuis près de cinq ans, et même à l’époque, il avait s’agit d’une prostituée d’un bordel de San Antonio. L’endroit lui avait semblé moins sordide que d’autres, et elle avait été plus ou moins agréable. Elle l’avait sucé vite fait après quoi ils avaient baisé, et il avait rajouté vingt grammes d’or pour une capote, périmée depuis un an à peine en plus.

On prenait toujours une hypothèque sur sa vie en allant dans un endroit pareil. Les médicaments anti-IST se faisaient de plus en plus rares depuis La Chute. Assez ironiquement, les fous à l’origine d’Xterminate avaient utilisé la même technologie génique qui avait permis aux scientifiques de soigner l’herpès pour faire sombrer le monde dans le chaos. Les systèmes de santé universels étant courants dans la majorité des pays développés, il n’avait pas été franchement dangereux d’avoir des relations sexuelles sans se protéger… jusqu’à ce qu’il n’y ait presque plus aucune femme avec laquelle coucher.

Mais c’était un peu ça, le rush quand on allait dans un bordel. L’idée de prendre sa vie en main ; ils avaient même trouvé un nom à ça, la roulette des putes.

Au bout du compte, Nix était reparti sans plus aucune miette d’or et hanté par un sentiment de vide si profond qu’il s’était juré de ne plus jamais recommencer, peu importait combien il pouvait être en manque.

Audrey poussa un gémissement alors que Clark lui massait les omoplates. Mateo s’était mis à genoux pour lui masser les pieds avec lui.

– Laisse-nous juste le temps de te convaincre. De te montrer que tu pourrais être heureuse ici. Nous partagerons tout avec toi, murmura Clark, la voix rauque.

Audrey ferma les yeux en s’abandonnant au plaisir que lui apportaient Clark et Mateo.

– C’est vrai que les femmes ont l’air heureuses ici, souffla-t-elle.

Elle avait l’air d’un ange, aussi magnifique qu’obscène avec ses joues rebondies et ses lèvres roses.

Putain de merde.

Bon, une chose était sûre : la main de Nix allait bien lui servir ce soir.

Treize

AUDREY

Audrey se réveillait chaque matin en ayant l’impression que le sable tombait de plus en plus vite au fond du sablier. Le temps lui filait entre les doigts ; elle était là depuis près de deux semaines et demi à présent.

Il ne lui restait plus que huit jours avant de perdre son contact au sein du Nomansland, peut-être pour toujours.

Et six jours jusqu’à son supposé mariage.

Elle n’avait toujours aucune autre arme que ce foutu couteau à pain qu’elle avait repéré dans leur cuisine. Rien de bien utile contre un pistolet. Sans parler du fait qu’elle serait probablement déjà fichue si son attaquant s’approchait suffisamment pour qu’elle puisse s’en servir.

Mais il était inutile de songer à tout ça. Après tout, elle avait un problème bien plus important sur les bras. Elle n’avait toujours pas de véhicule.

– Arrête de te prendre la tête, murmura-t-elle pour elle-même.

Elle mit un T-shirt propre et jeta un œil à ses cheveux. Sophia lui avait donné un shampoing sec à base de fécule de maïs et de maranta à l’efficacité étonnante.

Pour la première fois depuis des années, Audrey n’avait pas l’impression que ses cheveux sortaient tout droit d’une friteuse.

Elle avait demandé à Mateo si elle pouvait l’accompagner au travail pour la journée. Elle en était à un point où tout ce qu’elle pouvait faire était d’espérer désespérément qu’elle y trouverait quelque chose d’assez précieux à voler pour le troquer contre de l’essence.

Parce qu’il n’était pas tout à fait vrai qu’elle n’avait trouvé aucune voiture. Elle avait bien vu des voitures pré-électriques en ville. La majorité des pick-up en état de marche appartenaient à la ville et étaient conservés dans un bâtiment gardé par une armée.

Mais il arrivait parfois à Audrey de se balader en ville, et elle y avait repéré une Toyota Corolla blanche. Alors oui, les fenêtres étaient cassées et elle n’avait pas franchement envie de découvrir ce que sentait l’intérieur après avoir été inutilisée pendant des années, mais il était possible qu’elle soit dotée d’une batterie qui fonctionnait, avait encore un peu d’essence et que le moteur marche encore…

Elle baissa la tête.

Ça faisait quand même beaucoup de et si.

L’autre option était de voler l’un des véhicules de la ville. Elle avait vu Danny conduire un camion de construction en ville pour déplacer des matériaux de construction. Elle n’aurait sans doute pas trop de mal à le manipuler afin de le convaincre de l’emmener en balade. Il lui suffirait ensuite de l’assommer (en l’empoisonnant, peut-être?) pour voler son camion.

Le problème était que cette simple idée lui nouait l’estomac. Danny était peut-être un peu puéril, mais il n’en restait pas moins adorable.

Peut-être les choses ne devraient-elles pas aller jusque-là de toute façon. Elle avait encore quelques cartes dans sa manche, et après un dernier son coup d’œil à son reflet dans le miroir, elle inspira profondément avant d’aller à la porte de la salle de bain.

Qui de mieux pour lui donner un coup de main que Mateo ? Clark le surnommait bien M. Bricolo après tout, non ? Elle trouverait peut-être même tout un tas d’objets à transformer au magasin, en plus.

Sans parler du fait qu’il était le plus compatissant des cinq à sa cause. Bien sûr, il s’opposait farouchement à ce qu’elle parte, mais elle était au moins convaincue que lui s’inquiétait vraiment de son bien-être. Clark et Nix faisaient semblant, de leur côté. C’étaient des beaux parleurs, qui se servait de cela comme d’une excuse pour la garder sous le coude.

Mas Mateo avait le cœur sur la main. Elle était même surprise qu’un homme aussi sensible ait réussi à survivre dans ce monde, mais tant mieux pour elle, après tout.

Elle ouvrit la porte de la chambre.

Et gémit de peur en apercevant une silhouette terrifiante dans le couloir.

– Putain Nix, cria-t-elle. Tu m’as foutu une peur bleue. Je peux savoir pourquoi tu traînes devant ma chambre ?

Elle lui donna une tape sur le torse et il haussa un sourcil moqueur en s’inclinant.

– Je serai votre noble escorte pour la journée, gente dame.

Elle le fusilla du regard.

– Ouais, tu vas encore jouer au chien de garde, quoi. Ce sera toujours comme ça après le mariage ? Je ne pourrai pas sortir sans te marcher dessus ?

Nix haussa les épaules.

– Je ne m’inquiéterais pas si j’étais toi. Mateo a l’air tout à fait excité à l’idée de devenir ton petit chien chien. Je suis prêt à parier que si tu lui demandais, il te ramènerait tes litres d’eau pour que tu puisses continuer à utiliser les toilettes comme la princesse que tu es.

Audrey serra les dents. Il ne lui semblait pas avoir jamais voulu frapper quelqu’un autant qu’elle rêvait de mettre une droite à cet homme, devant elle. Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai, mais Nix n’était quand même pas loin de la première place.

Elle s’était jurée qu’elle lui ferait payer l’humiliation qu’il lui avait fait subir le jour de leur rencontre. Sans oublier le kidnapping, et le fait que c’était à cause de lui, si on la forçait à épouser cinq types.

– Excuse-moi, elle le bouscula.

Il ne bougea pas, si bien que leurs corps s’effleurèrent plus qu’elle ne l’avait anticipé. Connard. Il l’avait fait exprès.

Seul le silence l’accueillit une fois arrivée en bas, et bien qu’elle déteste devoir lui dire le moindre mot, elle lui demanda malgré tout :

– Où est Mateo ? Je lui ai dit que je lui donnerai un coup de main au magasin aujourd’hui.

– Il aime partir tôt. Il a laissé du pain et de la confiote à la pêche pour toi dans la cuisine si tu veux.

Elle le fusilla du regard.

– Il y en a au moins un qui sait ce que c’est d’être un gentleman.

Nix sourit.

– Oh ma belle, je peux t’assurer que ton noble destrier a fait la même chose que nous tous en allant se coucher hier soir. Il s’est branlé jusqu’à hurler ton putain de nom dans son oreiller.

– T’es un porc, siffla-t-elle.

Elle le dépassa à nouveau pour retourner à la cuisine.

Il ne la suivit pas, mais son éclat de rire résonna à travers toute la maison maigrement décorée.

Elle plaqua une main sur sa joue dès qu’elle fut seule. Dire qu’il avait osé lui dire ça, à elle ! Il a fait la même chose que nous tous en allant se coucher hier soir. Ce qui voulait donc dire que Nix avait… En pensant à elle…

Le problème était qu’un éclair de plaisir avait traversé tout son corps lorsque Clark et Mateo l’avaient touchée hier soir. Elle connaissait ce sentiment, et elle ne pouvait nier qu’il lui était parfois arrivé de se toucher là en bas quelques fois lorsqu’elle était seule dans le bunker.

Elle se versa un verre d’eau à la carafe et en but de longues gorgées avant de prendre sa tranche de pain couverte de confiture.

Il fallait qu’elle se reprenne. Elle avait une mission.

Elle mordit dans la tranche de pain rassi et sans goût, sans oublier la confiture trop amère sans sucre pour contrebalancer le goût des fruits. Mais ce n’était pas du porridge, il s’agissait donc d’un véritable putain de festin.

Elle retourna au salon qu’elle traversa rapidement avant de sortir sans lancer un autre regard à Nix. Elle entendit son rire rauque dans son dos alors qu’il la suivait.

* * *

– Alors t’as réparé tout ça ?

Audrey ne put faire taire son admiration. Elle n’avait pas trop su à quoi s’attendre lorsque Mateo lui avait expliqué où il travaillait, mais pas à ça, c’était certain. Elle avait pensé qu’il serait installé dans l’une des petites boutiques qui bordaient la rue principale du centre-ville.

Mais non, Nix l’avait menée à plus d’un kilomètre et demi de là à un ancien supermarché qui avait été vidé et dont l’ancienne pancarte proclamait HEB.

Ils étaient entrés par les portes de service à l’arrière, et la mâchoire d’Audrey s’était décrochée en voyant tous les moteurs qui étaient amassés là ; certains encore dans des voitures et d’autres pas, sans oublier tout l’équipement agricole et les étagères pleines de jouets et d’autres appareils électroménagers.

Son cœur s’affola en observant tout ça.

Elle avait touché le putain de jackpot.

Elle ignorait même par où commencer. Des voitures. Il y avait des voitures ici ! Et si l’une d’entre elles était en état de marche, elle pourrait… Et puis, s’il y avait des voitures, il y avait forcément de l’essence. Putain de merde, la réponse à tous ses problèmes se trouvait là, sous ses yeux.

– La majorité de ces trucs ont encore besoin de travail, dit Mateo en s’essuyant le front avec son avant-bras. Et puis je ne suis qu’un employé parmi tant d’autres ici, tu vois.

Il pointa du doigt les hommes en train de travailler sur divers ateliers, installés çà et là. Des étincelles volaient dans les airs au fond de la pièce, là où certains faisaient de la soudure.

– Oui mais quand même, dit Audrey.

Elle approcha en regardant autour d’elle. Il devait forcément y avoir quelque chose qu’elle pourrait utiliser comme une arme, là-dedans. Peut-être même une tronçonneuse sans fil ou un truc du genre. Quiconque oserait approcher… waa-chaa ! Elle le couperait en deux.

– C’est trop cool, dit-elle en se tournant vers Mateo.

Elle ne prit même pas la peine de dissimuler son enthousiasme. Elle ne connaissait pas une personne qui ne serait pas fascinée en visitant un endroit tel que celui-ci aujourd’hui.

Le bourdonnement des appareils électroniques était assourdissant autour d’elle, et elle fut presque tentée de pleurer tant elle était lasse du silence de son quotidien habituel.

– Je t’ai dit quoi au sujet des pauses ? grogna un vieillard au crâne rasé.

Il fusillait Mateo du regard et il approcha à grandes enjambées.

– Retourne à ton…

Il se tut, les yeux écarquillés en apercevant Audrey.

Et son attitude changea immédiatement. Il devint soudain très charmant en bombant le torse.

– Oh, madame. Pardon, je ne vous avais pas vue. Je suis Shawn Rawlings, le manager du Magasin de réparations du canton de Jacob’s Well. Tout ce que vous voyez ici m’appartient.

Il lui lança un grand sourire, dévoilant ses dents jaunes.

Beurk, et dire que cet homme aurait pu devenir son fiancé si le Commandant avait tiré un autre morceau de papier quelques semaines plus tôt.

Elle ne répondit pas à ce connard pompeux, se contentant de lui tourner le dos pour regarder Mateo.

– Bon, et si tu me montrais ton poste de travail ? sourit-elle.

Mateo dont la posture était rigide et la tête baissée retrouva soudain son regard. Et ses yeux étaient emprunts de… gratitude ? D’adoration ? D’autre chose encore ? L’intensité de son émotion coupa presque le souffle à Audrey.

Mais elle avait prévu de partir. Il n’était pas bon qu’il s’attache autant à elle. Elle était sur le point de reculer lorsque son connard de patron dit :

– Tu l’as entendue, sale rat. Emmène-la à ton poste.

– Vous avez peut-être du travail à faire vous aussi, suggéra Nix en sortant des ombres derrière eux. Je détesterais devoir dire au Commandant que son réparateur en chef était trop occupé à jouer aux cons pour faire son travail.

Shawn pâlit si brusquement qu’Audrey craignit un instant qu’il s’évanouisse. Bien fait pour lui.

Il leva le menton et lança un regard méprisant à Mateo avant de se tourner vers Audrey.

– Ravi de vous avoir rencontrée.

Puis il tourna les talons et repartit d’où il était venu, la queue entre les jambes.

– Tu n’avais pas besoin de faire ça, dit Mateo à Nix. Je gérais.

Nix haussa les épaules.

– Ouais et ben gère un peu mieux la prochaine fois.

Mateo sembla se tendre mais il ne répondit pas.

– Alors, j’ai droit au tour du propriétaire ?

Audrey tendit le bras à Mateo. Une offrande de paix.

– Ah bah oui, parce que son bras à lui tu le prends, marmonna Nix dans son dos.

Elle leva les yeux au ciel avant de lancer un sourire resplendissant à Mateo.

– Bon, dis-moi tout. Où est-ce que tu as appris à faire tout ça ? Tu travailles sur quoi aujourd’hui ? Je peux donner un coup de main ?

Mateo sembla enfin se détendre. Il rit, d’un son si agréable aux oreilles d’Audrey. Et lorsqu’il se tourna vers elle, ses yeux bruns étaient illuminés par une lueur chaleureuse.

– Tu sais que je ne te refuserais jamais rien. Allez, viens.

Il lui fit faire le tour du grand atelier, s’arrêtant à chaque poste de travail pour lui présenter ses collègues et lui expliquer ce que chacun faisait.

Elle fut impressionnée de constater qu’il en savait si long sur eux et leurs projets. Certains étaient plus vieux que Mateo et d’autres plus jeunes, voire même de l’âge de Sophia. Et tous traitaient Mateo avec un profond respect, certains lui demandant même conseil pour résoudre des problèmes techniques. Il semblait toujours prêt à proposer une solution.

Lorsqu’on l’appela à l’aide pour la quatrième fois, Audrey se tourna vers lui.

– Mais c’est pas toi le chef de l’atelier en vrai ? On dirait que tu en sais bien plus que tout le monde ici.

– Ne sois pas ridicule, dit Mateo en agitant la main.

Audrey se pinça les lèvres. Puis elle lui posa les questions qui lui brûlaient les lèvres :

– Bon mais où est-ce que tu as appris tout ça ? Et tu as quel âge au juste ?

Mateo rit.

– On me demande ça tout le temps. J’ai vingt-huit ans. Les gens pensent que j’en ai dix de moins généralement. Pour le reste et bien… je ne sais pas. J’ai grandi en foyer et j’imagine que dans ce genre de contexte, on est un peu forcé d’apprendre à se débrouiller.

– Je suis désolée.

Audrey approcha, ravalant de justesse l’envie de poser la main sur son bras.

– C’était après Xterminate ? Tu as perdu ta mère ?

Il secoua la tête, un sourire triste aux lèvres.

– Non, je ne l’ai jamais connue. Elle est partie juste après ma naissance. Mon père était un habitué de la prison locale alors… j’ai fini en foyer, dit-il en haussant les épaules.

Et ben. Audrey fronça les sourcils et elle dut à nouveau se faire violence pour résister à l’envie de le toucher. Elle en avait tant envie que cela la dégoûtait, mais elle choisit de ne pas le faire. Parce qu’elle ignorait si son geste était vraiment motivé par l’empathie, ou par le fait qu’elle voulait manipuler Mateo afin qu’il l’aide, une idée qu’elle trouvait… répulsive.

Tout le monde avait sa propre histoire triste aujourd’hui ; la majorité des gens avaient perdu leur mère ou leur sœur lorsque Xterminate avait frappé. Charlie n’avait de cesse de dire qu’elle était trop émotive. Il faut t’endurcir un peu, Aud. Et il ne faut jamais abandonner. Survivre, c’est tout ce qui compte.

Mateo poursuivit, ignorant tout de son débat intérieur :

– Du coup j’étais toujours en train de bidouiller un truc. L’un de mes pères d’accueil aimait restaurer les vieilles voitures. J’ai beaucoup appris sur la réparation de moteurs avec lui, et j’ai jamais arrêté.

Il faut t’endurcir. Survivre, c’est tout ce qui compte.

– Alors tu travailles souvent sur des voitures ?

Audrey se força à poser cette question bien qu’elle n’en avait aucune envie.

– Ouais, dit-il. Viens, je vais t’en montrer.

Et il le fit. Comme ça, sans qu’elle ne doive insister ou s’efforcer de le convaincre. Il lui montra plusieurs pick-up dont les moteurs étaient en réparation, ainsi qu’un véhicule appelé buggy, éparpillé par terre en pièces détachées. Ce qui était bien dommage, puisque ce petit véhicule léger semblait pouvoir affronter tous types de terrains.

Mais elle se contenterait de n’importe quel type de véhicule.

– Et l’essence alors ? demanda-t-elle en espérant paraître naturelle.

– Ah, et bien on a de la chance ici, au Texas. La première chose que le Président Goddard a faite a été de relancer la petite raffinerie du coin. Clark en sait plus sur ce sujet étant donné qu’il est assistant au Secrétaire commercial mais nous exportons de l’eau, des légumes, des voitures en état de marche et tout ce qu’on peut, dit-il en pointant du doigt le sol.

– Et ça ?

Audrey s’arrêta pour regarder un moteur gigantesque installé au centre de l’entrepôt. Trois hommes en salopette étaient en train de le bricoler en même temps.

– Est-ce que c’est un… dit Nix dans leur dos.

Il les avait suivis en silence jusque-là, permettant à Audrey de l’ignorer sans mal.

Mateo se tourna vers lui, un sourire de papa fier aux lèvres.

– Ouais. On va entendre parler de nous si on arrive à le faire tourner.

Quoi ? Audrey regarda le gros bout de métal. Il ne lui semblait pas différent des autres moteurs et machines complexes qu’ils avaient vus ces quinze dernières minutes.

– C’est quoi ?

– Un moteur d’hélicoptère, dit Nix.

Audrey haussa les sourcils.

– Un quoi ?

– Un moteur d’hélicoptère, répéta Mateo. Enfin, l’un des seuls moteurs encore à peu près potables sur lequel on a réussi à mettre la main. L’équipe des Ferrailleurs l’ont trouvé dans un vieil hélicoptère comme ils en utilisaient dans l’armée il y a une centaine d’années. Au fond du jardin d’un mec.

– Tu te fous de moi. Il était au fond d’un jardin ? demanda Nix.

Mateo secoua la tête.

– Ce type devait être un sacré excentrique, et pété de thunes en plus de ça. Il avait un squelette de dinosaure entier dans son salon, décoré avec des guirlandes comme un arbre de Noël. Enfin bref, il n’était plus là depuis longtemps. Plusieurs Ferrailleurs ont veillé sur l’hélico pendant que d’autres allaient chercher le camion pour le ramener en ville. La plupart des pièces détachées doivent être changées mais on veut voir si on peut le réparer pour réussir à lui faire reprendre les airs.

Audrey ne put rien faire d’autre que secouer la tête, les yeux écarquillés alors qu’elle approchait du moteur gigantesque.

– Putain de merde. Tu vas avoir un hélicoptère.

Avec ça, elle pourrait atteindre la côte en à peine deux heures.

Mateo grimaça.

– Oui, un jour peut-être. En attendant, j’ai l’impression que chaque fois qu’on résout un problème, un autre survient. C’est pas si facile que ça de réparer un hélicoptère, d’autant qu’on ne peut pas franchement appeler un magasin pour commander des pièces détachées.

Il siffla en faisant courir sa main sur une valve du moteur.

– Ça nous coûte un bras, ça on ne peut pas le nier. La plupart du temps on prend des pièces sur d’autres moteurs et on soude tout ce qu’on peut trouver. On essaie tout pour voir si on arrivera à le faire voler. J’aime être optimiste. On aura peut-être terminé dans six mois, avec un peu de chance.

Six mois. Bon, elle pouvait oublier l’idée de prendre l’hélicoptère. Non pas qu’elle aurait su comment le piloter de toute façon. Elle aurait voulu pouvoir demander à Mateo si les pick-up étaient bientôt prêts, eux, mais elle sentit les yeux de Nix lui brûler la peau, la mettant mal à l’aise.

– Bon, et tu travailles sur quoi aujourd’hui ? Ce moteur-là ? Je peux aider ?

Audrey regarda autour d’elle en riant, puis elle dit :

– Je ne sais pas si je vais pouvoir faire grand-chose mais… Je suis douée avec les outils. Toi tu es le chirurgien, et moi ton infirmière.

Elle prit une clé à molette sur une table et Mateo rit lorsqu’elle la lui agita sous le nez.

– J’avais prévu de bosser sur des projets un peu plus petits mais oui, ton aide est la bienvenue.

Audrey lui rendit son sourire, sincère. Elle appréciait vraiment Mateo. Sans aucune arrière-pensée manipulatrice. Il la mena dans un coin de la pièce séparé par des panneaux au fond, un lieu calme et plus intimiste.

Mateo entra et avant de le suivre, Audrey se retourna brusquement vers Nix, l’air agacé.

– Toi tu restes là, lui grogna-t-elle, le regard dur.

Il sembla surpris, puis il croisa les bras sur son torse.

– Je vais partout où tu vas.

Elle leva les yeux au ciel. Ce qu’il pouvait être agaçant.

– Je serai à deux mètres derrière ce panneau, là. Tu peux quand même me lâcher dix minutes pour que je puisse souffler un peu sans t’avoir sur le dos.

– Attention princesse, murmura Nix en approchant. Pas besoin de jouer la sainte-ni-touche avec moi. Il suffit de demander si t’as envie de moi.

Il souleva les cheveux échoués sur sa nuque avant de lui souffler dans le cou et elle se figea l’espace d’un instant. Ses mots, ainsi que son souffle chaud, semblaient avoir éveillé quelque chose en elle, et sa féminité se mit à pulser alors qu’une impression de vide étourdissante l’emplissait.

Puis elle s’éloigna brusquement.

– Sale porc, siffla-t-elle.

– T’adores ça.

Elle grogna d’un air offensé.

– C’est faux.

– Alors pourquoi tes pupilles sont dilatées et ton petit nez retroussé comme si tu voulais renifler mon odeur ?

Merde, il était vrai qu’elle avait reniflé son odeur. Mais uniquement parce qu’il sentait délicieusement bon.

Elle avait grandi avec pour seule compagnie son frère et son oncle. C’était donc la première fois qu’elle passait autant de temps avec le sexe opposé depuis la puberté.

Et merde, son corps était en train de la trahir. Elle aurait bien aimé le dompter, mais il semblait être devenu fou en présence de Nix.

La veille après le dîner, il était venu jusqu’à elle et l’avait prise par les hanches. Elle avait eu l’impression d’être une biche surprise par les phares d’une voiture lorsqu’il avait approché ses lèvres des siennes.

Sa bouche avait été si proche, trop proche de la sienne.

Et puis au dernier moment, il avait dévié juste assez pour l’embrasser sur la joue, au coin de sa bouche.

Elle s’était presque mise à crier, son désir ardent lorsque les lèvres de Nix s’étaient attardées sur sa peau.

Pire encore était le fait que le reste des garçons avaient suivi son exemple. Un par un, ils avaient fait la queue pour lui donner un bisou de bonne nuit. Bouche après bouche, à quelques millimètres de la sienne à peine, effleurant ses lèvres.

Chacun la prenant par les hanches avant de la lâcher. Même le timide Graham l’avait pressée contre lui avec une intensité surprenante.

Mais rien de tout ça n’avait la moindre importance, se répéta-t-elle, agacée.

Elle allait partir.

– Tu restes là, siffla-t-elle à Nix.

Puis elle se tourna pour suivre Mateo à l’intérieur de l’atelier.

Et elle se figea aussitôt. Elle ignorait ce à quoi elle s’était attendue, mais certainement pas à des circuits colorés, des jouets d’enfants, des livres électroniques et tout un tas de trucs encore qui semblaient tout droit sortis d’une salle de classe de maternelle.

– J’ai cours plus tard, dit Mateo.

Son assurance avait disparu à présent qu’il n’était plus en présence de ses collègues, et il baissa les yeux.

– Je me demandais si… enfin, j’espérais que tu m’accompagnerais à l’école et me donnerais un coup de main avec les expériences que j’ai prévues cet après-midi.

– Tu enseignes, toi ? À des enfants ?

Audrey avait l’air médusé. Cet homme était décidément très surprenant.

Mateo acquiesça, un léger sourire aux lèvres quand bien même il ne la regardait toujours pas.

– J’adore les gamins.

Audrey approcha en faisant courir son doigt sur une bobine de fil en cuivre.

– Tu leur enseignes quoi ? Les sciences ?

Il acquiesça.

– La physique surtout.

Audrey pencha la tête.

– Mais on n’a quasiment plus d’électricité. Ils ne devraient pas plutôt apprendre à… je ne sais pas, cultiver des trucs ?

Il ne se départit pas de son sourire en répondant :

– Ils apprennent ça aussi, mais les enfants sont notre avenir, tu sais. Ce seront eux, qui remettront le monde en état de marche. On ne peut pas laisser tout notre savoir s’éteindre avec nous. Ils sont notre lueur d’espoir.

Mateo parvint enfin à soutenir son regard et Audrey sentit son cœur s’affoler dans sa poitrine.

Suivi par une pensée complètement dingue :

Et si elle ne partait pas ?

Et si les mecs ne lui avaient pas raconté de conneries ? Et si sa meilleure chance de survivre était de rester là, avec eux ?

Pour être leur épouse.

Elle déglutit en enroulant les bras autour de son ventre, secouée. Parce que le truc, c’était que chaque fois qu’elle s’imaginait partager sa vie avec cinq époux, elle n’avait plus cette même réaction viscérale de se dire mais merde, non ! C’est n’importe quoi !

Elle avait appris à les connaître un petit peu. Difficile de décider de s’engager pour la vie en à peine deux semaines et demi, et bien que tout ça lui paraissait encore complètement fou… elle savait aussi que le Commandant avait raison.

Le monde avait changé. Plus rien n’était pareil aujourd’hui. Ils improvisaient en s’efforçant de se reconstruire, voilà tout.

Mais… et Charlie ? Elle lui avait promis de ne pas…

Charlie est mort.

Elle déglutit bruyamment et se mordit la langue violemment pour ravaler les larmes qui menaçaient de dévaler ses joues.

Charlie était mort. Et si elle pouvait prendre un nouveau départ ici ? Et si sa vie pouvait reposer sur plus que le simple concept de survie ? Et si ce que lui avaient promis les garçons était possible, au bout du compte ? De l’amour ? Un foyer ? Une famille ?

Que devait-elle faire ? Qu’est-ce qu’il serait logique de faire ? Elle n’aurait peut-être plus jamais l’opportunité de rejoindre le Nomansland. Elle n’était tout simplement pas assez douée en informatique pour les contacter.

C’était maintenant ou jamais.

Je t’en prie Charlie, donne-moi un signe. Je ne sais pas quoi faire. Donne-moi un signe. Tout. N’importe quoi.

Elle ferma les yeux en attendant.

Rien.

Il n’y eut rien.

Elle était plus remuée que jamais.

– Audrey ? Tout va bien ?

Mateo avait l’air inquiet.

– Pardon. Je… j’ai dit à Sophia que je devais lui donner un coup de main ce matin. Il faut que j’y aille.

Elle recula, manquant de renverser une pile de livres qui trônait dans son dos.

Et elle n’attendit pas qu’il lui réponde pour se tourner et sortir à grandes enjambées.

Nix attendait juste derrière la porte, sans doute pour écouter le moindre mot qu’ils avaient échangé.

– Dégage, dit Audrey en le bousculant.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Nix. Il faut que je botte le cul de Mateo ? Il a fait un truc ?

Son ton était assassin et elle le fixa, la bouche entrouverte.

– Non, il n’a rien fait. Tu peux pas me laisser un peu tranquille à la fin ? J’en ai marre de toujours t’avoir sur le dos.

Elle se mit à courir à travers le labyrinthe de postes de travail de l’atelier. Et ce foutu Nix la suivit à la trace. Elle entendait ses bruits de pas lourds derrière elle.

– Il faut que j’aille aux toilettes. J’ai un problème de nana, dit-elle par-dessus son épaule.

Bonne idée. Cela suffisait généralement à convaincre Charlie et l’oncle Dale de lui lâcher les basques lorsqu’elle avait besoin de « tranquillité », comme son frère le disait.

Mais le fait de songer à Charlie ne fit que lui serrer le cœur davantage. Il était pourtant hors de question qu’elle pleure devant ce connard de Nix.

– Audrey, appela Mateo dans son dos.

Il avait un ton triste, mais elle ne pouvait se permettre de se retourner.

Elle courut au bout du magasin, de l’autre côté de l’entrée qu’ils avaient empruntée. Elle se dirigeait vers la porte sur laquelle était écrit « Toilettes » en lettres rouges. Elle n’y trouverait sans doute rien d’autre qu’un sceau sanitaire, mais il fallait qu’elle soit un peu seule.

Et alors même qu’elle allait ouvrir la porte des toilettes, elle vit quelque chose qui la figea sur place.

Là, juste à côté, se trouvait une moto. Elle en ignorait le modèle. Charlie n’aurait probablement pas eu de mal à le dire, lui. Il adorait ça, la moto. Mais elle n’était ni trop grosse, ni trop petite.

Et contrairement à tous les autres véhicules de l’entrepôt, elle semblait être en un morceau. Finie. Parfaite. Prête à prendre la route.

Exactement ce dont elle aurait besoin pour rejoindre la côte.

Elle ne serait ainsi pas gênée par les routes encombrées. Les motos consommaient aussi très peu d’essence. Un réservoir devrait suffire à lui permettre d’aller jusqu’à destination.

Elle avait demandé un signe.

Et elle l’avait justement sous les yeux.

Quatorze

MATEO

Mateo craignit que son costume ne finisse par être trempé de sueur alors qu’il se tenait au pied de l’autel, aux côtés du reste des futurs époux d’Audrey.

Il avait voulu que tout soit parfait. Mais maintenant qu’il se tenait là, l’église aussi pleine qu’à l’habitude lorsqu’on célébrait un mariage, il savait qu’il s’était fait des illusions.

Il aurait voulu garder secret le fait qu’il participait aux tirages au sort. Ça n’avait jamais rien été d’autre qu’un petit péché mignon idiot. Un plaisir sans conséquence qu’il s’accordait de temps à autres.

Rien de plus.

La nuit du tirage, lorsque le Commandant avait appelé son nom, Mateo avait été si choqué qu’il s’était figé sur place. Convaincu que ce devait être une erreur.

Une erreur qu’il avait bien eu l’intention d’éclaircir aussitôt.

Jusqu’à ce qu’il voie son visage.

Elle était belle, bien sûr.

Mais ce n’était pas ça, qui lui avait coupé le souffle. Non, c’était son air terrifié, si évident sur son visage. Elle s’était pensée encerclée par l’ennemi. Seule contre tous.

Et il ne savait que trop bien ce que ça faisait.

Il s’était juré de donner sa vie pour elle à cet instant-là. Ça avait été complètement instinctif. Sans même y penser, il avait su dans tout son être que peu importait ce qui arrivait, il la protégerait. Il n’avait jamais été aussi convaincu d’autre chose auparavant.

Et la meilleure façon de la protéger était de jouer le jeu. De devenir son époux. Lui.

Un putain de déchet.

L’idée qu’elle soit forcée de l’épouser le dégoûtait. Elle était si parfaite et belle alors qu’il était… il ravala la bile qui lui était remontée dans la gorge en repensant à qui il était.

À ce qu’il était devenu après La Chute.

Pendant des années, des années et des années.

Si les gens pensaient que les marchés aux esclaves de Mexico étaient horribles, ce n’était rien face aux comptoirs commerciaux où la dépravation régnait en maître aux frontières du territoire du Texas, à à peine trois heures d’ici.

Mateo avait été piqué en train de fuir le Fort Worth quelques jours à peine après les bombes du renversement. Le Fort Worth n’avait pas été touché directement, contrairement à Dallas, et tous les habitants de la région s’étaient mis à fuir, craignant les retombées de la catastrophe.

Il était parti avec la Ducati qu’on lui avait demandé de réparer au garage où il travaillait, ayant décidé qu’elle méritait mieux que le putain de riche qui l’avait déposée en hurlant sur son gamin chaque fois qu’il pleurait parce qu’il avait faim.

Mateo n’avait eu aucun mal à remonter les files de voitures qui encombraient la I20.

Il n’était qu’un gamin terrifié à l’époque, à peine dix-neuf ans, fuyant dans l’espoir de survivre. Mais il avait fini par tomber en panne d’essence.

Et en bon idiot qu’il était, il avait eu la brillante idée de continuer la route à pied.

Il avait pensé être sauvé lorsque le gigantesque camion de l’Armée s’était arrêté à côté de lui. Mais il avait vite découvert qu’il était en route pour l’enfer en montant à l’arrière.

Dans un monde où les femmes se faisaient rares, un gamin élancé aux traits fins était un parfait substitut pour ces hommes sans foi ni loi qui n’avaient pas peur de violer, ou de tuer. Ils s’étaient jetés sur lui presque immédiatement.

Une fois leur destination atteinte, un comptoir commercial rongé par la criminalité apparu à San Angelo après le renversement du nom de la Porte de l’enfer, on l’avait jeté dans une cage de laquelle il n’était sorti que pour être utilisé avant d’y être enfermé à nouveau.

L’anarchie avait été totale avant que le Président Goddard ne ramène un peu d’ordre dans tout ça. Mais tout le monde se fichait bien du sort d’un gamin décharné pris au piège des bidonvilles de l’un des comptoirs de commerce les plus dangereux du Texas.

Il avait fait ce qu’il pouvait pour survivre.

Mateo ravala la bile qui était remontée dans sa gorge de nouveau en repensant à ces années terribles, où il avait plus été un animal qu’un homme.

Et tu penses pouvoir te tenir là et prétendre être un homme pour elle ? Tu penses pouvoir la protéger de quoi que ce soit alors que tu as été incapable de te protéger toi-même ?

Il regarda autour de lui. Nix, Clark, Danny et même Graham ; tous étaient de vrais hommes. Ils étaient dignes d’une femme comme Audrey, mais plus il apprenait à la connaître, plus il doutait que c’était son cas.

C’était Nix, qui avait mené le raid sur la Porte de l’enfer. Nix lui-même, qui avait sauvé Mateo.

Mais il avait déjà été trop tard alors. Des années trop tard.

Il avait déjà été utilisé et sali de toutes les manières possibles et imaginables. Voire pire encore.

Il aurait été plus sage de partir.

Immédiatement.

De s’excuser et de s’éclipser rapidement.

De se mettre à courir sans se retourner.

Il n’était pas digne de poser la main sur Audrey, et encore moins de…

On se mit à jouer du piano et Mateo releva la tête brusquement. Aussitôt, son souffle se coupa.

Elle se tenait là, à quelques pas de lui à peine.

Et elle était splendide, plus encore qu’à l’habitude.

Ses longs cheveux de feu avaient été bouclés autour de son visage, et elle portait une vraie robe de mariée. Parfois, les femmes se contentaient de mettre ce qu’elles avaient sous la main pour ces cérémonies, mais Audrey avait sorti le grand jeu.

Mateo en avait parlé à Sophia pour elle, mais cette dernière ne lui avait pas dit qu’elle avait réussi à trouver une robe. Il arracha ses yeux à Audrey juste assez longtemps pour trouver Sophia dans la foule. Elle avait un sourire resplendissant aux lèvres, et elle lança un clin d’œil conspirateur à Mateo. Oui, c’était elle, qui avait trouvé cette robe.

Les yeux de Mateo furent de nouveau attirés par Audrey, comme un aimant. Le Commandant se tenait à ses côtés, vêtu de son uniforme de cérémonie.

Mateo la dévora du regard. Sa taille fine, ses seins pleins et le décolleté discret de sa robe.

Il déglutit sans vraiment y parvenir tant sa bouche était sèche.

Et il sut à cet instant que malgré vents et tempêtes, il resterait planté là, et qu’il épouserait cette femme ; la plus belle, forte et gentille qu’il avait jamais rencontrée de sa vie.

Il se foutait bien de son passé.

De ce qui était bien, ou mal.

Et même si cela serait l’acte le plus égoïste de sa vie et qu’il ne se le pardonnerait peut-être jamais, il ferait d’elle sa femme jusqu’à ce que la mort les sépare.

Quinze

NIX

Nix fut absolument époustouflé en voyant Audrey approcher de l’autel. Et pas uniquement parce qu’elle était absolument époustouflante tant elle était belle. Mais parce qu’il avait été si sûr qu’elle fuirait. Il en aurait même mis son bras à couper.

Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit hier tant il avait été angoissé. Mais peu importait le plan qu’elle avait concocté ces dernières semaines, elle aurait dû agir la nuit dernière. C’était trop tard, maintenant.

Attendre le dernier moment était courageux, il ne pouvait le nier. Mais il était hors de question qu’il la laisse entreprendre une mission suicide pour partir à la recherche d’un endroit qui n’existait pas.

Alors oui, il le détesterait lorsqu’il la rattraperait et ruinerait ses plans, mais elle finirait par s’en remettre. Il était prêt à se sacrifier si cela lui permettait d’avoir une longue vie heureuse.

Elle se pensait têtue ? Et bien, elle devait ignorer que Phoenix Alonzo Hale était né pour être un vrai con, et la réputation qu’il s’était faite au cours des trois dernières années le prouvait bien.

Sans parler du fait que les autres étaient de son côté.

Ils avaient déjà réussi à faire tomber beaucoup des murs d’Audrey en à peine trois semaines et demi. Peut-être même avaient-ils réussi à lui faire oublier son idée folle de fuir jusqu’à la côte pour vivre dans un paradis réservé aux femmes.

Et après aujourd’hui, elle serait leur épouse.

Ce qui était une bonne chose, étant donné qu’il pourrait alors garder un œil sur elle. Il se demandait si le Commandant accepterait qu’il lui mette un traceur GPS sous la peau. Juste pour savoir où elle était lorsqu’il était au travail.

Il avait été bien trop distrait ces temps-ci, même s’il fallait avouer que Jeffries avait été étonnement compréhensif à ce sujet, et n’avait pas rechigné à prendre le relais. Peut-être était-il juste content d’avoir ses soirées de repos.

Il avait bien tenté de convaincre le Commandant de faire poser un traceur sur toutes les femmes de la ville quelques années plus tôt. Il avait presque craqué, avant que sa fille ne l’en dissuade.

Sophia était une bonne gamine, mais ce qu’elle pouvait être chiante parfois.

Il avait glissé un traceur dans la poche du jean d’Audrey la veille, mais il avait arrêté de bouger aux environs de sept heures et demi. Sans doute pour prendre un bain avant d’aller au lit.

Il avait donc passé la soirée à traîner sur une échelle à côté du treillis qui montait jusqu’à sa fenêtre, certain qu’elle prévoyait de s’en servir pour sortir de la maison dans une toute nouvelle tentative d’évasion idiote.

Mais… sa fenêtre était restée fermée. Et son rideau n’avait même jamais bougé. À quatre heures, il avait été certain de s’être planté en beauté, et avait craint qu’elle ait trouvé un autre moyen d’échapper au garde posté devant sa porte.

Mais lorsqu’il était descendu de son échelle, ses jambes et bras si douloureux qu’il avait presque manqué d’en tomber et de s’ouvrir la tête sur le bitume, il était rentré pour entrouvrir sa porte.

Et il l’avait trouvée profondément endormie.

Oui, elle était douée, il ne pouvait le nier.

Peut-être avait-elle remarqué l’échelle et les gardes qu’il avait engagés. Elle était maline.

Mais il n’avait pas eu tort en craignant qu’elle s’échappe. Cela, il en était convaincu.

Elle n’était pas aussi bonne menteuse qu’elle le pensait. Bien au contraire, il lisait en elle comme dans un livre ouvert. Il connaissait par cœur cette façon qu’elle avait de se passer la main dans les cheveux lorsqu’elle était nerveuse. Ou comment elle regardait légèrement à droite lorsqu’elle mentait.

Il l’avait bien observée, ces dernières semaines.

Son langage corporel hurlait qu’elle n’attendait qu’une seule et unique chose : se tirer de là.

Mais les jours avaient passé. L’un après l’autre.

Jusqu’à ce qu’ils arrivent enfin à la veille du mariage. Nix avait alors pensé que ça avait été sa stratégie dès le départ.

Elle s’était faite discrète pour les endormir, et comptait profiter que tous soient distraits par les préparatifs du mariage.

Il en était certain, d’autant plus après hier soir, lorsqu’elle les avait tous fait asseoir pour leur dire qu’elle comptait bien consommer le mariage le soir même.

Des conneries.

Elle allait fuir, il en était convaincu.

Elle n’avait fait que confirmer ces doutes avec cette déclaration. Elle attendrait simplement qu’ils soient tous endormis pour se glisser dehors à l’aube.

Sauf qu’elle n’avait pas bougé de la nuit.

Ni de la matinée.

Elle avait même assisté au brunch des femmes sans sourciller.

Il avait demandé à l’un de ses éclaireurs de venir le tenir au courant toutes les demies heures, et il lui avait affirmé qu’Audrey se contentait de faire des… trucs normaux de mariage avec Sophia, Camila et le reste des femmes.

Le brunch avait été servi sur la terrasse. Des scones à la crème et à la confiture. Des putains de scones. Paul lui avait dit qu’elle semblait heureuse, et détendue.

Ce que Nix avait voulu montrer à ce con ce que c’était que d’être heureux et détendu.

Et puis c’était quoi cette idée de se marier au coucher du soleil, au juste ? La ville faisait ça depuis toujours, mais c’était une putain de torture de devoir attendre toute la journée. D’autant plus avec cette connerie de tradition qui voulait que cela « porte malheur » de voir la mariée avant les noces. Il aurait voulu pouvoir la menotter à lui.

Mais non, il avait été forcé de se contenter des rapports de ses hommes toute la journée, en plus de ces dix minutes d’enfer passées à devoir rester planté là, au pied de l’autel, tendu comme un string et certain qu’à tout moment quelqu’un entrerait en courant pour leur dire qu’elle était partie. Qu’elle avait réussi à tromper sa surveillance, d’une façon ou d’une autre.

Jusqu’à ce qu’elle arrive. Dans sa belle robe blanche comme cette foutue Cendrillon, un sourire timide aux lèvres.

Elle n’avait pas l’intention de fuir.

Elle comptait aller jusqu’au bout.

Nix la fixa, hébété, alors que de la musique se mettait à jouer. Elle marcha jusqu’à l’autel, pas à pas, au bras du Commandant.

Soudain elle fut devant eux, et le Commandant déposa un baiser sur sa joue. Puis il la présenta aux cinq hommes, ainsi qu’au pasteur.

Enfin, ancien pasteur, mais Jonas était ce qu’il y avait de mieux en ville.

Il tenait une copie reliée de la Constitution du Texas.

– Nous nous sommes rassemblés aujourd’hui afin de célébrer l’union d’Audrey à Clark, Daniel, Graham, Mateo et Phoenix. Un nouveau clan naît aujourd’hui : le Clan Hale, et ces six âmes ne feront bientôt plus qu’une grâce aux liens sacrés du mariage.

Le cœur de Phoenix manqua un battement en entendant Jonas dire le nouveau nom de son clan : son propre nom de famille. Étant le membre le plus haut rang du clan, tous porteraient son nom comme le leur après ce soir.

Jonas sourit à l’assemblée. L’église était bondée, l’assistance étant surtout composée des autres clans ainsi que d’une foule d’hommes parsemée de quelques femmes. Tous devaient envier Nix et les autres à cet instant, rêvant que leur jour viendrait bientôt.

– Vous êtes venus ici assister à l’engagement que ces cinq hommes et que cette femme sont sur le point de prendre, poursuivit Jonas. Pour bénir cette union de votre amour et de votre soutien, et pour permettre au Clan Hale de commencer leur vie maritale entourés de leurs proches.

Audrey se mordilla la lèvre inférieure d’un air nerveux avant de reprendre contenance.

Bon sang ce qu’elle était courageuse de se tenir là, devant tous ces étrangers, pour s’offrir à des hommes qu’elle ne connaissait que depuis quelques semaines à peine.

Mais pourquoi ?

Qu’avait-elle derrière la tête ?

Il fronça les sourcils. Peut-être n’avait-elle rien prévu après tout. Peut-être était-il en train de s’imaginer quelque chose qui n’existait pas. Il fallait avouer qu’il avait du mal à se rapprocher des gens, mais cela n’était pas forcément un défaut.

Il travaillait mieux en restant loin de l’action. Cela lui permettait de rester objectif.

Ce dont il avait été tout à fait incapable depuis qu’il avait rencontré Audrey. Il l’avait dans la peau, voilà tout. À se mettre en danger comme ça, le jour où il l’avait trouvée. Il ignorait encore comment elle était arrivée là. Ce n’était pas comme si elle s’était franchement rapprochée d’eux.

Et puis ils l’avaient mise en sécurité, et elle n’avait eu de cesse d’essayer de fuir, et avec tous ces fous, là dehors…

Il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi frustrant de sa vie. Si seulement elle acceptait de l’écouter...

Il inspira profondément. Alors oui, il n’avait pas franchement été très agréable avec elle. Il n’avait eu de cesse de lui mettre la pression et il ne s’était pas non plus gêné pour jouer sur la tension qui régnait entre eux. D’autant qu’elle n’était pas juste sexuelle. C’était plus que ça.

Sa vie était tranquille avant qu’il la rencontre. Il se contentait de faire son travail, de protéger la ville. C’était tout ce qui comptait à ses yeux.

Son regard arpenta la courbe de ses joues. Ses lèvres charnues. La façon dont elle fronçait les sourcils d’un air nerveux, et comme elle retroussait le nez en se mordillant la lèvre. Ce qu’elle était adorable.

Oui, Audrey était une distraction dont il n’avait pas franchement besoin dans la vie.

– Le mariage est une union à vie, continua Jonas à voix basse.

Comme s’il leur parlait à eux, plutôt qu’à l’assemblée. Il poursuivit :

– Tous les six ne vivrez plus uniquement pour vous. C’est le vœu que vous faites aujourd’hui, et qui ne pourra jamais être rompu.

Audrey baissa immédiatement la tête.

Intéressant. Nix savait qu’il ne s’était pas fait des idées. Il déglutit, les poings serrés.

Qu’est-ce qui la dérangeait autant, au juste ? De devoir aimer ? De faire confiance, de respecter ? Qu’est-ce qu’elle craignait de ne pas pouvoir leur donner ?

Et pourquoi s’était-il attendu à ce qu’elle s’offre à eux ?

Peu importait ce qu’il savait au sujet de la ville ; qu’on y vivait bien mieux qu’ailleurs et que le monde était rempli d’endroits miteux où régnaient le danger et la terreur, tout ça était encore nouveau pour elle. Et ils n’étaient encore que des étrangers.

De grands étrangers intimidants qui exigeaient d’elle des choses qu’elle n’était peut-être pas encore prête à donner.

L’ancien prêtre les regarda chacun tour à tour.

– Dans cette communauté, le mariage représente une union stable afin de contribuer à la construction d’un nouveau monde. Le mariage établit des droits, et des obligations entre tous les époux.

Nix déglutit. Voilà quelque chose qui lui plaisait. C’était aussi pour ça, qu’il n’avait pas reculé lorsque son nom avait été appelé, quand bien même il ne l’avait pas lui-même entré pour le tirage au sort.

Des droits, et des obligations.

Il voulait qu’elle leur soit obligée. Elle serait forcée d’abandonner son envie ridicule de partir s’ils arrivaient à la mettre enceinte.

Si seulement ils avaient pu tomber sur un endroit tel que celui-ci lorsqu’il était en fuite avec sa sœur, toutes ces années plus tôt… Bien entendu, il n’avait aucun moyen de savoir si elle aurait eu la chance de faire partie des maigres dix pourcents à avoir survécu à Xterminate, mais tout aurait été plus supportable que…

– Mais le mariage est aussi un refuge, pour vous comme vos maris. Ne crains rien, car je suis avec toi, dit la Bible.

La voix de Jonas s’adoucit à nouveau et Audrey releva la tête, les yeux écarquillés par la peur. Bon sang, elle était bien la femme la plus belle que Nix avait jamais vue.

– Ces derniers temps, beaucoup se demandent où Dieu est passé, poursuivit le prêtre. Voire même s’il existe vraiment un dieu. Mais je suis convaincu que le bien survit toujours au mal, et que toute grâce n’est pas complètement perdue. Voilà ce que le mariage représente, pour cette communauté. La grâce. Le seul et unique refuge où Dieu vit encore, dans l’amour sincère d’une nouvelle famille.

Audrey fronça les sourcils et sa lèvre se mit à trembloter. Son regard quitta le pasteur pour aller se poser sur ses futurs époux. D’abord Graham, puis Mateo. Danny, Clark, et enfin Nix.

Nix avait assisté à ce genre de cérémonies auparavant et n’avait jamais vraiment fait attention au baratin du pasteur, mais cela lui paraissait soudain parfaitement logique.

Parce que peu importait ce qui les avait menés ici, ce qu’il ressentait à cet instant était sain. Aucun mot ne pourrait décrire autrement ce rituel, qui liait sa vie à celle d’Audrey, et de leur nouveau clan. L’émotion qu’il lisait dans son regard lui laissait à penser qu’elle en ressentait autant.

Comme s’il apercevait enfin ce qu’elle cachait sous son masque de courage derrière lequel elle s’était réfugiée depuis qu’elle s’était retrouvée par hasard sur la place de la ville, le soir du tirage au sort.

Enfin, elle était là, devant lui : la véritable Audrey. Elle ne fuyait plus. Elle était bien là. Avec lui, avec eux. Et avec un peu de chance, ils pourraient créer quelque chose de nouveau ensemble, quelque chose de beau.

– Il est temps d’échanger vos vœux, dit Jonah. Clark Hale, acceptez-vous de prendre Audrey pour épouse, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et la pauvreté, dans la maladie et l'adversité jusqu’à ce que…

Clark récita ses vœux, et Jonah lui prit la main pour la placer sur celle d’Audrey. Enfin, il glissa une bague à la main de Clark et il recommença avec Graham, puis Mateo.

Vint ensuite le tour de Nix. Il savait que Jonas procédait par ordre alphabétique, mais bien qu’il ignore pourquoi, le fait qu’il soit dernier lui paraissait important, spécial.

Sa bouche était sèche et plus rauque qu’à l’habitude alors que Jonas lui faisait répéter ses vœux.

– Jusqu’à ce que la mort nous sépare, conclut-il.

Nix s’efforça de rester parfaitement impassible alors que Mateo lui glissait sa bague au doigt. Ce ne fut que lorsqu’il prit la main d’Audrey pour lui mettre la sienne qu’il se mit à trembler. Il la vit trembler tout autant cependant, et il s’efforça de se détendre.

Il était de son devoir d’être fort lorsqu’elle avait peur. De prendre soin d’elle pour qu’elle ne soit plus jamais effrayée. Plus un jour de sa vie. Il la protégerait toujours.

– Et vous, Audrey Dawson, acceptez-vous de prendre ces hommes pour époux jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

Tout son corps tremblait mais sa voix était forte et assurée lorsqu’elle répondit :

– Oui.

Nix fut surpris d’être submergé par une vague de satisfaction à ce simple petit mot. Ainsi que par la décharge d’électricité qui le foudroya sur place lorsqu’il se pencha pour embrasser ses phalanges, avant de glisser le délicat anneau doré autour de son annulaire.

La boucle était bouclée.

– Le Clan Hale naît aujourd’hui, cria Jonas d’un air triomphant. Ces six âmes ne font à présent plus qu’une, et aucun homme ne saurait séparer ce qui a été joint aujourd’hui !

La foule les acclama et Nix sentit un sourire traverser ses lèvres. Audrey semblait quelque peu remuée, et Jonas poursuivit, la voix forte :

– Vous pouvez embrasser la mariée.

Nix et les garçons s’étaient mis d’accord avant la cérémonie. Tant mieux d’ailleurs, puisque Nix aurait autrement été tenté de les pousser pour s’approprier leur nouvelle femme sans autre forme de procès.

Au lieu de ça, il resta planté là en se faisant violence pour paraître parfaitement impassible alors qu’un par un, ils embrassaient leur femme.

Clark la prit par la taille et l’embrassa si passionnément que Nix fut presque certain qu’il avait exploré le moindre recoin de sa bouche lorsqu’il eut terminé. Graham rougit avant de déposer un petit smack rapide sur ses lèvres.

Et Danny, bon sang. Il se dirigea vers Audrey avec un air si excité qu’il craignit un instant que ses yeux écarquillés lui tombent du crâne. Ce connard l’aurait sans doute léchée de la tête aux pieds si Clark n’était pas intervenu avant qu’il ne puisse l’atteindre.

– Non.

– Attends, quoi ? s’exclama Danny. Tu peux pas faire ça. Ce sera pas officiel tant que je l’aurais pas embrassée !

– Pas avant que je te fasse asseoir pour t’expliquer comment les abeilles butines, fiston.

– Mais… geignit Danny.

– Ce n’est rien, intervint Audrey.

Elle rit, et elle approcha pour lui embrasser les lèvres rapidement. Danny semblait si secoué et amoureux que Nix aurait sans doute été tenté de rire si Mateo ne l’avait pas bousculé pour aller embrasser Audrey.

Elle qui avait jusque-là été parfaitement agréable et généreuse sembla soudain timide face à Mateo.

Et putain, Mateo était pâle comme un linge, un vrai condamné à mort devant le peloton d’exécution. Il était complètement raide, et Nix devina qu’il était sur le point de tourner de l’œil lorsqu’Audrey approcha à nouveau.

Ce fut elle qui fit le premier pas. Mais elle ne se contenta pas d’un rapide baiser comme avec Graham et Danny. Non, elle s’attarda, ses lèvres effleurant à peine celles de Mateo d’abord.

Puis Nix vit le bout de sa petite langue rosée les traverser pour aller explorer la commissure des lèvres de Mateo. Il se tendit, et Audrey prit son visage en coupe, approfondissant le baiser.

La queue de Nix se tendit aussitôt. Il n’avait jamais rien vu de plus ensorcelant, et il aurait voulu pouvoir crier à l’assemblée de dégager de là afin qu’il puisse lui arracher sa robe de mariée et se mettre à explorer son petit corps parfait sur-le-champ.

Parce que quand bien même il avait essayé de se convaincre qu’il voulait uniquement l’épouser pour garder un œil sur elle et la protéger… c’était un foutu de mensonge.

Il voulait la baiser. La faire sienne d’une façon qu’elle n’oublierait jamais, et dont elle ne pourrait jamais se priver.

Elle embrassa Mateo pendant ce qui sembla être une putain d’éternité. Et lorsqu’elle recula enfin, elle ne lui lâcha pas le visage. Non, elle pressa son front contre le sien, les yeux fermés, une sorte de communion tacite entre eux.

Nix était jaloux et impatient. Mais il les laisserait avoir leur moment. Uniquement parce que si quiconque osait l’interrompre lui quand ce serait son tour, il commettrait un meurtre.

Audrey lâcha enfin Mateo en lui lançant le sourire le plus resplendissant qu’il avait jamais vu. Mateo, de son côté, avait l’air tout chamboulé. Il traitait déjà Audrey comme une déesse, mais Nix était presque sûr qu’elle venait de le convaincre de lui être loyal jusque dans l’au-delà. Peut-être même jusque dans sa prochaine vie.

Mais il s’en foutait. Tout ce qui comptait était qu’elle avait enfin lâché Mateo.

C’était donc au tour de Nix. Dieu merci.

Il approcha et la prit par la taille avant de la plaquer contre lui. Elle poussa un petit gémissement de surprise, puis il s’empara de ses lèvres et il la dévora. Il refusa de prendre son temps. Merde, il s’en foutait. Il voulait la faire sienne.

C’était son épouse. La leur.

Et aucun putain d’homme ne saurait séparer ce qui avait été joint aujourd’hui.

Il glissa sa langue dans sa bouche, avalant le moindre de ses gémissements tout en se délectant de la façon dont elle tremblait contre lui. Il enfouit les doigts dans ses cheveux, ignorant les pinces qui les coiffaient et appuyant sur son crâne pour l’embrasser plus passionnément encore.

Il avait besoin de plus.

Il avait besoin de tout, putain.

Et elle le lui donna. Merde, elle s’abandonna à lui, lui donnant tout ce qu’il réclamait et plus encore.

Son petit démon semblait visiblement tout aussi excité que lui.

Ses lèvres étaient un peu maladroites. Inexpérimentées. Comme si un homme l’embrassait vraiment pour la première fois.

La queue de Nix se tendit à cette idée.

Il arracha sa bouche à celle d’Audrey, à peine conscient de l’assemblée qui les acclamait en riant, derrière eux.

Il avait même du mal à formuler la moindre pensée tant il avait envie d’elle. Tout ce dont il était conscient était ce désir enivrant, qui emplissait tout son être.

Audrey.

Un lit.

Tout de suite.

Il était hors de question d’attendre pour consommer ce mariage.

Seize

AUDREY

– Nix !

Audrey s’exclama alors que Nix la traînait hors de l’église par la porte arrière, le reste des garçons, ses époux, sur leurs talons.

– Le festin, dit-elle. Sophia, Camila et les autres femmes ont passé des semaines à organiser le…

– Personne ne s’attend à nous y voir, grogna Nix.

Il s’arrêta à peine un instant pour la jeter sur son épaule puisque visiblement, elle ne marchait pas assez vite à son goût.

– Nix ! cria-t-elle à nouveau en lui donnant une tape sur le dos.

Ce n’était tout de même pas sa faute, si elle n’arrivait pas à marcher aussi vite que lui. Quiconque avait eu la brillante idée d’inventer les talons hauts avant La Chute méritait la mort. En lui enfonçant dans le cou, par exemple. Oui, c’était une idée. Ces trucs étaient de vraies armes. Pourquoi les femmes s’imposaient-elles une telle torture, bon sang ?

D’un autre côté, peut-être était-ce pour le mieux. Après avoir été secouée sur quelques pas, elle ferma les yeux en s’agrippant au dos de Nix. Détends-toi ; laisse-toi porter par le courant.

Elle ne paniquerait pas. Elle ne paniquerait pas.

Bon sang, elle était sur le point de perdre sa virginité.

Avec cinq hommes.

Rien de bien fou.

Il faudrait juste qu’elle reste allongée, non ?

…

Mais de qui se moquait-elle, putain ?

Bien sûr, que c’était fou. Complètement dingue, même. Mais elle s’était jurée d’aller jusqu’au bout ce soir, et elle comptait bien tenir cette promesse.

Elle rouvrit les yeux brusquement et elle leva la tête, constatant qu’ils étaient presque déjà à la maison.

– Pose-moi ! dit-elle en frappant Nix.

– D’accord, d’accord mon petit diable, dit-il.

Il la lâcha enfin et elle se retrouva de nouveau perchée sur ses talons hauts, les jambes tremblantes. Elle manqua de s’écrouler mais fut heureusement rattrapée par Clark et Mateo.

– La tradition veut que ce soit l’époux qui porte sa femme à l’intérieur de leur maison, dit Clark en souriant.

– Je m’en occupe !

Danny la prit dans ses bras sans qu’elle ne puisse protester, avec une telle aisance qu’elle aurait pu être aussi légère qu’une plume.

Elle poussa un gémissement de surprise suraigu alors qu’il la plaquait contre son torse musclé, son bras droit glissé sous ses genoux.

Puis il se précipita à l’intérieur. Mais il ne s’arrêta pas dans l’entrée, non, il gravit aussitôt les escaliers menant à la chambre parentale.

Mateo passa devant eux pour leur ouvrir la porte et Danny y déboula, manquant de cogner les pieds d’Audrey contre le cadre de la porte tant il était excité.

– Attention ! lui crièrent Nix et Mateo à l’unisson.

Audrey releva les pieds juste à temps pour éviter l’impact et Danny se tourna vers eux pour les regarder, les sourcils froncés comme s’il ignorait de quoi ils parlaient.

Clark leva les yeux au ciel.

– Pose-la juste sur le lit en évitant de lui arracher quoi que ce soit, s’il te plaît.

Les bras de Danny se resserrèrent autour du corps élancé d’Audrey, et elle ne put nier à cet instant que ça lui faisait quelque chose, d’être portée comme ça par un mâle fort et puissant.

Sans parler de la façon dont Clark et Nix la regardaient. Mateo et Graham étaient restés en retrait, la tête baissée, mais Clark et Nix ne prirent pas la peine de cacher tout le désir qui brûlait dans leurs yeux.

La respiration d’Audrey s’affola.

Oh bon sang. Avait-elle pris la bonne décision ? Avait-elle eu raison de décider d’aller jusqu’au bout ?

Ou était-elle complètement folle de rester là, dans cette chambre, et de s’offrir à ces hommes ?

Oh oui, ça elle était folle. Mais cela ne voulait pas nécessairement dire qu’elle avait tort.

Elle craignit que Danny la jette sur le lit. Peu importait qu’il soit absolument renversant, il ne semblait pas en savoir très long sur la délicatesse.

Mais elle fut surprise par sa tendresse lorsqu’il posa un genou sur le lit pour la déposer au centre du matelas.

– Tu es la femme la plus belle que j’ai jamais vue, murmura-t-il.

Sa voix était rauque comme elle ne l’avait jamais entendue auparavant.

Puis, avant même qu’elle ne puisse vraiment comprendre ce qui était en train de lui arriver, le matelas grinça à nouveau alors que tous ses époux la rejoignaient, l’encerclant.

Elle était prise au piège.

Et si elle leur criait d’arrêter, le feraient-ils ? Ou se contenteraient-ils de prendre ce qui leur appartenait à présent ? Soudain, son souffle se coupa.

– Stop, dit-elle en levant la main.

Danny recula brusquement et tous se figèrent autour d’elle.

Puis elle se tourna pour les regarder les uns après les autres.

Graham.

Danny.

Clark.

Mateo.

Nix.

– Et si je n’y arrive pas ? murmura-t-elle.

Elle ferma les yeux pour se préparer à une dispute, quand bien même elle s’était convaincue d’aller jusqu’au bout, de consommer leur mariage de toutes les façons possibles. Mais s’offrir à eux n’avait rien à voir avec le fait d’être violée.

Et il fallait qu’elle soit sûre.

– Et si je dis non ? souffla-t-elle.

Nix fronça les sourcils, puis il tendit la main comme pour la poser sur sa joue, mais il s’arrêta avant d’avoir pu la toucher.

– On arrêtera, dit-il. Il suffit de nous le dire. À n’importe quel moment, quoi qu’on soit en train de faire. C’est toi qui mènes la danse.

Son souffle se coupa à ces mots.

Merde, pourquoi fallait-il qu’il lui donne une réponse aussi parfaite ? Pourquoi ne pouvait-il pas être un connard complet comme le reste du temps ?

Mais non, son regard était doux, et son visage tendre comme elle ne l’avait jamais vu auparavant.

Tu peux le faire, murmura-t-elle pour elle-même.

Elle n’avait pas le choix. Il n’y avait plus rien d’autre à faire que le grand saut. Elle se redressa, assise en tailleur.

Puis elle se tourna pour embrasser Graham, les yeux braqués sur Nix.

Dix-Sept

NIX

Foutu démon aux cheveux de feu. Nix ignorait si elle voulait le provoquer en embrassant Graham le premier ou quoi, mais il comptait bien lui montrer qui allait mener la danse.

Il avait défait les boutons de sa chemise en montant pendant que Danny portait Audrey, et il s’en débarrassa rapidement, avant de faire subir le même sort au T-shirt qu’il portait en dessous.

Clark l’imita, ainsi que Danny. Quant à Mateo, il retira sa chemise mais garda son T-shirt. Il se leva pour aller allumer ce qui devait être une cinquantaine de bougies disposées à travers la chambre afin de repousser la pénombre qui s’infiltrait à l’intérieur à mesure que le soleil se couchait.

Du véritable gâchis, mais Nix lui en fut cependant très reconnaissant. Il n’avait aucune envie de manquer un instant de ce qui était sur le point d’arriver.

Et Graham… Et bien, Graham était perdu au paradis, ce connard qui avait la chance d’avoir Audrey à lui tout seul.

Assez. Nix alla se poster derrière Audrey avec Clark. Il défit la fermeture de la robe d’Audrey, Nix mordillant son cou, le nez enfoui dans ses doux cheveux à l’odeur de lavande.

Elle haleta en lâchant Graham qui la gratifia d’un grognement mécontent.

– Encore dix secondes, dit-il en fronçant les sourcils. On doit s’embrasser pendant encore dix secondes. Il faut que ça dure soixante secondes en tout exactement.

Audrey se tourna vers lui, confuse. Ah, oui. Elle n’avait passé qu’un seul après-midi avec Graham, et il avait été très… Elle ignorait comment le décrire exactement ; Grahamesque avec son obsession pour les chiffres et les détails, sans parler du fait qu’il sursautait au moindre bruit un peu fort.

– Graham est très porté sur les détails. Il aime les chiffres ronds, dit Nix.

Il lui caressa le dos tandis que Mateo la déshabillait lentement, descendant sa fermeture centimètre après centimètre.

Nix se pencha vers elle pour lui murmurer à l’oreille :

– Ça l’aide à se détendre. Le mieux, c’est qu’il ne laisse jamais rien inachevé, si tu vois ce que je veux dire.

Il glissa la main dans sa robe entrouverte, descendant le long de son ventre pour aller effleurer sa culotte en dentelle avant de battre en retraite.

Il crut presque défaillir en sentant Audrey trembler entre ses bras.

Clark prit le visage d’Audrey en coupe avant de la mener doucement vers Graham à nouveau afin qu’ils achèvent leur baiser.

Merde, mais pourquoi était-ce aussi bandant ? Visiblement, Clark devait partager ce sentiment puisque ses yeux s’assombrirent alors qu’il se penchait pour embrasser l’épaule dénudée d’Audrey.

Une fois cela fait, Danny, Mateo et lui approchèrent afin de pouvoir toucher le corps d’Audrey, eux aussi. Mateo glissa la main entre Graham et elle pour aller pincer son téton à travers le soutien-gorge en dentelle qu’elle portait encore.

Elle haleta dans la bouche de Graham et il murmura, « encore soixante secondes » avant de lui prendre le visage pour approfondir le baiser.

Nix les laissa faire.

Il ne rêvait que d’une chose à cet instant : faire du bien à Audrey la nuit entière.

Sa robe de mariée était rassemblée autour de sa taille, et bon sang, le fait de la voir ainsi, de se souvenir combien elle semblait immaculée dans l’église alors que cinq hommes étaient en train de l’embrasser à présent, de la lécher, de la sucer… bon sang. Nix plaqua la main sur sa queue pour dompter sa violente érection.

Mais puisqu’il lui était impossible de se priver d’elle un seul instant, il reposa la main sur elle un instant plus tard à peine.

Elle descendit jusqu’à son ventre. Cette fois, lorsqu’il atteignit sa culotte, il y trouva une autre main. Il releva la tête et vit qu’elle appartenait à Clark.

Ses yeux étaient braqués sur ses doigts en train de torturer le clitoris d’Audrey à travers sa culotte.

Il lui arracha un frisson tremblant et elle grogna dans la bouche de Graham.

Merde, ce qu’elle était sexy. Nix allait perdre pied s’il ne se maîtrisait pas davantage. Il avait bien prévu de s’astiquer dans la journée, mais il avait été trop préoccupé pour ça. Trop convaincu qu’elle allait fuir.

Mais elle ne l’avait pas fait. Elle était là, à demie nue et sa peau chaude contre la sienne.

Sa bite pulsa dans son pantalon et il se pencha pour le déboutonner, ouvrant sa braguette brusquement.

Ah putain, voilà qui était mieux.

Il en tira son manche et le branla une fois. Puis une autre. Et il se força à arrêter, sachant qu’il aurait bien du mal à ne pas gicler dans sa main s’il continuait comme ça.

– Oh merde, je vais… Je peux ? dit Danny, les sourcils froncés alors qu’il se branlait, lui aussi.

Graham lâcha Audrey, leur deuxième minute visiblement écoulée.

Juste à temps d’ailleurs puisque Danny la prit dans ses bras, lui baissa le soutien-gorge et se mit à lui mordiller le téton. De sa main libre, il la débarrassa de sa culotte avant de glisser un doigt en elle.

Des jets de sperme giclèrent de la queue de Danny presque immédiatement.

– Oh putain. Oh putain de bordel de merde.

Danny haletait comme s’il avait couru un marathon, et il s’écroula contre les seins d’Audrey un instant avant de faire courir sa langue contre l’auréole de son téton qu’il suçota doucement.

Danny continua à s’astiquer en léchant le sein d’Audrey bien après qu’il se soit déversé.

Lorsqu’il la lâcha enfin, il leva la tête pour la regarder, les yeux écarquillés et inquiets.

– C’est allé ? Je suis désolé pour le bazar, c’est juste que… Tu es splendide et je n’ai jamais…

Il baissa la tête, la nuque rouge.

Audrey sembla avoir bien du mal à contenir son sourire alors qu’elle posait la main sur l’épaule de Danny.

– Ce n’est rien. C’était très bien, dit-elle d’un ton rassurant.

Merde, ce qu’elle était bonne.

Clark devait en penser autant puisqu’il en profita pour déposer un baiser sur les lèvres charnues d’Audrey.

Parfait. Clark pouvait avoir sa bouche. Pour l’instant.

Nix était plus intéressé par le reste de son corps. Et les cris qu’elle pousserait lorsqu’il l’enivrerait de plaisir.

Elle était encore à genoux pour embrasser Clark, si bien qu’il n’eut aucun mal à glisser les pouces dans sa culotte pour la faire glisser le long de ses cuisses. Les mains de Mateo se joignirent aux siennes, et ensemble, ils découvrirent le cul le plus parfait sur Terre.

Les mains de Nix tremblaient alors qu’il effleurait ses fesses. Elles étaient si rondes. Et ses hanches, si pleines. Il lui pressa le cul et elle se tortilla sous son toucher.

Avait-il déjà partagé son lit avec une femme aussi réactive qu’elle ? Même avant La Chute ?

Il ne s’en souvenait pas. D’ailleurs, il avait bien du mal à penser à autre chose qu’à la chair chaude et tentatrice sous sa main.

Il trembla sous toutes les sensations qui le submergeaient. Sa peau était si douce, putain. Et l’odeur de lavande de son shampoing, gel douche ou que diable encore était en train de le rendre fou. Sans parler de ces petits gémissements essoufflés.

Et ce corps putain, ces courbes tentatrices qu’il découvrit alors que Mateo et Clark la débarrassaient de sa robe de mariée qu’ils jetèrent par terre, bientôt rejointe par son soutien-gorge, suffirent à le mettre à genoux.

Il n’y avait plus qu’une chose à faire. Nix lui intima de s’allonger, puis il se glissa entre ses jambes pour terminer l’enquête sensorielle qu’il avait entreprise plus tôt.

Il la goûta, léchant la fente d’Audrey dont le corps trembla alors qu’il effleurait son clitoris.

Elle s’agrippa aux draps, les yeux fermés.

Le reste des garçons les rejoignirent aussitôt, embrassant et goûtant le moindre centimètre carré de son corps qui leur était accessible. Nix releva la tête, ayant soudain l’impression d’être l’un de ces animaux qui s’adonnaient à un festin après avoir réussi à abattre une proie.

Et bien qu’Audrey ne soit la proie de personne, Nix avait bien l’impression d’être un animal. Il lécha et dévora sa chatte, et bon sang ce qu’elle était bonne.

Il avait l’impression d’être un roi chaque fois qu’il sentait son corps trembler contre le sien, et que ses petits cris de plaisir emplissaient son oreille.

Elle avait toujours les yeux fermés, le dos cambré tandis que Graham et Clark lui suçotaient les tétons.

Mateo s’était glissé derrière elle pour lui masser les épaules en lui embrassant la tempe.

Merde, ce qu’elle était belle. C’en était presque un miracle.

– Ouvre les yeux, ordonna Nix.

Elle s’exécuta aussitôt, l’air hagard. Il aurait été incapable de dire si son trouble était dû au ton ferme qu’il avait employé, ou à ce qu’elle pouvait bien ressentir à cet instant.

– Regarde-moi te faire jouir, dit Nix.

Il baissa la tête pour lécher son bouton de plaisir sans jamais la quitter du regard et elle le fixa en haletant.

Merde, ce qu’il était dur. Il fallait qu’il se contrôle s’il ne voulait pas jouir contre le lit tandis qu’il la bouffait. Ce qu’elle était bonne. Si…

Les petits gémissements d’Audrey laissèrent place à un cri suraigu alors qu’une grimace de plaisir lui tordait le visage. Elle se tendit un bref instant avant de se mettre à frissonner sous le coup de son orgasme.

Il dura au moins trois secondes, et Nix eut bien du mal à savoir quoi faire alors.

Il aurait voulu pouvoir se redresser pour mémoriser la moindre de ses micro-expressions et se les rejouer, encore et encore dans sa tête.

Mais l’envie de lui lécher la chatte pour la mener au bord de l’extase une seconde fois était tout aussi tentante, si ce n’était plus encore, sachant que c’était lui, qui lui faisait autant de bien. Il voulait faire trembler tout son univers, lui faire découvrir combien il pouvait être bon, d’être avec eux.

Elle s’écrasa contre le matelas, inerte lorsque son deuxième orgasme l’eut traversée.

Et elle resta allongée là, un air absent sur le visage et le regard apaisé.

Nix se glissa au-dessus d’elle, embrassant son ventre puis ses seins avant d’enfin aller trouver sa bouche.

– Tu sens ton goût sur ma langue ? murmura-t-il après un baiser passionné.

La façon dont elle se cambra contre lui fut toute la réponse dont il eut besoin. Visiblement, sa femme aimait qu’on lui dise des trucs cochons.

– Tu aimes sentir ta cyprine dans ma bouche en sachant que je viens de te lécher et de boire ton jus pendant que tu jouissais sur ma tête ?

Audrey gémit en se tortillant sous lui, et il rit.

– C’est ça, ma belle. Et on ne fait que commencer.

Nix releva la tête, et il vit Clark le fixer, les yeux noirs d’envie. Nix sourit. Il était évident que ce connard était sur le point de le pousser pour s’approprier leur femme. Ils s’étaient mis d’accord avant de monter à la chambre, et Nix avait bien l’intention de tenir ses promesses.

Cela ne voulait pas dire qu’il était prêt à renoncer à ces quelques moments privilégiés pour autant. Aussi, Nix prit tout son temps pour embrasser Audrey une dernière fois, sortant sa queue épaisse de son pantalon pour la frotter le long de son sexe trempé. Il ne la pénétra pas, se contentant de mouiller son manche de son excitation. Puis il prit sa queue et taquina son clitoris du bout du gland, jusqu’à ce qu’elle gémisse d’envie à nouveau.

– Allez c’est bon, Charmant. Laisse un peu les autres profiter de Cendrillon, grogna Clark.

– Ouais ouais, marmonna Nix.

Il mordilla la lèvre inférieure d’Audrey doucement avant d’enfin s’arracher à elle.

Clark fut ravi de prendre sa place.

Mais Mateo tendit la main pour l’arrêter.

– Sur ses genoux, tu te rappelles ?

Clark fit mine de bouder, mais il acquiesça malgré tout avant de prendre la main d’Audrey.

– À genoux, ma belle.

Les yeux d’Audrey alternèrent entre Mateo et Clark avant d’enfin aller se poser sur Nix. Comme si elle vérifiait qu’il soit d’accord.

Une idée qui coupa le souffle de Nix. Il eut bien du mal à lui sourire, mais il y parvint, et il acquiesça doucement la tête.

Elle lui faisait confiance. Même si elle n’en était pas encore consciente. Elle comptait sur lui pour la protéger.

Il se leva et recula, chancelant alors que Mateo s’allongeait entre ses jambes, se relevant juste assez pour que sa queue effleure son antre. Clark se redressa derrière elle sur le lit, effleurant son dos avant de la prendre par les hanches. Sa longue queue dure lui tapait contre le cul.

Nix cligna des yeux, encore remué.

Audrey lui faisait confiance. Elle était sa femme, putain. Il avait pris un engagement, aujourd’hui. Un engagement sacré.

Et s’il était incapable de la protéger, tout comme il avait été incapable de protéger Roxy ?

Elle lui avait fait confiance, et il l’avait laissée tomber.

Et soudain, il se retrouva là-bas, avec Roxy en train de petit-déjeuner au coin du feu. Près de huit ans plus tôt avant les bombardements, lorsque tous étaient convaincus que le monde pouvait se remettre des atrocités perpétrées par Xterminate.

Roxy lui lança un sourire resplendissant en terminant ses œufs. Puis elle se jeta sur Nix pour l’enlacer, comme elle le faisait à longueur de temps. Elle savait qu’il n’était pas franchement du genre tactile, mais cela ne l’empêchait pas de l’enlacer comme ça, sans prévenir tout au long de la journée. De plus en plus souvent depuis qu’ils avaient perdus leur mère aux mains d’Xterminate près de six mois plus tôt. Elle était partie en voyage d’affaires à Atlanta, et n’était plus jamais revenue. Leur père n’était jamais là, et le décès de leur mère n’avait rien fait pour arranger les choses.

Si bien que Nix s’était retrouvé seul avec Roxy. Elle avait à peine seize ans, et il était terrifié de la perdre. Les gens n’avaient de cesse de dire que le remède contre Xterminate était sur le point d’être commercialisé. Ce n’était plus qu’une question de jours. C’était ce qu’on racontait à la télévision et à la radio, tout du moins.

Nix avait donc décidé d’emmener Roxy se planquer dans les montagnes en attendant. Loin de tous ceux qui pourraient l’infecter. Ils camperaient en attendant que ce remède soit mis sur le marché.

Cela faisait déjà près de trois jours qu’ils escaladaient les montagnes. Nix avait voulu s’arrêter près de Pedernales River pour avoir accès à de l’eau potable, tout en restant assez loin pour éviter que quiconque ne tombe sur leur campement par hasard.

– Hé attention, tu vas me casser une côte si tu ne me lâches pas, plaisanta-t-il.

Et elle le serra encore plus fort.

– Tu sais pourquoi je n’ai jamais peur, quoi qui arrive ? Comment j’arrive à supporter tout ça ? murmura-t-elle contre son torse.

Il l’entendit à peine, sa voix étouffée par son T-shirt. Puis il recula et elle le regarda, ses grands yeux bleus emplis de confiance.

– Parce que je suis avec toi, dit-elle. Et parce que je sais que tu ne laisseras jamais rien m’arriver.

Un peu plus tard ce jour-là, une soi-disant milice les avait attrapés en train de traverser la forêt, autour de plusieurs chalets où ils avaient installé leur base.

Ce qu’il avait été idiot. Nix avait repéré les chalets sur la carte, et avait pensé que ces derniers étaient réservés au tourisme. Il n’y avait pas réfléchi à deux fois. Et il avait eu tort. Le monde s’était transformé en enfer au cours de la dernière année. Il aurait dû s’attendre à ce que ces connards fans de l’apocalypse soient partout.

Nix s’était battu. Il s’était battu comme un diable. La lame de la dague de l’un des hommes lui avait coupé la joue, et quand bien même tout ce sang l’avait aveuglé, il n’avait jamais cessé de se battre.

Mais il n’avait rien pu faire au bout du compte. Ils avaient tout simplement été trop nombreux. La dernière chose qu’il avait vue avant de tourner de l’œil était trois hommes, traînant une Roxy en pleurs loin de lui.

Lorsqu’il s’était réveillé, il l’avait entendue hurler, même enchaîné à l’autre bout du camp.

Pendant des heures.

Elle n’avait jamais cessé de se débattre. Jusqu’à ce qu’enfin, elle n’ait plus rien à hurler.

Nix leva la tête pour regarder les quatre hommes, assis autour d’Audrey. Et merde, il vit rouge.

– Ça suffit, hurla-t-il.

Il se précipita vers le lit dont il poussa Clark brusquement.

– Putain mais qu’est-ce qui te prend ?

Nix l’ignora, prenant Audrey dans ses bras. Elle gémit de surprise en s’agrippant à lui.

– Hé, qu’est-ce que tu fous là, au juste ? demanda Clark en se mettant en travers de son chemin.

Danny se joignit à lui, ses bras puissants croisés sur son torse. Mateo et Graham étaient restés sur le lit, mais Nix n’avait aucun mal à sentir leur agacement, à eux aussi.

– Je refuse que ça se passe comme ça. Pas aujourd’hui. C’est trop tôt. Je la ramène à sa chambre, grogna Nix.

La mâchoire de Clark se serra.

– Elle y est déjà. Sa place est ici maintenant, avec nous.

Quel putain de fils de pute. Il voulait se battre ? Bon, ils allaient se battre. Mais il devait d’abord sortir Audrey de là, l’éloigner de ces mecs en rut qui ne rêvaient que de…

– Nix.

Nix fut si surpris par la voix douce d’Audrey et sa main tendre sur son visage qu’il la lâcha presque.

Elle fronçait les sourcils, mais il y avait quelque chose, dans ses yeux alors qu’elle le regardait. Comme si elle cherchait à le sonder, à y trouver des réponses. On disait que les yeux étaient la fenêtre de l’âme. Il n’avait aucune envie d’imaginer à quel point la sienne était sombre, si bien qu’il baissa la tête.

Et malheureusement pour lui, son regard tomba aussitôt sur ses petits tétons tendus. Sa bite, qui était retombée, se remit à durcir aussitôt. Merde, il n’avait pas franchement besoin de ça.

Il contracta la mâchoire. Il protégerait Audrey, quoi qu’il en coûte. Et même s’il devait pour ça la protéger de lui-même.

Mais rien n’aurait pu le préparer aux mots qui sortirent de la bouche de sa belle alors :

– Tout va bien, Nix. Je… je…

Elle déglutit bruyamment, les joues rougies.

– J’en ai envie. J’ai besoin de…

Sa voix se brisa comme si elle cherchait les mots justes sans pourtant parvenir à les trouver.

Enfin, elle secoua la tête et rencontra son regard, ses yeux bleus illuminés par une intensité époustouflante comme Nix n’en avait jamais vue.

Elle inspira profondément.

– J’ai besoin de savoir. Je veux aller jusqu’au bout. Ce soir. Avec chacun d’entre vous.

Elle tendit la main vers Clark et le souffle de Nix se coupa alors que son manche se mettait à pulser.

Et puis merde.

Dix-Huit

CLARK

Il serait son premier. Peu importait combien de fois ils la partageraient à l’avenir, Clark serait toujours son premier.

Et il fut surpris que cette idée lui procure une telle sensation de satisfaction.

Elle était à genoux devant lui sur le lit, étalée sur le visage de Mateo. Mais ce serait la bite de Clark, qui la prendrait. Il fit glisser son gland le long de ses lèvres trempées en rejetant la tête en arrière.

Putain de merde, il n’avait rien ressenti d’aussi bon depuis des années. Sept foutues années interminables passées à rêver d’une belle petite chatte telle que celle-ci, et voilà qu’il y était enfin : prêt à enfouir la queue dans une antre trempée.

Il s’agrippa à ses hanches pleines, et il ne put s’empêcher de lui donner une petite fessée.

– Hé, aboya Nix.

Il était assis à côté d’Audrey sur le lit, et il lui tenait la main. C’était tout ce qu’il faisait, lui tenir la main.

Et Clark ignorait si cela le rendait jaloux ou non.

Ce qui le fit froncer les sourcils.

Parce que tout ce qui l’intéressait était la baise, non ?

Alors oui, Audrey était sympa. Pour autant qu’il la connaissait, du moins. Il avait dû quitter la ville près de deux fois au cours des trois dernières semaines pour aller participer à des négociations commerciales.

Et il fallait aussi noter que Clark s’était privé aussi longtemps parce qu’il refusait de prendre une femme de force. D’où son abstinence de près de sept ans.

Mais quand même. C’était tout ce qui l’intéressait.

Alors pourquoi mourrait-il d’envie de foutre un pain à Nix pour lui faire ravaler son attitude d’homme des cavernes ?

Clark avait bandé presque toute la semaine en attendant ce jour, mais il avait aussi attendu sept ans pour ça. Attendre encore un peu plus longtemps ne l’aurait pas tué, si Audrey n’avait pas encore été prête.

Clark aurait même été le premier à lui tendre un peignoir pour qu’elle se rhabille, à lui dire que ce n’était pas grave et qu’on ne la forçait à rien.

Bon d’accord, il aurait peut-être gardé le peignoir pour lui. Parce que merde, ce qu’elle était bandante. Et il n’était qu’un homme, après tout.

Peut-être était-ce à cause de ce nouveau monde, dans lequel ils vivaient. La nature était en train d’y reprendre ses droits, et les hommes redécouvraient leurs instincts primaires. Mais Clark était agacé que Nix ait voulu s’approprier Audrey ainsi, comme s’il était le seul à s’inquiéter de son bien-être.

Parce que c’était faux. De vraies conneries. Elle leur appartenait à tous, et pas uniquement à Nix.

Et pendant les vingt prochaines minutes, sa jolie petite chatte de vierge serait à Clark.

– T’es prête bébé ? demanda-t-il.

Il prit sa queue pour frotter son gland plus ardemment contre son clitoris trempé.

Et lorsqu’il la prit par les hanches à nouveau, il la sentit trembler. Sa queue tressauta contre sa chair chaude en réponse. Était-ce de l’excitation, ou de la peur ? Peut-être juste un peu de nervosité ?

– Bébé ? demanda Clark.

Il se pencha au-dessus d’elle et lui tourna la tête pour pouvoir la regarder dans les yeux.

Et merde lorsque leurs regards se croisèrent, son souffle se coupa. Il déglutit bruyamment, sa bouche soudain sèche.

C’était encore une innocente. Oui, bien que cela pouvait paraître impossible dans ce monde foutu et pourri jusqu’à la moelle, c’était encore une innocente. Et pas uniquement parce qu’elle était encore vierge. Sa vulnérabilité se lisait dans son regard. Un air qui disait, je t’en prie, ne me fais pas mal. Et pourtant en même temps, une sorte de j’en ai envie, si Clark ne se trompait pas.

– T’es sûre ? murmura-t-il.

– Arrêtez de me poser autant de questions, grogna-t-elle.

Puis elle se tourna vers Mateo qui s’était rallongé sous elle.

– Mateo, mets-moi sa queue.

Tous purent entendre Mateo déglutir mais l’instant d’après, une main étrangement ferme empoigna le manche de Clark pour amener son gland lentement, trop même, vers la chatte humide d’Audrey.

– Putain, siffla Clark.

Il y était presque. La terre promise n’était plus qu’à quelques centimètres maintenant.

Mais il fut soudain tenté de reculer.

Parce qu’il était impossible que ce soit aussi bon qu’il l’avait imaginé, depuis si longtemps qu’il en rêvait. Elle était vierge, et il ne pouvait pas jouer aux égoïstes. Tous devaient prendre soin d’elle. Lui faire découvrir le sexe sans lui foutre une peur bleue.

C’était justement pour ça, qu’on lui avait confié la responsabilité d’être le premier.

Parce qu’apparemment, il avait une queue parfaite. Ni trop grosse, ni trop petite. Juuuuste bien. Enfin, elle était peut-être un peu plus longue que la moyenne, mais son épaisseur était correcte. Ce qui était essentiel pour une première fois. Il n’allait pas non plus la prendre jusqu’à la garde.

Mais il comptait bien tremper sa queue. Son gland l’était déjà, d’ailleurs. Lubrifié naturellement à un point tel que lorsqu’il se redressa en se penchant très légèrement, il glissa entre ses lèvres.

Puis il sentit le barrage de son hymen.

Putain de merde, était-il tordu que la preuve de son innocence décuple son excitation ?

Il était le premier homme à s’enfouir dans cette belle petite chatte. Le premier. Voilà quelque chose qu’on ne pourrait jamais lui prendre, quoi qu’il puisse arriver.

– Mateo, tu t’occupes bien de notre femme ? demanda Clark.

Il entama de lents mouvements de va-et-vient contre la barrière d’Audrey, l’étirant autant qu’il le pouvait.

La réponse de Mateo fut étouffée, son visage enfoui dans son sexe. Clark sourit. Les mecs s’étaient rassemblés la veille pour discuter de leurs expériences sexuelles et prévoir la soirée.

Mateo n’avait visiblement bouffé de la chatte qu’une poignée de fois auparavant, mais il s’était immédiatement porté volontaire pour cette tâche. Il y avait eu quelques protestations, jusqu’à ce que Mateo dise qu’il passerait son tour et ne la pénétrerait pas si on pouvait le laisser la bouffer toute la nuit.

Clark prit Audrey par les hanches en s’enfonçant en elle davantage. Il grimaça en la sentant se tendre sous lui, mais il continua à avancer, sachant qu’il valait mieux en finir avec cette douleur aussi vite que possible.

Il perça sa barrière, puis il se figea.

Et il eut soudain l’impression que le temps s’était arrêté, dans la chambre.

Merde, mais qu’est-ce qui lui était passé par la tête ? C’était barbare, que la première fois d’une fille doive être douloureuse. Ils auraient dû lui bourrer la gueule à la vodka pour qu’elle ne sente rien. Ou lui faire fumer de la weed. Il en troquait souvent. C’était comme une monnaie, aujourd’hui. Il y avait l’or, l’argent et le shit. Il aurait pu…

– Audrey, ça va ? Parce que je…

La voix nerveuse de Nix le tira de ses pensées, mais leur femme le fit taire aussitôt :

– Tout va bien.

Audrey soupira longuement. Nix était encore agrippé à sa main et il se pencha pour la regarder.

– T’es sûre ?

Elle fusilla Nix du regard avant de se redresser légèrement pour regarder Mateo.

– Bon, il faut que je me touche toute seule ?

Elle baissa la main comme pour aller caresser son clitoris mais Mateo la prit de vitesse, la léchant goulûment. Elle se resserra autour de Clark et bon sang, comment fallait-il qu’il se retienne quand elle lui faisait du bien comme ça ?

– Bouge, grogna-t-elle.

Elle lança un regard noir à Clark par-dessus son épaule.

Ses couilles le chatouillèrent et il craignit un instant de mourir s’il ne se mettait pas à bouger. Mais ce ne fut que lorsqu’elle lui cria, « allez bouge putain ! » qu’il se mit à aller et venir.

Elle laissa échapper un autre sifflement, et elle se tendit à nouveau.

Danny et Graham les regardaient faire postés au bord du lit de l’autre côté de Nix, et tous deux se mirent à réagir en rythme avec Audrey. Graham fit courir ses mains le long des hanches d’Audrey, descendant jusqu’à ses pieds avant de remonter.

Clark la pénétra à nouveau, cette fois légèrement plus fort.

– Putain de merde, dit-il.

Il serra les dents en rejetant la tête vers l’arrière.

Calme-toi. Calme-toi, putain. Tu ne vas quand même pas exploser comme un puceau alors que c’est sa première fois, si ?

Non. Il se rattrapa au dernier moment.

Juste à temps d’ailleurs puisque quand bien même il baisait Audrey lentement, lui imposant un va-et-vient mesuré, il sentit sa féminité trempée se resserrer autour de lui en criant. Elle tendit une main à Nix et l’autre à Danny tandis que Graham lui caressait la cuisse amoureusement.

Ils l’avaient fait jouir. Tous ensemble. Ils l’adulaient, et elle semblait avoir joui encore dix fois plus fort que la première fois.

Sans oublier que c’était sa bite, là, en elle, qui l’avait fait jouir. Ou qui l’avait bien aidée, tout du moins.

Il n’avait pas perdu la main, donc. Le temps avait bien peu d’importance lorsqu’on était un dieu du sexe, après tout.

– Elle est comment ? demanda Nix en se penchant pour embrasser Audrey.

Il s’éloigna juste assez longtemps pour ordonner :

– Raconte-nous. Dis-nous ce que ça te fait, de la sentir autour de ta bite.

Audrey frissonna aux mots de Nix. Ou peut-être était-ce à cause de la bouche de Mateo. Ou de la façon dont Danny lui pinçait les tétons et les regardait se tendre entre ses doigts, fasciné.

Ou à cause de la queue de Clark. Parce qu’il cessa de se retenir alors qu’elle se détendait autour de lui.

Et putain de merde, plus il la baisait, et plus il avait l’impression de bien être un dieu. Il ne s’était jamais senti aussi vivant, ni… merde, le fait d’entendre ses couilles claquer contre son cul chaque fois qu’il…

Il contracta les fesses pour ravaler le désir enivrant qui le traversa, le foudroyant sur place. Pas encore. Pas encore, putain.

Il en voulait plus. Il voulait baiser Audrey toute la nuit et toute la journée du lendemain.

Faire l’amour avait-il toujours été aussi bon ?

Non, c’était impossible.

Il ne serait jamais sorti de chez lui étant étudiant, dans ce cas. Il aurait épousé la première venue juste pour pouvoir profiter de son corps quand bon lui semblait.

Et entendre ces petits gémissements.

À moins qu’elle soit en train de simuler, elle semblait avoir dépassé la douleur et était en train de prendre son pied.

Mais soudain, cela ne lui suffit plus. Elle avait eu plusieurs orgasmes clitoridiens, ce qui était très bien.

Mais Clark était un spécialiste du point G. Sa longue bite n’avait aucun mal à aller le titiller, d’autant plus dans cette position.

Oh putain, oui. Il allait la faire jouir, encore et encore.

Il glissa un bras autour d’elle pour l’empêcher de bouger afin d’être bien sûr d’atteindre l’endroit qu’il cherchait.

– Vous imaginez pas comme elle est serrée, haleta Clark, répondant enfin à Nix.

Et parce qu’il savait que cela exciterait Audrey encore davantage.

– Sa petite chatte de vierge est un vrai étau.

Clark accéléra le mouvement et il devina qu’il avait trouvé le bon endroit lorsqu’elle cria comme elle ne l’avait jamais encore fait cette nuit-là.

– C’est ça, ma belle. Tu vois là, c’est ton putain de point G. Oh, ce que c’est bon. Allez, crie pour moi, bébé. Crie pour ton mari, parce que tu adores sa belle queue.

– J’adore ta belle queue ! cria-t-elle.

Un violent frisson traversa tout son corps. Sa main était enfouie dans les cheveux de Nix et Clark n’avait aucun mal à voir qu’elle les tirait presque au point de les arracher tant elle jouissait fort.

Et il fut incapable de résister plus longtemps. Quand bien même il rêvait de la baiser pendant toute la nuit, c’en était trop. Elle se resserra bien trop fort autour de sa queue en jouissant.

– MERDE ! rugit-il en se déversant dans sa chatte.

Au plus profond d’elle. Il se figea, mais une seconde à peine parce que putain, il en voulait encore plus. Il en avait besoin. Il la pilonna, encore et encore mais il était déjà en train de débander.

Il s’écroula sur le dos d’Audrey, embrassant sa colonne vertébrale, l’impression d’être vidé. Toute l’électricité qui avait traversé son corps un instant plus tôt s’était à présent… dissipée.

Mais putain, son souvenir était enivrant.

Il comptait bien reprendre sa place dans cette belle petite chatte dès qu’il le pourrait.

Graham s’éloigna pour lui laisser de la place alors qu’il reculait.

Et Clark tendit la main pour lui caresser la cuisse à sa place. Peu importait combien il était épuisé, il ne supportait pas l’idée de ne plus la toucher. Pas après cette étreinte renversante.

Audrey haletait, elle aussi. Des perles de sueur recouvraient son dos et ses tempes, assombrissant ses belles boucles rousses.

Ses mots étaient cependant clairs comme du cristal lorsqu’elle dit :

– À qui le tour ?

Dix-Neuf

NIX

Plusieurs heures plus tard, Audrey ne lui avait jamais semblé si belle.

Ou si fatiguée.

Ce qui était logique, étant donné qu’elle avait été prise par trois hommes les uns après les autres. D’abord Clark, puis Graham, et enfin Danny.

Le soleil s’était couché depuis longtemps déjà, et la chambre était éclairée par une cinquantaine de bougies, une véritable extravagance signée Mateo.

Nix était à présent assis derrière Audrey sur le canapé, son dos pressé contre son torse et son cul entre ses jambes. Il bandait, mais il choisit d’ignorer ce fait.

Il avait perdu le compte des orgasmes d’Audrey. Il se souvenait cependant vaguement d’une chose qu’il avait apprise avant La Chute : les femmes pouvaient jouir plus souvent que les hommes. Bien plus souvent. Ou peut-être était-ce son expérience dévergondée qui parlait.

Mais Audrey n’avait eu de cesse de le surprendre. De l’époustoufler, même. Avec toute cette passion qu’elle renfermait dans son petit corps. Sans oublier combien elle avait été généreuse avec chacun d’entre eux.

Mateo les avait informés la veille qu’il ne coucherait pas avec elle ce soir, c’était d’ailleurs pour ça qu’il avait décroché le rôle de bouffeur de chatte en chef.

Et putain, ce que ce type pouvait bouffer. Matteo ne l’avait pas lâchée une fois après avoir commencé. Il l’avait léchée du début à la fin, pendant des heures.

Regarder Clark prendre la virginité d’Audrey avait été l’un des meilleurs, et des pires moments de la vie de Nix. Être là pour lui tenir la main, l’embrasser alors qu’elle découvrait ce plaisir, avaler ses gémissements et la tenir entre ses bras alors qu’elle tremblait sous le coup de l’orgasme que Clark lui avait apporté… merde, voilà quelque chose qu’il n’oublierait jamais.

Mais putain, ce que Nix aurait voulu être à sa place. La jalousie était une émotion qu’il ne connaissait pas franchement.

Il ne savait pas ce que c’était, que d’être autant attaché à quelqu’un.

Mais c’était déjà trop tard, avec Audrey.

Elle s’était fait une place dans son cœur, et il ne croyait pas possible de l’en éliminer à présent.

Une fois que Clark eut pris sa virginité, ils l’avaient retournée pour l’allonger sur le dos afin que Graham puisse la prendre. De façon méthodique, en comptant jusqu’à soixante. Six fois. Il avait joui au sixième soixantième coup de rein.

Alors que Mateo, de son côté, jouait les acrobates pour taquiner son clitoris et la faire jouir deux fois encore.

Puis ils étaient allés s’installer sur le canapé. Nix avait pris Audrey sur ses genoux, jouant avec ses seins tandis que Danny la prenait enfin.

Il l’avait baisée pendant une bonne minute avant de gicler, cette fois.

Ce dont il avait d’ailleurs été très fier.

– Vous avez vu, j’y suis arrivé cette fois ! s’était-il exclamé.

Il s’était levé d’un bond, sa queue à moitié dure encore humide. Puis il était retourné s’allonger dans la chambre pour faire une sieste avec Clark tandis que Mateo allait chercher à manger en bas.

Il était parti depuis cinq minutes environ, et Nix n’avait depuis eu de cesse d’admirer le corps d’Audrey, avec sa jolie petite chatte. Il était tout simplement incapable d’en détacher le regard.

Du sperme lui coulait encore le long des jambes.

Le sperme mélangé de trois hommes.

Nix ignorait pourquoi cette idée était si bandante, mais elle l’excitait terriblement.

Et d’avoir son cul collé contre sa bite ? Ouais, il n’avait pas été aussi dur de toute la soirée, ce qui n’était pas peu dire.

Audrey se redressa en lui lançant un regard par-dessus son épaule, les paupières à demi closes.

– À ton tour, dit-elle en bâillant.

Mais quand bien même il rêvait de la retourner pour la baiser là, sur le canapé, il se contenta de lui sourire et d’éloigner les mèches de cheveux mouillées qui lui collaient au visage.

– Chuut, t’arrives à peine à garder les yeux ouverts.

Il lui embrassa la tempe. Puis il la prit dans ses bras pour la porter à la salle de bain afin qu’elle puisse se laver un peu.

Danny se leva d’un bond, courant vers eux avant de se jeter dans les bras de Nix et d’Audrey.

– Aïe, dit Nix.

Il eut bien du mal à ne pas tomber à la renverse malgré l’embrassade vigoureuse de Danny. Il sourit en reculant, les yeux brillants. Il avait l’air ivre. Ivre de bonheur.

Sa voix était remplie d’enthousiasme lorsqu’il prit la main d’Audrey :

– Audrey, je veux que tu saches que je t’aime. Tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Je suis l’homme le plus chanceux de la terre d’être ton mari. Je t’aime et je ferais n’importe quoi pour toi.

Il la chercha du regard, l’air sincère.

– Je mourrais pour toi, voilà combien je t’aime, dit-il. Et c’est pareil pour chacun d’entre nous.

Nix l’écoutait à moitié, plus inquiet de la façon dont Audrey s’était tendue dans ses bras.

Elle lui répondit d’une voix tremblante :

– Ne dis pas ça. Ne dis jamais que tu mourras pour moi.

Danny fronça les sourcils.

– Mais c’est le cas. Bien sûr que c’est le cas. C’est bien ce que font les gens qui s’aiment, non ?

Audrey se détourna de Danny pour enfouir le nez dans le cou de Nix, qui reçut le message. Il se remit à marcher en direction de la salle de bain.

Il ignorait ce qui l’avait tant blessée, mais il était évident que c’était à cause de cette foutue pipelette de Danny.

– Ignore-le, dit-il.

Il la serra en entrant dans la salle de bain avant de claquer la porte derrière eux.

Deux bougies y brûlaient déjà, si bien que même si elle se débattit pour qu’il la lâche avant de se détourner, il parvint à apercevoir sa peine sur son visage dans le miroir.

– Il faut le voir comme un gros chiot adorable. Il est toujours en train de papoter mais on ne lui en veut pas trop comme il est doué avec une pioche.

Nix haussa les épaules en tentant un sourire, mais Audrey ne le lui rendit pas.

– Je vais bien, dit-elle.

Elle ne le regardait toujours pas, mais il sut qu’elle mentait. Il était évident qu’elle n’allait pas bien.

Elle plongea un linge dans le seau d’eau sur le lavabo avant de se mettre à essuyer son sexe. Elle grimaça, et Nix en eut le cœur serré. Il détestait rester planter là à la regarder souffrir, sans rien faire.

– Tu es irritée et crevée. Allez, appuie-toi sur moi, dit-il en approchant.

Il glissa un bras autour de ses hanches et bien qu’elle tente de le repousser, elle s’appuya bientôt sur lui.

Nix parvint ensuite à la convaincre de lui donner son linge, ce qu’il considéra comme une véritable victoire.

Il lui essuya la chatte doucement. Lorsqu’elle se mit à trembler contre lui un instant plus tard, il crut qu’elle était dérangée par l’eau froide.

– Pardon, ma belle. Je te ramène vite sous la couverture. Je veux juste te nettoyer pour que…

Mais ses tremblements ne firent que gagner en intensité à mesure qu’il parlait.

Ce ne fut qu’alors qu’il baissa la tête, et constata qu’elle pleurait.

Merde.

– Mais qu’est-ce que t’as ? Audrey ? J’ai fait quelque chose de mal ? On t’a fait mal ?

Son regard se posa sur la porte. Si l’un de ces connards avait osé aller trop loin ou…

– Non non, dit Audrey.

Elle agita la main avant de s’essuyer les joues, puis elle ajouta :

– Non, ça n’a rien à voir avec ça. C’est juste que…

Mais elle se tut avant de pouvoir lui dire ce qui l’avait tant remuée, et Nix fut tenté de mettre un coup de poing dans le mur. Ou dans la tête de quelqu’un. D’éventrer quiconque oserait la regarder de travers et…

– C’est juste que c’était beaucoup, cette journée. Le mariage et puis cette nuit, dit-elle.

Elle secoua la tête avant de fermer les yeux. Elle y plaqua les mains puis elle se redressa en inspirant profondément, le regard braqué sur le plafond comme si elle priait d’avoir la force d’aller jusqu’au bout.

Le cœur de Nix se serra. Enfin, elle retrouva son regard.

– Désolée. On peut oublier ce qui vient de se passer ?

Elle tenta un sourire, mais il était plein de larmes.

– Oh bon sang, je te jure que je ne suis pas aussi faible d’habitude.

Ne cessait-elle donc jamais de se débattre ? Même contre ce qu’elle pensait être sa propre faiblesse ?

Il l’attira contre lui.

Nix se souvenait que Roxy lui avait dit que ça faisait du bien, lorsqu’elle était remuée. Il était toujours si désireux de résoudre son problème lorsqu’elle se mettait en colère contre lui.

Mais non, écoute-moi. Et ensuite tu me fais un câlin, disait-elle toujours.

Si seulement tous les problèmes pouvaient être résolus aussi facilement.

Mais à en juger par la façon dont Audrey s’était blottie contre lui, il devinait qu’elle en avait besoin, après tout.

Ils restèrent enlacés un moment, Audrey pressée contre lui, le visage contre son torse dénudé.

Il savait qu’il aurait dû lui dire qu’il était temps de retourner dans la chambre. Il fallait qu’elle se repose. Si elle avait trouvé cette journée fatigante, le lendemain le serait encore davantage avec la réception. Presque toute la ville allait venir leur faire des cadeaux, ce qui pouvait être légèrement intimidant, même lorsqu’on vivait ici depuis longtemps.

Il fut surpris que ce soit elle, qui brise le silence :

– Est-ce que tu penses comme Danny ?

Nix se tendit soudain. Était-elle en train de lui demander s’il l’ai… Il n’était pas sûr de… C’était compliqué.

Et son cœur se brisa à nouveau. Il n’était pas sûr de pouvoir… Pas après avoir perdu Roxy. Elle avait été sa sœur bien sûr, non son amante, mais sa perte avait malgré tout brisé quelque chose en lui. Quelque chose qu’il n’était pas certain de pouvoir réparer ou…

– Tu mourrais pour moi ?

Nix se détendit aussitôt à cette clarification. Voilà une question facile.

– Oui, dit-il simplement.

Elle acquiesça, le serrant plus fort dans ses bras. Mais à peine un instant. Puisqu’une seconde plus tard à peine, elle releva la tête, plongeant ses grands yeux bleus dans les siens.

– Nix.

Elle leva la main pour prendre son visage en coupe et il ne put s’empêcher de fondre sous son toucher.

– Et si on oubliait un peu le reste du monde ? Et si on faisait comme si La Chute n’était jamais arrivée ? Qu’on était juste un couple normal.

Elle s’humecta les lèvres en fixant les siennes. Puis, dans un murmure, elle ajouta :

– Comme si c’était la nuit de notre mariage.

Elle se colla contre lui, son pelvis contre le sien. Sa queue se tendit aussitôt.

Nix fronça les sourcils.

– Audrey, tu es irritée et fatiguée.

Mais lorsqu’il tenta de s’éloigner, elle s’agrippa à ses hanches.

– C’est notre nuit de noces, répéta-t-elle.

Puis elle se glissa sur la pointe des pieds, effleurant ses seins contre son torse. Elle déposa une volée de baisers le long de son cou, mordillant le lobe de son oreille.

– Putain, grogna-t-il.

– C’est l’idée.

Ses mots, et le baiser passionné dont elle lui fit grâce firent voler en éclats les derniers vestiges de sa détermination.

Il jeta le seau d’eau par terre pour l’asseoir au bord du lavabo, se fichant bien d’avoir mis de l’eau partout ou qu’ils devraient aller en puiser au puits à nouveau.

Il embrassa Audrey passionnément. Il la fit sienne, comme elle le voulait.

Elle enroula les jambes autour de ses hanches et sa queue cogna contre son antre.

Oui. Putain, oui. Enfin.

Ce fut elle qui le prit en main pour le glisser en elle.

Il la pénétra sans mal, ignorant si cela était dû au reste du sperme des autres ou au fait qu’elle était mouillée pour lui.

Elle se tendit un instant, un sifflement aux lèvres.

Nix se figea aussitôt.

– Merde. Pardon, ma belle. Ça va ?

Elle lui répondit d’un baiser dévorant, et Nix grogna contre ses lèvres.

Putain, ce qu’elle était bandante. Et si serrée. Il la pénétra jusqu’à la garde et elle se resserra autour de lui comme un étau. Elle se relâcha. Puis elle serra à nouveau.

Il avait l’impression que son cœur allait exploser. Ou sa queue. Les sensations qu’elle faisait naître en lui étaient renversantes.

– Tu es plus épais que les autres, gémit-elle dans sa bouche.

Et merde, sa queue durcit encore davantage si cela était possible.

– Ce n’est pas pour rien si je ne t’ai pas prise le premier, grogna-t-il.

Il la redressa légèrement pour la pénétrer davantage.

Elle gémit en resserrant les jambes autour de lui.

– Mais t’es prête pour moi maintenant, non ? Ils ont bien étiré ta petite chatte de vierge.

Elle lui répondit d’un cri de plaisir aigu et il lui frotta le clitoris dans un nouveau coup de rein.

Elle hurla à nouveau, le dos cambré et les seins pressés contre lui.

Puis Audrey enroula les bras autour de son cou.

– Sortons de là, haleta-t-elle. Je veux être avec eux pendant que tu me baises. Je veux qu’on fasse ça tous ensemble.

Nix n’y voyait rien à redire. Tant qu’il était enfoui en elle, il se moquait bien d’aller parader au milieu du centre-ville.

Elle était si légère qu’il parvint à la porter sans jamais arrêter de la baiser, empalant son corps sur sa queue à chaque pas.

Mateo et Graham se tournèrent vers eux dès qu’ils entrèrent dans la chambre, et Graham se mit aussitôt à se branler après s’être rapidement débarrassé de son jogging.

Clark se retourna, encore allongé sur le lit, puis il se leva, les yeux à moitié ouverts. Il se réveilla cependant brusquement en voyant Nix et Audrey.

– Contre le mur, dit-elle entre deux baisers. Et ne sois pas doux. Je suis pas un foutu vase qu’il faut prendre avec des gants.

Elle avait les doigts enfouis dans les cheveux de Nix et il crut devenir fou lorsqu’elle lui griffa la peau.

Nix s’exécuta. Il la plaqua contre le mur, et pour une fois, il ne s’en excusa pas, d’autant que cela eut l’air de l’exciter encore davantage.

Il la releva par le cul et elle s’empala sur lui en se tortillant contre le mur, les jambes enroulées autour de sa taille.

Putain. Elle se resserrait autour de lui à nouveau. Elle serra et relâcha, puis elle serra à nouveau.

– Merde, Aud. T’as la moindre idée de ce que t’es en train de me faire ?

– Tais-toi et baise-moi, grogna-t-elle.

Putaaaain. Comment pouvait-il seulement lui résister ? Il n’avait d’autre choix que de lui obéir.

Et il se mit à la baiser. Nix finit par perdre la notion du temps. De tout.

Il n’était plus conscient que de la chatte d’Audrey.

De sa queue.

De ses seins.

De sa langue et de ses dents, qui lui mordillaient la peau.

Elle suçota sa lèvre inférieure et y fit courir ses dents et merde, elle se resserra encore davantage autour de lui.

Elle était en train de jouir.

Une grimace de pure extase traversa son visage et Nix perdit pied aussitôt. Il jouit avec elle, hurlant son nom en se déversant dans sa petite chatte mouillée.

Puis, exténué, il l’allongea sur le lit, la portant avec le peu de force qu’il lui restait. Il poussa Clark, remarquant à peine Mateo qui essuyait son foutre sur son ventre, et il sourit. Il était prêt à parier qu’il lui avait fait grâce d’un spectacle époustouflant avec Audrey.

Audrey.

Sa femme.

Leur femme.

Il la regarda se blottir contre lui, le cœur gonflé de bonheur comme il n’en avait plus ressenti depuis longtemps.

Et il se mit soudain à se demander s’il n’était pas temps de refermer les vieilles blessures, et d’abandonner sa résolution de ne s’attacher à personne après Roxy.

Peut-être y avait-il un peu de place pour l’amour dans sa vie, après tout.

Vingt

AUDREY

Ils étaient tous en train de dormir.

Tous, exceptée Audrey.

Elle avait fait semblant de dormir, un tour qu’elle avait appris en méditant avec l’oncle Dale. Il fallait bien s’occuper un peu si on ne voulait pas que le silence et la solitude vous rende fou. Beaucoup de gens étaient devenus religieux après La Chute. D’autres, de véritables hédonistes.

Audrey n’avait jamais vraiment cru en un Dieu, et l’abondance n’était pas franchement quelque chose dont elle avait pu profiter étant enfermée dans un bunker au beau milieu de nulle part, si bien que la méditation avait été sa seule échappatoire à la folie.

Il suffisait de compter ses inspirations et de se détendre en s’efforçant de se laisser aller. Et de se laisser aller.

Laisse-toi aller. Abandonne-toi, murmura-t-elle pour elle-même.

Cela faisait près de vingt minutes qu’elle faisait mine de dormir déjà. Juste pour être sûre.

De profonds ronflements masculins résonnaient dans toute la pièce. Chaque motif était différent, à sa façon. Et elle les compta. Il y en avait trois au lit, avec elle. Un sur le canapé où Danny s’était endormi. Et Mateo par terre, à droite du lit.

Elle allait devoir faire attention à ne pas lui marcher dessus en se levant.

Il était temps.

Debout, ordonna-t-elle pour elle-même.

Et elle resta où elle était.

Les bras de Nix étaient si chauds autour d’elle. Si forts, et sécurisants.

Ah. Sécurisants.

Son père avait été convaincu qu’il pourrait la protéger. Elle n’avait que treize ans lorsque Xterminate avait frappé leur ville, juste à côté de San Antonio. Sa mère était décédée quelques années plus tôt d’un cancer du sein, si bien qu’il n’y avait eu que Charlie, son père et elle.

Puis, environ huit mois après l’apparition des premiers rapports d’Xterminate, toutes les femmes et les filles de la ville étaient tombées malades.

Toutes, sauf Audrey.

Les femmes s’étaient bientôt mises à tomber comme des mouches, et les hommes avaient perdu la tête. La police avait abandonné son poste dès le deuxième jour des affrontements et pillages. Des incendies avaient ravagé toute la ville. Une véritable anarchie.

Charlie et son père s’étaient efforcés de cacher Audrey.

Jusqu’à ce que l’un de leurs voisins, qui avait eu quatre filles avec lesquelles Audrey avait eu l’habitude de jouer étant enfant, vienne à leur porte, dévasté par le décès de ses filles. Il avait exigé de voir le corps d’Audrey. Tous les habitants de la ville amenaient le corps de leur femme ou de leur fille au milieu du quartier pour qu’on les brûle alors. Mais où était celui d’Audrey ?

Son père lui avait sommé de partir, ce qui avait attiré l’attention. Une foule s’était rassemblée à leur porte, et son père avait apparemment donné à Charlie une sorte de signal pré-décidé. Puis il était sorti dehors, verrouillant la porte d’entrée derrière lui.

Aussitôt, Charlie lui avait pris la main pour la traîner à la porte de derrière. Et ils avaient fui. Ils lui avaient coupé les cheveux courts et l’avaient habillée comme un garçon pendant des semaines avant ça, au cas où on l’apercevrait à travers la fenêtre, et leur père avait fait le plein de sa moto qu’il garait derrière, prête à partir. Juste au cas où.

Ils n’avaient pas eu le temps de réfléchir un instant, ni de se demander ce qui se passait. Charlie l’avait presque jetée sur la moto, puis était monté devant elle et avait démarré à toute vitesse.

L’oncle Dale et quelques-uns de ses amis étaient retournés chez leur père dans l’espoir de découvrir ce qui s’était passé plus tard. Convaincus qu’ils le ramèneraient au bunker afin que tous soient réunis.

Mais ils l’avaient trouvé mort. Il était mort ce jour-là, en tentant d’occuper la foule qui s’était rassemblée devant chez eux.

Visiblement, il avait été battu à mort lorsque quelqu’un avait dit avoir vu Audrey être emmenée sur une moto avec son frère, bien vivante. Et ces gens qui l’avaient vue grandir avaient passé son père à tabac, transformés en animaux par la peine et une folie qu’Audrey ne comprenait pas.

Je t’aime au point de vouloir mourir pour toi.

Quelle bande d’idiots.

Enfin, sa colère parvint à la convaincre de bouger. Lentement. Elle ne pouvait pas tout gâcher maintenant en se précipitant. Elle en avait déjà trop fait pour ça. Elle se mordilla la lèvre en levant le bras lourd de Nix sous lequel elle se glissa pour s’en libérer.

Il arrêta de ronfler en se tournant dans le lit et il resserra le bras un instant, si bien qu’Audrey s’en extirpa rapidement avant de glisser un oreiller contre lui.

Il le serra dans ses bras avant de se remettre à ronfler, et Audrey poussa un soupir de soulagement.

Un obstacle de passé.

Elle regarda Mateo qui était allongé par terre. Il avait éteint la majorité des bougies plus tôt, mais une brûlait encore. Et elle semblait justement être sur le point de s’éteindre. Sa flamme tremblait, peinant à rester allumée.

Audrey retint son souffle en mettant le pied entre le bras tendu de Mateo et sa tête.

Au même moment, la bougie s’éteignit.

Merde.

Elle baissa la tête, le cœur battant à tout rompre. Rah, putain. Où était son autre bras ? Le long de son corps ou à côté de sa tête ? Où fallait-il mettre le pied pour éviter de lui marcher dessus ?

Elle ferma les yeux en s’efforçant de se souvenir, en vain. L’adrénaline qui déferlait dans son corps lui brouillait les idées.

Le mariage avait déjà été bien difficile à supporter, mais de devoir rentrer avec les garçons ensuite…

Elle s’était dit que ce ne serait pas grand-chose.

Elle ferait l’amour, voilà tout.

Puis ils baisseraient enfin la garde et elle pourrait s’échapper.

Elle avait toujours été curieuse de découvrir ce que ça faisait, que de faire l’amour, et elle avait pensé que l’opportunité était bien choisie pour se débarrasser de sa virginité. Elle ne trouverait aucun homme au Nomansland, après tout. Tout était dans le nom ; il était évident que ce n’était pas l’endroit où trouver un coup d’un soir.

Sans parler du fait qu’elle ne se serait imaginée le faire avec personne d’autre, après avoir passé près d’un mois à apprendre à connaître les garçons.

Alors oui, elle avait décidé de coucher avec eux. Avant de fuir.

Mais ce qu’elle avait été bête. Elle n’avait été en rien préparée à ce qui s’était passé ce soir.

Elle s’était bien touchée par le passé, ayant passé près de huit ans enfermée dans un bunker. Elle profitait de chaque sortie de l’oncle Dale et de Charlie pour se faire du bien.

Et elle avait donc pensé qu’elle savait ce qu’était le sexe, et ce que ça ferait. Au moins un peu, en tout cas.

Mais sentir la bouche d’un homme sur son sexe ? En train de lui lécher le clitoris ?

Sans parler de leurs bites. Oh putain, leurs bites.

Elle rougit à ce simple souvenir, et sa féminité se mit à pulser. Elle serait irritée pendant des jours, mais ça avait valu le coup. Quand bien même ça avait été aussi sale que sordide et profondément exaltant.

Alors qu’elle couchait avec Clark, elle avait décidé que si elle ne sortait d’ici avec rien d’autre que des souvenirs, il fallait qu’ils en vaillent la peine.

Mais c’était terminé, maintenant.

C’était terminé, et il était temps de partir.

Elle leva la jambe, ferma les yeux et fit un grand pas en direction de ce qu’elle espérait être le sol, et non le biceps de Mateo.

Et son pied atterrit sur du bois.

Elle ne s’autorisa même pas un instant de répit pour soupirer de soulagement. Parce que n’importe lequel d’entre eux pouvait se réveiller à tout instant. Et s’ils remarquaient qu’elle était partie alors qu’elle était encore en ville, elle aurait fait tout ça pour rien.

Elle serait baisée, et pas de la façon agréable dont on l’avait prise toute la nuit.

Elle retint son souffle en traversant la chambre sur la pointe des pieds en direction de la porte.

Eeeeet elle s’encastra tête la première dans un mur. Aïïïïe.

Elle parvint à reprendre son équilibre pour ne pas tomber à la renverse, mais de justesse. Elle se frotta la tête d’une main tout en cherchant la poignée de l’autre.

Elle tâtonna bien trop longtemps et manqua presque de faire tomber un fichu cadre du mur avant d’enfin trouver cette foutue poignée.

Et bien sûr, la porte grinça lorsqu’elle l’ouvrit, si fort qu’elle craignit un instant que cela réveille toute la chambre. Après quelques secondes d’un silence tendu, les ronflements de tous reprirent normalement.

Elle dévala les escaliers aussi rapidement qu’elle le put, manquant de trébucher. Ah. Connaissant sa chance, elle n’aurait pas été surprise de mourir aussi bêtement après que son père et Charlie aient donné leur vie pour la protéger.

Elle s’agrippa à la rambarde en s’efforçant de ralentir. Mais uniquement jusqu’à atteindre le bas des escaliers. Ensuite, elle courut à la cuisine et sortit un change du tiroir d’un meuble dont on ne se servait pas, ainsi qu’un petit sac à dos avec une lampe de poche et quelques réserves, au cas où. En moto, elle devrait atteindre la côte en une journée à peine, mais elle savait mieux que quiconque qu’il fallait s’attendre à tout.

Elle avait donc pris de la nourriture et des vêtements. Ainsi que le pistolet à tranquillisant de Nix pour se débarrasser des gardes de nuit.

Son cœur s’affola à cette idée. Mais pas autant que lorsqu’elle sortit le dernier objet de son sac à dos…

Un vrai flingue, qu’elle avait volé chez le Commandant le matin de son mariage.

Elle le prit pour le regarder, le clair de lune lui permettant à peine d’apercevoir sa silhouette dans l’obscurité.

Audrey avait voulu prendre une douche chez Sophia la veille, mais la pompe du puits avait cessé de fonctionner comme cela était parfois le cas, si bien que Sophia était sortie pour tenter de résoudre le problème. Audrey en avait aussitôt profité.

Elle avait remarqué une porte verrouillée dans la maison lors de ses jours là-bas, mais elle n’avait jamais osé essayer de la crocheter lorsque le Commandant était là. Mais il s’était absenté ce matin-là et Audrey avait forcé la serrure à l’aide de quelques pinces à cheveux, le cœur battant à tout rompre.

Et elle avait trouvé un véritable arsenal derrière la porte.

L’armurerie personnelle du Commandant, avec des flingues de toutes les tailles, formes et modèle. Des armes anciennes et d’autres qui semblaient si sophistiquées qu’elles devaient avoir été manufacturées l’année des bombardements.

Audrey n’était pas ambitieuse. Elle s’était donc contentée d’en prendre un petit, dans un coin. Elle avait bien vérifié qu’il soit chargé, puis elle s’était tirée de là. Elle avait à peine eu le temps de le cacher dans sa pile de vêtements avant que Sophia revienne tout sourire pour lui dire que la pompe remarchait.

Audrey poussa un soupir en se rappelant l’adrénaline du moment. Puis elle s’habilla aussi rapidement que possible, vérifia que la sécurité du flingue était bien enclenchée, et le fourra dans la ceinture de son jean. Elle rabattit son T-shirt au-dessus et mit son sac à dos avant de courir à la porte de derrière. Elle se glissa dehors discrètement, fermant la porte derrière elle.

Elle haleta en regardant le jardin obscur où régnait un silence inconfortable. Enfin non, il était loin d’être calme en fait ; les cigales faisaient un vacarme abominable.

Tant mieux pour elle, dans un sens. Elle avait bien besoin d’un peu de bruit.

Non pas qu’il était sage de rester plantée là. Oui, elle avait un plan. Souviens-toi du plan. Elle traversa la pelouse rapidement avant de gravir sa barrière, une main plaquée sur la poche arrière de son jean. Parfait, la clé de Mateo y était encore.

Elle la lui avait volée la veille, lorsqu’il était rentré. Il était si gentil que ça avait presque été trop facile. Il attachait toujours ses clés à sa ceinture et il lui avait suffi de s’asseoir à côté de lui sur le canapé alors qu’il lisait hier soir. Elle s’était blottie contre lui, et lui avait demandé de faire la lecture.

Son ventre se serra en repensant à sa trahison.

Puis un petit rire sans joie traversa ses lèvres. Il se ficherait bien qu’elle lui ait volé ses clés le lendemain, lorsque tous découvriraient qu’elle était partie à leur réveil.

Cela lui paraissait si évident à présent, mais elle ne s’était vraiment pas rendue compte que de partir comme ça, après leur nuit de noces serait…

Elle déglutit, la mâchoire serrée. Pourquoi diable doutait-elle maintenant ? Elle était si près du but.

Elle secoua la tête puis elle sauta pour s’agripper à la barrière en bois. Elle eut plus de mal à l’escalader qu’elle ne l’avait imaginé, mais elle parvint enfin à se glisser au-dessus. Et elle se laissa retomber comme une masse de l’autre côté.

Audrey se releva aussitôt en s’époussetant.

Elle n’avait pas le temps de douter. Il fallait qu’elle avance. Qu’elle s’en tienne à son plan.

Elle se remit en marche après avoir vérifié que son pistolet était toujours à sa place et elle longea la barrière à laquelle elle se tint pour éviter de tomber dans la pente qui menait à un ravin, derrière la maison.

Heureusement, la lune était presque pleine et elle n’avait pas trop de mal à voir dans la nuit.

Elle ne s’arrêta que lorsqu’elle eut atteint la dernière barrière du quartier. Une grande étendue ouverte la séparait encore des bois à côté de la route, qu’elle devait traverser pour rejoindre l’atelier de Mateo.

Bon. Elle inspira profondément. Elle y était presque, elle allait y arriver.

Elle avait fouillé le bureau de Nix pour y trouver l’emploi du temps des gardes, et elle savait donc que ceux des environs devaient être relevés après minuit.

Selon ses calculs, il devait y avoir une route abandonnée que personne ne surveillait entre 12:10 et 12:25. Elle jeta un œil à sa montre. Ironie du sort, il s’agissait d’un cadeau de mariage de Sophia.

Audrey ignora le pincement de son cœur. Dans moins d’une demi-heure, elle aurait quitté la ville.

Tout ça serait derrière elle.

Et son souffle se coupa soudain. Elle ne les reverrait plus jamais. Aucun d’entre eux. Elle se tourna pour regarder l’endroit d’où elle était venue.

Trahison. Ce mot lui noua le ventre. Voilà ce que représentait sa fuite après leur nuit de noces.

C’était de la trahison.

Elle ferma les yeux pour ravaler les émotions qui la submergeaient depuis qu’elle s’était arrachée aux bras puissants de Nix.

Elle n’avait pas le choix.

Et il était idiot qu’elle se sente aussi… Elle plaqua la main sur son ventre, soudain traversée par la nausée. Nix n’avait eu de cesse de lui coller aux basques. Si elle avait pu s’enfuir plus tôt, faire les choses d’une toute autre manière, elle n’aurait pas hésité. Mais après avoir passé une semaine ici, puis deux, elle avait fini par comprendre que même en trouvant un véhicule plus tôt, Nix n’aurait jamais baissé la garde. Pas un seul instant.

Elle avait donc imaginé ce plan. Décidé de lui donner ce qu’il voulait, et de faire la seule chose qui lui permettrait enfin d’être tranquille : le convaincre qu’il avait gagné. Elle les avait épousés. Avait même couché avec eux. Et maintenant…

Mais elle ne s’était pas imaginée ce que ce serait.

Elle avait tout de même fait des vœux, à l’église.

Puis elle avait consacré ces vœux à l’aide de son corps.

Elle les avait trahis.

Peut-être ne s’en était-elle pas rendu compte en élaborant, mais maintenant ? Elle en était tout à fait consciente.

Elle se passa une main dans les cheveux en regardant au loin à nouveau. Et une pensée absolument folle lui traversa l’esprit, faisant trembler tout son corps.

Et si elle ne partait pas ?

Et si…

Et si elle restait ?

Elle se pencha, les mains sur les genoux. Putain, mais qu’est-ce qui lui passait par la tête ? Son plan avait toujours été de s’enfuir. De gagner leur confiance, de se soumettre pour pouvoir mettre les voiles.

Elle n’avait plus que trois jours pour atteindre la côte et arriver à temps pour rencontrer la représentante du Nomansland. Elle y arriverait à temps, avec la moto de l’atelier de Mateo.

Il n’y avait pas de quoi douter.

Mais ensuite, le visage de Mateo lui traversa l’esprit. Il avait eu l’air si terrifié, et pourtant si admiratif lorsqu’il avait prononcé ses vœux, plus tôt. Comme s’il était convaincu de ne pas mériter cette chance.

Et malgré toute la bravade dont Clark avait fait preuve, il avait été si doux lorsqu’il lui avait pris sa virginité. Tous, d’ailleurs, avaient été incroyablement doux et à l’écoute afin de lui procurer autant de plaisir que possible.

Sans oublier l’enthousiasme puéril de Danny. Bon sang, elle ne put retenir un sourire en se rappelant son air lorsqu’il avait enfin réussi à faire l’amour avec elle après deux essais. On aurait dit qu’il venait accomplir l’œuvre de sa vie.

Et Graham et…

… et Nix.

Son cœur se serra en songeant à lui.

Il l’avait prise avec force, et c’était avant tout à cause de lui si elle peinait autant à marcher. Mais elle avait vu quelque chose dans son regard lorsqu’il l’avait prise. Une émotion si intense qu’elle était même incapable de la décrire. Elle l’avait d’ailleurs ressentie, elle aussi. Et ça lui avait foutu une trouille bleue.

Elle ferma les yeux et pressa le front contre la dernière barrière du quartier.

Était-elle en train de fuir parce que c’était la bonne chose à faire ?

Ou parce qu’elle avait peur ?

La dernière fois qu’elle avait demandé un signe, la réponse qu’elle avait reçue lui avait parue si claire. Une moto, apparue juste sous ses yeux. Ça devait bien vouloir dire que Charlie voulait qu’elle s’en aille, non ?

Ou était-elle simplement en train de se raccrocher aux branches ? Charlie était mort, et une moto était une moto. Mais peut-être que de vivre en étant effrayée n’était pas bien mieux que de ne pas vivre du tout.

Peut-être tout ce qu’elle devait vraiment à Charlie était de profiter de cette vie si précieuse dont on lui avait fait grâce autant que possible.

Et là, ce que son clan, ce que ses maris lui offraient… Peut-être était-ce tout ce dont elle avait besoin.

Elle se tourna pour regarder la maison une dernière fois.

Sa maison.

Leur maison.

Son cœur se mit à battre la chamade dans sa poitrine, assourdissant.

Oh bon sang, était-il seulement possible qu’elle reste ?

En était-elle capable ?

Elle avait encore le temps de faire demi-tour et de retourner se coucher avant que quiconque ne remarque son absence. Elle pourrait vraiment être leur épouse.

Pour toujours.

Jusqu’à ce que la mort les sépare.

Elle inspira profondément et pour la première fois depuis la mort de Charlie, elle eut l’impression d’enfin pouvoir reprendre son souffle.

Elle se sentait si légère à l’intérieur qu’elle aurait presque pu s’envoler.

Putain, était-ce ça, l’espoir ?

Elle ne se souvenait pas avoir jamais ressenti une telle chose auparavant.

Elle sourit, une larme dévalant sa joue alors qu’elle se tournait vers leur maison.

Elle allait rentrer.

– … je t’ai prévenue ! Je t’ai dit ce qui se passerait si tu recommençais.

Audrey sursauta à ces voix, et elle se tourna vers la barrière contre laquelle elle était appuyée.

– Je sais, mais écoute-moi un peu, je peux t’expliquer.

Audrey fronça les sourcils en se penchant vers la barrière à nouveau. Elle connaissait cette voix. Elle appartenait à Camila.

Camila, qui vivait au bout de la rue avec son clan. Ce devait être leur maison. Audrey scruta le jardin à travers les planches, juste à temps pour voir l’un de ses maris lui asséner un coup de poing si violent qu’elle tomba à genoux.

Audrey plaqua une main sur sa bouche pour étouffer son cri de surprise, rêvant de sauter par-dessus la barrière pour aller régler son compte à ce connard.

Mais Camila le supplia, et il recula après avoir jeté une casserole fumante sur l’herbe, à côté de Camila.

La jeune femme recula brusquement, mais une partie du contenu de la casserole dut tomber sur elle puisqu’elle poussa un petit cri de douleur.

Puis l’homme retourna à l’intérieur en claquant la porte, laissant Camila en pleurs dans le jardin.

Quel putain de fils de pute !

Audrey jeta son sac à dos par terre avant d’escalader la barrière.

Camilla était trop remuée pour même la remarquer approcher.

– Hé, murmura Audrey.

Camila hurla et Audrey lui plaqua une main sur la bouche. Ses yeux étaient écarquillés de terreur avant qu’elle ne réalise enfin qu’il s’agissait d’Audrey. La lune éclairait le jardin juste assez pour permettre à chacune d’apercevoir le visage de l’autre.

– Mais qu’est-ce que tu fais ici, Audrey ? Tu ne peux pas être là. Il faut que tu partes, dit Camila.

Elle jeta un regard inquiet à sa maison et la mâchoire d’Audrey se contracta.

– Parce qu’il te bat ? Sophia et toi m’aviez pourtant dit que les hommes qui vivent ici traitent les femmes comme des déesses.

Camila se tourna vers Audrey brusquement, et elle lui répondit, le ton dur :

– C’est le cas. Quelques bleus, c’est rien face à ce qu’on risque dehors.

– C’est des conneries, répondit Audrey à travers ses dents serrées.

Instinctivement, elle aurait voulu empoigner Camila pour la ramener chez elle. Nix réglerait son compte à ce connard dès qu’il apprendrait la nouvelle.

Mais son regard se posa ensuite sur la porte derrière laquelle l’époux de Camila avait disparu.

Parce qu’il lui avait semblé familier. Audrey fronça les sourcils jusqu’à ce qu’enfin, elle comprenne. Jeffries. Il s’appelait Jeffries.

Le bras droit de Nix dans l’Escadron de sécurité.

En y repensant, il avait même été là, le jour où Nix l’avait trouvée dans ce champ. C’était d’ailleurs en partie à cause de son regard malsain qu’elle avait voulu fuir le petit groupe de Nix.

Merde, qui Nix croirait-il ? Camila et elle, ou son bras droit ?

Toi, idiote.

Mais comment lui expliquerait-elle ce qu’elle faisait là ? Oh tu sais, je me promenais juste derrière la barrière des voisins au beau milieu de la nuit.

D’autant que cela ne faisait que justifier les doutes qu’elle avait nourris au sujet de cet endroit dès le départ. Merde, dire qu’elle avait voulu croire à tout ça à peine un instant plus tôt. Se convaincre que Nix et le reste des mecs la désiraient effectivement. Que ces vœux qu’ils avaient échangés dans l’église étaient bien réels. Que ça voulait dire quelque chose, tout ça.

Mais cet endroit n’avait rien de l’utopie qu’ils lui avaient décrite. Elle n’était là que depuis trois semaines à peine, et elle avait déjà découvert l’horrible vérité.

Sans oublier que Camila était en danger. Le reste de ses maris devaient savoir qu’on la battait. Ses bleus devaient forcément se voir une fois déshabillée.

Bien qu’Audrey soit convaincue qu’aucun de ses propres époux ne lèverait jamais la main sur elle, cela ne voulait pas forcément dire qu’il en allait de même pour tous les hommes de la ville. La preuve était même là, juste sous ses yeux.

Audrey tendit la main à Camila.

– Allez viens, je vais te tirer de là. Je connais un endroit où les femmes sont libres des hommes. Libres, et en sécurité. Je vais t’y emmener, mais il faut qu’on parte tout de suite.

Le regard affolé de Camila se posa sur la main qu’on lui tendait. Elle n’arrêtait pas de regarder la porte de sa maison et Audrey, visiblement en train d’hésiter.

– Allez viens Camila, la pressa Audrey. Tu vis ici depuis combien de temps au juste ? Et dis-moi, ça s’est amélioré depuis ton arrivée ?

Cela attira l’attention de Camila qui regarda Audrey, la lèvre inférieure tremblante. Elle avait encore une main plaquée sur le ventre, là où Jeffries l’avait frappée. Une étincelle traversa son regard et après un dernier moment d’hésitation, elle acquiesça.

– D’accord, je viens avec toi.

Audrey poussa un soupir, réalisant soudain qu’elle avait retenu son souffle.

– Suis-moi. J’ai tout ce qu’il nous faut et une moto pour faire la route.

Elle jeta un œil à sa montre. 23h55.

– Il faut qu’on se dépêche si on veut échapper aux gardes par contre, poursuivit-elle.

Camila acquiesça avec un peu plus d’assurance cette fois.

– D’accord. Je vais juste aller récupérer des fringues et j’ai du pain qu’on peut…

Audrey secoua la tête pour l’interrompre.

– Il est déjà trop tard, et puis il est à l’intérieur. Alors non, on y va tout de suite.

– Je suis en chemise de nuit, objecta Camila. Ça risque de nous attirer des ennuis si on croise des hommes sur la route. On pourrait être violées, ou tuées. Et puis, Jeff vient de partir au travail, il ne sera pas rentré avant huit heures. Tout le monde dort autrement.

Audrey lança un regard nerveux à la maison, mais Camila avait raison. Cette nuisette en dentelle rose suffirait à les faire tuer ou enlever avant même d’avoir réussi à quitter ce fichu territoire. Et Camila était plus grande qu’elle ; les vêtements d’Audrey ne lui iraient pas.

– Bon mais vite, dit Audrey. Habille-toi et redescends aussi vite que possible, d’accord ? J’ai tout ce dont nous aurons besoin.

Camila acquiesça rapidement, aussi désarticulée qu’une figurine. Charlie en faisait collection.

Camila retourna à l’intérieur en courant.

Audrey se mit à faire les cent pas en l’attendant avant de retourner au fond du jardin, prête à faire la courte échelle à Camila pour l’aider à escalader la barrière. Son cœur battait toujours la chamade, tellement qu’elle entendait le moindre de ses battements. Même si tout allait bien, le timing resterait relativement serré.

Elle n’avait qu’un maigre quart d’heure pour rejoindre la route abandonnée et elle avait déjà perdu du temps qu’elle n’avait pas. D’autant qu’emmener Camila avec elle était risqué. Elles allaient devoir redoubler d’efforts pour faire sortir la moto de l’atelier à temps et…

La porte du jardin s’ouvrit brusquement et Audrey releva la tête, prête à faire signe à Camila d’approcher.

Mais il ne s’agissait pas de Camila.

C’était son mari, Jeffries, entouré par deux autres hommes. Et ils se dirigeaient tout droit vers Audrey.

Elle eut à peine le temps de prendre son arme, de retirer la sécurité et de tirer.

Vingt-Et-Un

NIX

Nix se réveilla en sursaut, bondissant dans son lit. Il crut d’abord que le bruit assourdissant qu’il avait entendu était un fantôme de son cauchemar ; il avait encore rêvé de Roxy, poursuivie dans les bois alors que Nix était enchaîné à un arbre, incapable de lui venir en aide.

Mais Clark avait été réveillé aussi, et il se précipita à la fenêtre dont il ouvrit le rideau.

– C’était un coup de feu ça ?

– Où est Audrey ?

Le cœur de Nix s’arrêta à cette question. Il manqua un putain de battement le temps qu’il lui fallut pour se tourner et jeter un œil au matelas, à l’endroit où elle avait été blottie dans ses bras.

Jusqu’à ce qu’il s’endorme, tout du moins.

Mais où était passée Audrey, putain ?

Nix s’arracha aux draps et tâtonna le sol sombre à la recherche de son jean.

– Où est mon foutu jean, merde ? cria-t-il.

Il jeta un pantalon à Mateo après y avoir glissé une jambe et réalisé qu’il était bien trop petit pour lui.

Les voix de tous les garçons s’entremêlaient mais quelqu’un eut enfin la putain d’idée d’allumer une bougie afin qu’ils puissent voir ce qu’ils faisaient.

Nix récupéra son jean noir par terre et le mit à la va-vite avant de courir à la porte et de dévaler les escaliers.

Les autres le suivirent à la trace. Une fois dehors, il leur parut évident qu’ils n’étaient pas les seuls à avoir entendu le coup de feu.

Un putain de coup de feu.

Dans un clan du voisinage.

– C’est peut-être pas aussi terrible qu’on le pense. C’est peut-être un retour de flamme d’un camion de chantier, tout simplement, dit Clark en regardant autour de lui.

Nix l’ignora. Cela n’expliquait pas l’absence d’Audrey, et il était bien déterminé à trouver des foutues réponses. Il se dirigeait vers la maison du Commandant lorsque les murmures de la foule attirèrent son regard au bout de la rue.

Il se mit à courir dans cette direction, Mateo le dépassant en sprintant. Putain, il était rapide. Tant mieux, plus tôt l’un d’eux saurait ce qu’il se passait et mieux ce serait.

– Par là. Elle est allée par là.

Il entendit Camila, la femme de Jeffries, dire ces mots à Mateo. Elle était debout dans son jardin en robe de chambre, et pointait du doigt la route menant au sud de la ville.

Mateo lui demanda autre chose mais Nix alla la prendre par les épaules avant de la secouer, agacé.

– Elle t’a dit quoi, hein ? Tu l’as vue il y a combien de temps ?

– Ôte tes sales pattes de ma femme toi.

Charles et Léo vinrent se poster de chaque côté de Camila. Léo poussa Nix tandis que Charles la blottissait contre lui.

– Ta femme a tiré sur Jeffries. Cette putain de folle essaie de se casser, alors je te conseille de reculer, dit Charles.

Son air furieux était immanquable, même dans le clair de lune.

Et ces mots firent l’effet d’une gifle à Nix. Elle essayait de se casser ?

Mais QUOI ?

– Quoi ? demanda Mateo.

Il semblait avoir le souffle coupé, lui aussi. Léo répondit :

– Il ne ment pas, le médecin est avec lui en ce moment même.

Puis il serra l’épaule de Camila.

– Dis-leur, mon cœur. Dis-leur ce que tu nous as dit.

Camila déglutit, regardant Léo puis Charles. Puis elle baissa la tête, et murmura,

– Je disais aurevoir à Jeff dehors. Il partait pour le travail. J’ai vu Audrey passer et…

Elle se tut.

– Et ? insista Léo.

– Et quand on lui a demandé où elle allait et ce qu’elle avait dans son sac, elle a sorti un flingue et tiré sur Jeff.

Camila déglutit à nouveau, une grimace sur le visage.

Nix aurait voulu pouvoir se remettre à la secouer en hurlant qu’elle mentait. Il la secouerait jusqu’à ce qu’elle lui dise la vérité. Tout ça n’avait pas le moindre sens. Son Audrey n’aurait jamais fait une telle chose. Pas sa femme. Elle ne les quitterait pas. Pas après ce qu’ils avaient partagé hier.

– Heureusement que cette conne sait pas tirer, dit Charles. Elle l’a touché à la cuisse.

La mâchoire de Nix se contracta.

– Tu dis qu’elle est partie par là ?

Il pointa du doigt la route, et vit que Mateo avait à nouveau pris les devants et s’était déjà remis à courir.

– Elle a parlé d’une moto, termina Camila.

Une mo… ?

Il comprit aussitôt. Putain de merde.

Il se tourna vers Charles à nouveau :

– T’as dit que Jeffries était de garde ce soir ?

Charles acquiesça, les sourcils froncés. Nix n’allait pas perdre de temps à lui expliquer, il se contenta de courir aux étables.

Ce n’était qu’à deux rues d’ici, et il ne ralentit pas un instant. Il déboula à l’intérieur comme un diable, faisant sursauter les gardes qui sortirent leurs armes.

– Capitaine, dit Henry.

Le garde en chef abaissa son fusil en l’apercevant.

– Où est le cheval de patrouille de Jeffries ? aboya-t-il. Il devrait être prêt, j’en ai besoin tout de suite.

Aucun des hommes d’écurie ne réagit et il hurla donc :

– TOUT DE SUITE ou je vous fais rétrograder si vite que vous irez récurer les chiottes de la place publique dès demain matin !

Voilà qui fut efficace. On lui apporta le cheval de Jeffries un instant plus tard à peine.

Nix ne perdit pas un instant, il se mit en selle et quitta les étables à toute vitesse en direction de l’atelier de Mateo qu’il rattrapa en quelques minutes à peine.

Peut-être aurait-il été plus fair-play de s’arrêter pour le récupérer en chemin, mais Nix voulait trop rejoindre Audrey pour ça. Et il voulait pouvoir discuter avec elle seul à seul.

La supplier de lui dire qu’on lui avait menti.

Il resserra les cuisses autour du cheval pour le pousser à accélérer. Les fers du cheval battaient le pavé dans un vacarme assourdissant.

Nix plissa les yeux, scrutant la route devant lui. Elle était vide mais là, au loin, il pouvait apercevoir la silhouette de l’atelier d’ingénierie se dessiner sous le ciel d’encre.

La moto. Bon sang, mais ce qu’il avait été con.

Il était évident qu’elle l’avait vue. Et elle s’était aussitôt dit que c’était son ticket de sortie.

Elle ne fuit peut-être pas. Attend d’entendre sa version de l’histoire.

Mais alors même qu’il approchait de l’atelier, il vit une silhouette élancée se glisser dans l’un des entrepôts.

Putain de merde.

Si, elle fuyait.

Il serra les dents et intima à son cheval d’accélérer. Il ne prit pas la peine d’en descendre une fois arrivé à la porte de l’atelier.

Un garde était étendu par terre devant l’entrée, inerte. Mais merde, que lui avait-elle fait ? Était-il mort ? Putain, elle s’était bien foutue de leur gueule avec son air doux et innocent.

La porte de l’entrepôt était ouverte et elle était assez grande pour qu’il puisse y rentrer à cheval.

Le cri de surprise d’Audrey ne fit que confirmer qu’il s’agissait bien d’elle. Jusqu’au dernier instant, une part de lui avait osé espérer que…

On l’aveugla avec une lampe torche et il tira son cheval en direction du mur où se trouvait l’interrupteur. Puis il tendit la main, et il alluma la lumière.

Chaque fois qu’il était venu là, il s’était toujours émerveillé du luxe ridicule de pouvoir allumer la lumière d’une simple pression de bouton, et il était aujourd’hui ravi que cela lui permette de surprendre Audrey sur le fait, avec son air déconfit.

Elle était déjà assise sur la moto, une main sur son pistolet. Un putain de pistolet. Pointé sur Nix.

Il poussa un rire sans joie.

– Tu veux me tirer dessus, ma belle ? Je dois dire que je ne m’attendais pas à ce que la mort nous sépare si vite.

Vingt-Deux

AUDREY

Qu’est-ce que Nix foutait là ?

Le flingue qu’elle tenait trembla dans sa main. Elle était dans une merde noire, et elle avait tenté de sauver cette soirée désastreuse comme elle avait pu :

En retournant à son plan original. Oubliée sa folie passagère, il était temps de s’en tenir à ce qu’elle avait décidé au départ. Se tirer de là. Rejoindre le Nomansland.

– Écarte-toi de mon chemin, Nix. Il faut que tu me laisses partir, il n’y a pas d’autre choix possible.

Sa voix était ferme malgré les larmes qui dévalaient ses joues.

Putain, elle sentait encore leurs mains sur elle. Les hommes de Camila s’étaient jetés sur elle, et elle avait appuyé sur la détente, réalisant à peine ce qu’elle était en train de faire avant que Jeffries ne hurle et s’écrase par terre.

Mais ses deux sbires ne s’étaient pas arrêtés, eux. Elle avait bien essayé de sauter par-dessus la barrière pour leur échapper, mais elle avait à peine eu le temps d’attraper le rebord qu’on l’avait tirée vers l’arrière brusquement et jetée par terre. Jeffries avait été allongé dans l’herbe à quelques pas d’elle à peine, en train de jurer comme un foutu charretier.

Jusqu’à ce qu’il l’aperçoive à côté de lui.

Il avait levé sa main libre, celle qu’il ne pressait pas contre sa cuisse ensanglantée, pour la prendre par la gorge :

– Je te jure que je vais te faire regretter ça, fillette. Je te conseille de courir loin et vite en priant pour que je ne te retrouve jamais.

Puis il l’avait lâchée, un masque de dégoût sur le visage.

Et Audrey s’était relevée comme elle avait pu avant de se mettre à courir. Elle avait contourné la maison, et croisé brièvement le regard de Camila qui se tenait sur le porche.

Mais tout ça n’avait plus la moindre importance désormais. Audrey se força à arrêter de trembler face au regard dur de Nix.

– Je bougerai pas, moi. Il faut que tu me flingues si tu veux passer.

Mais quel connard.

Il était évident que la ville avait des secrets. Des secrets que Nix ignorait, ou dont il se moquait.

Elle avait eu raison dès le départ. Elle n’aurait pas dû ignorer les signes, et se contenter de se tirer de là le plus rapidement possible. Ne passez pas par la case départ, ne touchez pas vingt-mille francs.

Elle n’aurait pas dû s’approcher de Camila. Il était évident à présent qu’elle ne voulait pas être aidée. Bien qu’Audrey ne puisse l’affirmer, elle était presque certaine que Camila avait directement prévenu ses maris qu’Audrey était dans le jardin en rentrant.

Précipitant sa chute.

Elle leva son pistolet davantage qu’elle empoigna à deux mains pour éviter de trembler.

– Ne va pas croire que je n’en suis pas capable. Dégage de là. Je vais au Nomansland et personne ne pourra m’en empêcher, dit-elle de la voix la plus dure qu’elle put trouver.

Elle n’avait aucune intention de lui tirer dessus, mais il fallait qu’elle lui fasse croire le contraire.

Nix lui répondit d’une voix moqueuse qu’elle ne lui connaissait pas :

– Ah ouais ? rit-il. Parce que de là où je me tiens, on dirait plutôt un bon vieux duel mexicain, ma poupée.

Quoi ?

Ce ne fut qu’alors qu’elle le vit. Sous son bras gauche qui reposait sur la selle de son cheval, un pistolet noir à long canon, pointé sur elle.

Un pistolet qu’elle avait déjà vu. Elle écarquilla les yeux alors qu’il le levait.

– Non, attends ! cria-t-elle. Attends, tu ne comprends…

Nix appuya sur la détente avant même qu’elle ne puisse terminer cette pensée.

La dernière chose qu’elle vit avant de perdre connaissance fut une fléchette argentée, plantée dans sa poitrine.

Vingt-Trois

AUDREY

Audrey se réveilla, confuse.

Il ne lui fallut cependant qu’un instant avant de se souvenir où elle était et de sourire, encore un peu groggy.

Elle était dans sa chambre.

Leur chambre maritale.

Elle serra les jambes, incapable de retenir un sourire malgré le fait que sa féminité était engourdie. Elle se tourna pour aller aux toilettes.

Mais son mouvement fut brusquement arrêté par les menottes qui l’attachaient au cadre de lit.

– Qu’est-ce que…

Aussitôt, le reste de la nuit lui revint en mémoire. Son évasion. La façon dont elle avait changé d’avis. Comme elle avait manqué de faire demi-tour, avant de voir Camila et de…

Elle leva la tête et réalisa qu’elle n’était pas seule.

Nix, Mateo et Clark montaient la garde au bout du lit, l’air solennel tandis qu’ils la fixaient comme si elle se trouvait dans la cage d’un zoo, avant La Chute.

– Détachez-moi, dit-elle.

Elle tira sur ses menottes rattachées au cadre de lit par de petites chaînes. Ses chevilles étaient entravées, elles aussi.

– Écoutez, je peux tout vous expliquer mais…

– Expliquer quoi ? intervint Nix, agacé. Expliquer comment tu as fouillé la maison du Commandant le matin de ton propre mariage pour voler un pistolet dans son arsenal personnel ?

Sa voix était cruelle comme elle ne l’avait jamais entendue. Il s’appuya contre le matelas à deux poings :

– Tu veux peut-être nous expliquer comment tu t’es foutue de notre gueule pendant des semaines en faisant mine d’être un truc que t’es pas et à nous manipuler pour avoir ce que tu voulais ? Ou comment tu t’es prostituée la nuit dernière pour qu’on baisse la garde et que tu puisses enfin t’enfuir ? Mais oui vas-y, je t’écoute. Je n’ai rien oublié au fait, si ?

Comment osait-il… S’il la laissait juste parler, Audrey pourrait… Une vague de colère la submergea, menaçant de s’emparer d’elle.

– N’oublie pas d’ajouter qu’elle est allée jusqu’à abattre le bras droit de l’Escadron de sécurité du canton.

– J’imagine qu’on devrait s’estimer heureux qu’elle nous ait pas crevés dans notre sommeil après nous avoir baisés, ajouta Nix d’une voix froide.

Audrey se débattait contre ses chaînes, enivrée d’un besoin irrésistible de sauter sur lui pour lui mettre une droite et lui faire regretter la façon dont il lui parlait.

– Alors t’as tout compris c’est ça, M. Expert de la sécurité ? Toi qui ne rates jamais rien.

Elle s’efforça de laisser son dédain transparaître dans sa voix.

Parce que de son point de vue, c’était plutôt eux, les fautifs. Eux, qui étaient si certains que leur joli petit canton était si parfait qu’ils avaient été incapables de voir le monstre qui paradait juste sous leurs yeux. Enfin, les cinq monstres, plutôt. Parce qu’il était tout bonnement impossible que les époux de Camila ignorent ce qui se passait entre Jeffries et Camila. Et merde, peut-être en profitaient-ils pour lui mettre une baffe ou deux lorsqu’ils en avaient envie, eux aussi.

Nix M. Je sais tout mieux que tout le monde, prenait-il seulement la peine de prendre des nouvelles des femmes qu’il raflait ? Quiconque le faisait-il ?

Non. Ils se contentaient de croire en la parole de leurs hommes, qui affirmaient traiter leurs épouses avec soin. Combien d’autres femmes encore vivaient l’enfer, emprisonnées dans de jolies cages dorées ?

Elle poussa un rire amer.

– Et ben. Au moins maintenant je sais à quoi m’en tenir. Voici donc ton vrai visage. Et ça y est, plus personne ne fait mine que j’ai le choix.

Elle tira sur ses menottes et Mateo approcha, les sourcils froncés.

– Non. On te protège, Audrey. Ce n’est pas rien, de quitter le canton. Je ne le supporterais pas si quoi que ce soit…

– Ah oui vous m’attachez pour ma propre protection, intervint Audrey, agacée. C’est vrai que tout de suite, c’est mieux.

Elle détourna le visage. Elle était incapable de les regarder plus longtemps…

– Ce n’est pas… commença Mateo.

Mais Nix l’arrêta aussitôt :

– Tu veux te faire tuer ? hurla-t-il.

Il tapa du poing sur le cadre de lit en bois.

– Et voilà que tu chiales des conséquences parce que tu t’es baladée avec un flingue et que t’as tiré sur quelqu’un ? Ouin ouin, pauvre de toi ! Saine et sauve alors que des milliers de femmes sont en train de se faire violer et mutiler puis violer encore un peu jusqu’à ce qu’elles perdent la tête, là-dehors.

Audrey sursauta brusquement à la voix de Nix, qui quitta la pièce en furie sans un regard en arrière. Il claqua la porte derrière lui.

Et elle se mordilla l’intérieur de la joue pour s’empêcher de pleurer. Puis elle fusilla Clark et Mateo du regard.

– Et ben allez, qu’est-ce que vous attendez ? Je vous écoute, dites-moi quelle putain de salope je suis.

Clark se contenta de soupirer en secouant la tête, déçu.

– La nuit a été longue. Je vais aller me coucher.

Audrey fixa le mur alors qu’il partait. Du coin de l’œil, elle pouvait voir que Mateo était encore là.

– Quoi ? aboya-t-elle.

Elle avait de plus en plus de mal à supporter leur amertume, à tous. Son masque menaçait de se fissurer d’une minute à l’autre, et elle n’avait aucune envie qu’il voie ça.

– Allez, casse-toi. Je ne veux voir aucun de vous. T’as toujours pas compris ? Je voulais fuir. Vous quitter. Je préférais risquer de mourir que de rester avec vous tous.

Elle regretta ces mots dès l’instant où ils traversèrent ses lèvres. Mais elle ne baissa pas la tête, ne voulant pas risquer d’éclater en sanglots. Je t’en prie, pars. Pars, supplia-t-elle dans sa tête.

Mateo ne répondit rien pendant un long, très long moment.

Elle osa un regard dans sa direction, clignant des yeux à toute vitesse pour dissiper les larmes qui lui troublaient la vision. Il était encore planté là. Il n’avait pas bougé d’un poil.

Et lorsqu’il le fit enfin, elle inspira profondément. Il approcha du lit.

– J’ai pris un engagement envers toi hier, dit-il d’une voix claire bien que discrète. Et je pensais chacun des mots que je t’ai dits. J’ai juré de t’aimer, de t’honorer et de te protéger. Je suis sincèrement désolé de ne pas y être parvenu.

Du coin de l’œil, elle le vit s’agenouiller à côté du lit et la lèvre d’Audrey trembla avec une force telle qu’elle dut la mordiller pour ravaler un sanglot. Elle ne put empêcher sa poitrine de trembler sous le coup de son émotion, cependant.

Elle aurait voulu pouvoir lui dire qu’il n’avait rien fait de mal. Qu’il n’avait ni échoué, ni fait quoi que ce soit qui mériterait des excuses. Mais elle n’osa pas dire le moindre mot, de peur que sa voix se brise. Craignant que sa peine la submergerait si elle osait s’abandonner à elle.

– Ma vie t’appartient, poursuivit-il. Je suis lié à toi pour l’éternité. Et je ne reculerais devant rien pour te servir, t’aider…

Il se redressa pour embrasser un pied, puis l’autre. Et il termina :

– … et t’aimer, murmura-t-il.

Puis il se leva en silence, et il quitta la chambre.

Et elle fut incapable de se retenir plus longtemps.

Elle se tourna et se mit à sangloter dans son oreiller pour étouffer le bruit de sa peine.

Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner alors que tout était encore si parfait hier soir encore ?

Et que devait-elle faire maintenant ?

Vingt-Quatre

DANNY

– Elle va bien ? demanda Danny à Mateo lorsqu’il redescendit.

Danny fixa les marches derrière lui, espérant apercevoir Audrey. Mateo ne dit rien, se contentant de le dépasser d’un pas assuré.

Nix avait refusé que Danny ou Graham aillent la voir. Il avait prétendu que ce serait trop, qu’ils soient là tous les cinq lorsqu’elle se réveillerait.

Les types comme lui n’hésitaient pas à utiliser les types comme Danny, dont la force physique était indéniable. À les envoyer sur le front, pour faire d’eux de la chair à canon. Ou à leur confier les tâches les plus ingrates pendant que Nix restait bien au chaud dans les quartiers du général de l’Escadron de sécurité à réfléchir aux nouvelles conneries qu’on allait demander à des types comme Danny d’aller faire.

Oui, les types comme Danny étaient censés se contenter d’obéir aux ordres. Ce qu’il faisait, la plupart du temps.

Après tout, on n’avait eu de cesse de le lui répéter étant enfant. Tu es comme ton père, avait l’habitude dire sa mère. Un grand gaillard à la gueule d’ange et au cerveau aussi gros qu’un petit pois.

Peut-être fallait donc qu’il la ferme et qu’il attende de voir ce que les autres allaient dire.

– Tu peux pas l’enfermer comme un animal, aboya Mateo à Nix.

Danny n’avait jamais vu ses joues aussi rouges.

– Ouais, c’est ça. Elle a flingué mon bras droit, putain de merde. T’imagines comment le Commandant m’a pourri en l’apprenant ? On a déjà eu de la chance qu’il ait été de bonne humeur et qu’il ait écouté Sophia quand elle l’a supplié de fermer les yeux. Mais on aura pas la même chance si elle recommence. On paiera tous sa connerie. Œil pour œil, dit Nix.

Il se dressa face à Mateo qui ne cilla pas, en dépit du fait qu’il faisait près d’une tête de plus que lui.

– Putain, jura Clark.

Il se passa une main dans les cheveux tandis que Mateo rétorquait :

– Elle a eu peur. C’est nouveau pour elle, tout ça. On aurait dû s’attendre à ce qu’elle ne veuille pas…

– Elle nous a trahi !

La veine du cou de Nix pulsa alors qu’il hurlait.

Et un silence assourdissant tomba sur la pièce. Nix les fusilla du regard tour à tour.

– Elle avait tout prévu dès le départ. Sa seule chance de voler le flingue c’était hier matin, quand elle était censée se préparer pour notre mariage. Réfléchissez. Elle nous a tous baisés en sachant qu’elle comptait se casser. Elle s’est servie du sexe pour nous faire baisser la garde. C’est rien qu’une p…

Danny se leva d’un bond, et il se jeta sur Nix, le poing levé.

Nix ne parvint pas à esquiver suffisamment rapidement et le poing de Danny s’encastra dans sa mâchoire. Nix recula de quelques pas. Chancelant, il eut bien du mal à reprendre son équilibre et il se prit la mâchoire en jurant.

Danny se redressa.

– T’as pas intérêt à parler de notre femme comme ça.

Danny n’était peut-être pas très malin, mais il n’en connaissait pas moins la différence entre le bien et le mal. Et c’était mal, de manquer de respect à sa femme de cette façon.

Nix rit. Il s’essuya la lèvre et cracha du sang sur le tapis.

– Quoi, j’ai touché un point sensible, Martinez ? T’as peur que ta nouvelle femme soit un peu trop comme ta gentille maman ?

Putain de…

Danny tenta de le frapper à nouveau mais cette fois, Nix parvint à l’esquiver à temps.

C’était bas, de mêler sa mère à tout ça. Danny et elle s’étaient installés au canton peu de temps après sa fondation : elle faisait partie des dix pourcents de la population féminine à être naturellement immunisés contre Xterminate.

Danny avait à peine quatorze ans, alors.

On lui avait laissé le choix de rejoindre un clan étant donné qu’elle avait subi une hystérectomie avant La Chute, juste après avoir eu Danny. Elle avait été l’une des rares femmes de la ville à choisir de ne pas se marier, se contenant de partager ses faveurs avec de nombreux prétendants.

– Hé, ça suffit ! cria Clark.

Il se glissa entre eux en tendant les bras pour les séparer.

Danny regarda le reste des garçons.

– Et vous, vous le laissez parler d’Audrey comme ça ? Elle est la meilleure chose qui nous soit arrivé à tous.

C’était vrai. Étant donné le mode de vie choisi par sa mère, Danny n’avait jamais vraiment eu la chance de faire partie d’une famille. Les types se contentaient d’aller et venir, comme lorsque Danny était enfant avant même La Chute. Sauf qu’ils étaient bien plus nombreux, une fois arrivés en ville.

– On ne sait même pas pourquoi elle a tiré sur Jeffries, continua-t-il. Elle avait peut-être une bonne r…

Nix le coupa d’un ricanement. Sa voix était méprisante lorsqu’il répondit :

– Oui c’est vrai, on se demande. Il s’est peut-être mis en travers de son chemin alors qu’elle essayait de s’enfuir. Elle n’est pas allée fouiner dans les affaires du Commandant pour lui voler un flingue pour rien. Elle savait qu’il faudrait peut-être qu’elle abatte des gens pour partir. Et si ça avait été l’un de nous ?

Danny secoua la tête à nouveau.

– T’es injuste. On ne sait même pas ce qui lui est passé par la tête.

– Je suis d’accord avec le gosse, dit Mateo.

Danny s’efforça de ne pas grimacer alors qu’on le traitait de gosse. Il devrait vraiment se laisser pousser la barbe au lieu de la raser tous les jours parce que ça le grattait.

– Moi je sais ce qui lui est passé par la tête ; qu’on était trop cons pour l’arrêter, grogna Nix. Elle n’a pas arrêté de nous mentir, avec le mariage comme notre nuit de noces.

– Notre nuit de noces était un mensonge ? demanda Graham.

Il se balança d’avant en arrière en faisant claquer un élastique en caoutchouc à son poignet.

Il avait tout un tas d’habitudes étranges dans ce genre, mais c’était un type bien. Si intelligent que Danny avait l’impression d’être un con à côté. Mais un type bien.

– Notre nuit de noces était pas un mensonge, dit Danny.

Il ne s’était jamais autant ouvert aux mecs, mais il ne comptait pas s’arrêter en si bon chemin. Il poursuivit :

– C’était réel, ce qui s’est passé la nuit dernière. On a épousé Audrey et elle nous a épousés nous, et c’était réel. Je pense qu’on devrait lui demander ce qui s’est passé, et pourquoi elle a tiré sur ce type.

Le visage de Nix se tordit comme chaque fois qu’il pensait que Danny disait une connerie. Les oreilles de Danny s’embrasèrent et il serra les poings.

– Tu penses qu’on peut croire ce qui sort de sa bouche ? dit Nix. Je sais que la matière grise que t’as entre les oreilles n’est pas un vrai muscle, mais tu pourrais quand même le faire travailler de temps en temps.

– Hé, intervint Clark d’une voix forte. Joue pas aux connards.

– C’est son état naturel, marmonna Mateo qui faisait les cent pas dans le salon. Moi tout ce que je sais, c’est que je vais aller lui retirer ses menottes tout de suite.

Il prit la clé abandonnée sur le manteau de la cheminée et se dirigea vers les escaliers mais Nix se mit en travers de son chemin.

Danny ne dit pas un mot de plus, se contentant de suivre Mateo. Il croisa ses bras puissants sur son torse, et regarda Nix droit en face. Danny était l’un des rares habitants de la ville à pouvoir le faire étant donné que Nix faisait presque un mètre quatre-vingt-dix.

Nix se tourna vers Clark mais ne trouva pas le moindre soutien auprès de lui.

– Je suis d’accord avec eux, dit-il. Tu peux pas l’enfermer comme une prisonnière.

– Graham ? demanda Nix, visiblement exaspéré.

– On s’en fout, de lui. On est trois contre deux, dit Danny.

Il avait beau être bête, il savait faire une addition.

Mais Graham répondit malgré tout :

– Confiance, amour et respect. On doit se faire confiance, s’aimer et se respecter les uns les autres. C’est ce que nous avons promis à l’église, hier. L’enchaîner ne rentre pas dans ce cadre.

Danny sourit à Nix.

– Quatre contre un.

Ainsi, Nix n’eut d’autre choix que de grommeler alors que Mateo le contournait et montait les escaliers quatre à quatre.

Vingt-Cinq

AUDREY

Les garçons étaient en train de se disputer, en bas. Audrey les entendait. Elle savait qu’ils se disputaient à son sujet. À propos de ce qu’ils allaient faire d’elle.

Elle ferma les yeux en enfouissant la tête dans l’oreiller.

Merde. Elle s’était vraiment plantée en beauté, cette fois.

Pourquoi ne disait-elle rien ? Peu importait ce qui se passait dans le clan de Camila, ses hommes à elle étaient bons. Elle aurait pu leur raconter ce qui s’était passé.

Mais Nix l’avait mise hors d’elle à refuser de l’écouter lorsqu’elle avait tenté de lui expliquer.

T’es aussi têtue qu’un âne. Son père n’arrêtait pas de lui répéter ça étant enfant. Lorsqu’il en avait eu assez de ses caprices (et après le célèbre incident des haricots verts), il l’avait emmenée à la ferme pour qu’elle puisse passer un après-midi avec un âne en chair et en os.

Il lui avait dit qu’ils ne pourraient partir qu’une fois qu’elle aurait réussi à convaincre l’âne d’effectuer une liste de tâches, notamment en l’emmenant d’un champ à un autre. Elle se souvenait encore la façon dont elle avait tiré sur la corde, enfouissant les pieds dans la boue sans jamais réussir à faire bouger ce fichu âne.

Elle avait compris où il voulait en venir, alors. Et oui, ce n’était pas sa meilleure qualité.

Mais merde, Nix l’avait rendue si furieuse.

Elle inspira profondément.

Mateo l’écouterait, lui. Et Graham. Peut-être même Danny. Et au bout du compte, Nix finirait par l’entendre. Tout comme Clark. Ces deux-là étaient des membres respectés de la communauté. Ils pourraient venir en aide à Camila et…

Soudain, un bruit attira son attention et elle leva la tête. Avant de se figer sur place lorsqu’elle vit deux hommes grimper à sa fenêtre de chambre.

Ceux-là même qu’elle avait vus aux côtés de Jeffries, le matin précédent. Les deux autres maris de Camila.

Audrey ouvrit la bouche pour hurler mais l’homme de gauche, pâle aux cheveux blonds, leva un pistolet noir qu’il pointa sur elle.

– Essaie et je te descends, salope.

Le souffle d’Audrey se coupa et elle se tourna vers la porte. Merde. Pourquoi avait-elle aboyé aux garçons de sortir ?

Ce qu’elle avait été conne. Pourquoi s’était-elle crue protégée sous prétexte que la porte était fermée ? Elle savait que Nix avait gardé un œil sur elle la nuit dernière, craignant qu’elle ne veuille fuir avant le mariage. L’échelle à laquelle il était resté perché devait encore être là, dehors.

Avant même qu’elle ne puisse décider quoi faire (non pas qu’elle avait une foule d’options étant donné qu’elle était menottée à un foutu lit), le blond et l’autre homme, un type avec une longue barbe, se penchèrent au-dessus de son lit.

Et le blond plaqua sa main sale sur sa bouche.

Aussitôt, elle réalisa qu’elle aurait dû hurler, même menacée d’une arme. Hurler jusqu’à en perdre la voix. Ils ne lui auraient pas tiré dessus : ce bruit aurait alerté ses époux tout autant que ses cris.

L’homme qui avait plaqué la main sur sa bouche l’enfonça dans le lit de toutes ses forces. Il lui pressait le visage si fort que des larmes vinrent lui brûler le coin des yeux.

– Jeffries voulait que Julio et moi venions te transmettre un message. Dis un mot, et tu es morte. Ce ne sera pas une mort jolie non plus, Jeffries adore jouer avec les putes dans ton genre. Oh oui, il prendra tout son temps, c’est sûr.

Audrey se débattit sous lui alors qu’il lui pressait le sein, et il rit en reculant.

– Ferme ta gueule, et on oubliera ce petit incident. Personne ne te croira, de toute façon. C’est ta parole contre la nôtre. Alors sois une gentille petite fille maintenant, c’est clair ? C’est tout ce qu’on te demande. Si tu cries quand je retire ma main de ta bouche, Julio te tranchera la gorge d’une oreille à l’autre.

Julio tira un grand couteau de chasse de sa ceinture et Audrey écarquilla les yeux.

– Il adore aiguiser ce truc, tu sais. Et on te retrouvera partout où que tu ailles. Alors, tu vas être gentille ? demanda le blond.

Il se pencha au-dessus d’elle, son haleine putride effleurant ses joues.

Audrey acquiesça, ravalant sa colère. Les garçons étaient en bas. Il fallait juste qu’elle se taise le temps que ces connards dégagent. Elle pourrait réfléchir une fois en sécurité.

Enfin, le blond lui lâcha la bouche et il se redressa. Julio était déjà à la fenêtre.

Au même moment, Audrey entendit des bruits de pas gravir les escaliers. Elle se tourna vers la porte de sa chambre avant de regarder le blond à nouveau, qui avait visiblement entendu la même chose.

– On se tire, dit-il.

Il poussa presque Julio à travers la fenêtre. Il venait tout juste de disparaître sous le rebord lorsque la porte de la chambre s’ouvrit brusquement et qu’un Mateo essoufflé entra.

– Je suis vraiment désolé Audrey, dit-il. On ne te traitera plus jamais comme ça. Tu n’es pas notre prisonnière. On ne veut pas que tu aies cette impression.

Le regard d’Audrey se posa sur la fenêtre. Elle aurait voulu pouvoir lui dire ce qui venait de se passer. Mateo était toujours si adorable. Il la croirait.

Mais Clark, Danny et Graham entrèrent dans la chambre à sa suite avant de l’aider à la détacher. Aussitôt elle s’assit sur le lit, frottant ses poignets mordillés par les menottes.

Elle se tourna vers la porte et vit Nix debout dans le couloir, les bras croisés sur le torse et un air désapprobateur sur le visage.

Elle lança un regard désespéré aux garçons avant de se tourner vers la fenêtre à nouveau. Ce sera notre parole contre la tienne.

Merde. Ils ne la croiraient jamais après ce qu’elle avait fait ce matin (enfin, ce qu’elle avait prévu de faire avant de changer d’avis au dernier moment).

Et ils avaient dit qu’ils la tueraient.

Les garçons la protégeraient si elle leur racontait tout… à moins qu’ils en soient incapables. Qui aurait pu dire à quel point la ville était corrompue, après tout ?

Ainsi, quand bien même cela lui donnait la nausée, elle les ignora ouvertement et se glissa sous les couvertures qu’elle remonta au-dessus de sa tête.

Et elle ne dit pas le moindre mot.

Vingt-Six

NIX

– C’est vraiment gentil d’être si compréhensif, surtout étant donné les circonstances, dit Nix à Jeffries.

Il jeta un œil au registre de service que Jeffries avait élaboré pour les deux prochaines semaines avant de regarder sa jambe blessée. Il portait un short et sa cuisse était encore enveloppée dans un épais bandage, à l’endroit où Audrey lui avait tiré dessus.

Jeffries agita la main.

– Oublie ça. J’ai ma propre petite femme à la maison, je sais combien elles peuvent être difficiles, surtout au début. Il faut juste du temps, de la patience et de l’engagement pour faire en sorte que ça fonctionne.

Jeffries était le dernier homme sur terre duquel Nix se serait imaginé recevoir des conseils amoureux, et il était surpris de constater que c’était un type bien. Peut-être Nix l’avait-il mal jugé, ces dernières années. Il avait toujours été convaincu que Jeffries était aussi cruel qu’efficace, mais le mariage l’avait peut-être adouci.

Et si ça pouvait avoir un effet pareil sur Jeffries, peut-être y avait-il un espoir pour le clan de Nix, après tout.

– Quand même, que Camila ait proposé à Audrey de l’emmener à l’atelier de confection de bougies et de savons après tout ça c’est… enfin, ton clan est sacrément généreux.

Le Commandant avait accepté de lever l’assignation à domicile d’Audrey après une semaine, à condition que l’un de ses époux l’accompagne partout, en tout temps. Ce qui était loin de déranger Nix.

Si cela était possible, il ne l’aurait même jamais quittée du regard.

Mais il fallait qu’il travaille, si bien qu’il avait organisé des tours de garde avec les autres. Le fait de ne pas pouvoir garder un œil sur elle en tout temps le rendait nerveux bien sûr, et c’était d’ailleurs précisément pour ça qu’il était reconnaissant que Jeffries ait proposé de le remplacer afin qu’il puisse prendre des congés et s’occuper d’Audrey.

Jeffries lui lança un sourire agréable.

– C’est un tout nouveau monde, non ? Il faut qu’on se serre les coudes si on veut y arriver. C’est ce que le Commandant dit tout le temps, après tout.

Nix acquiesça avant de lui donner une tape dans le dos.

– Je vais aller patrouiller le périmètre et ensuite j’irai récupérer Audrey pour la ramener à la maison.

Jeffries rit.

– Bonne chance, mon frère.

Nix poussa un soupir.

– J’en ai bien besoin.

Il n’eut besoin que d’une heure et demie pour patrouiller le périmètre à cheval, et rien d’étrange n’attira son attention. Les gardes étaient bien réveillés et alertes, et les éclaireurs qui arpentaient les abords de la ville régulièrement étaient tous revenus en même temps sans signaler le moindre problème.

Une journée calme, comme Nix les aimait.

Il lui suffisait à présent d’aller récupérer Audrey et de rentrer pour un bon petit dîner en famille. Ce matin, Clark avait dit qu’il tenterait de mettre la main sur de la viande de cerf, si bien qu’ils auraient peut-être de la vraie viande à mettre dans le ragoût que Mateo préparait, étant rentré en avance exprès pour ça. Un délice, à n’en pas douter.

Il déposa Champion aux étables un sourire aux lèvres avant de se diriger vers l’atelier de confection de bougies et savons afin d’y récupérer Audrey.

La porte était ouverte, mais il toqua malgré tout.

– Hé oh ?

Il pénétra à l’intérieur. L’entrée de l’atelier était remplie de bougies et savons en tout genre. Il savait que tout était confectionné dans l’arrière-boutique ou sur le parking, où les filles devaient probablement se trouver. Tout comme Graham, de garde pour l’après-midi.

– Audrey ? Camila ? appela-t-il en traversant l’atelier.

Mais avant même qu’il ne puisse aller plus loin, Audrey le rejoignit en courant depuis l’arrière-boutique. Elle arracha presque le tablier qu’elle portait pour le jeter par terre, faisant tomber un présentoir à savons au passage.

– Audrey ? demanda Nix. Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu… ?

Elle le dépassa sans un mot avant de sortir à toute vitesse. Mais elle ne s’arrêta pas une fois arrivée dans la rue. Il la suivit, ses sens en alerte. Il avait l’impression d’être un putain d’élève d’école primaire en train de poursuivre son amoureuse.

Il ne lui fallut pas longtemps pour la rattraper avec ses longues jambes, et il l’arrêta en lui prenant le coude.

– Putain mais qu’est-ce qui se passe ?

Elle arracha son bras à sa poigne, le regard assombri par la colère.

– Qu’est-ce qui se passe ? J’en ai assez d’être une putain d’esclave, voilà ce qui se passe ! Je savais que vous racontiez des conneries, tous. Ici on honore et on protège nos femmes, répéta-t-elle d’une voix moqueuse. Putain de menteurs. Vous les réduisez en esclavage surtout, oui ! Et ensuite, vous les enchaînez à un lit. Parce qu’on est même vos putes, hein, c’est ça ? Juste bonnes à se mettre à genoux dès que vous vous mettez à bander.

Elle lui cracha ces mots avant de tourner les talons et de remonter la rue d’un pas furieux.

Nix sentit ses joues s’embraser. Tout le monde les fixait. Merde, comment osait-elle faire une putain de scène après tous les efforts qu’il avait faits pour qu’on ne punisse pas sa fichue tentative d’évasion ?

Il avait passé des heures, des putains d’heures à supplier le Commandant de lever son assignation à domicile. Il s’était efforcé de lui donner autant de liberté que possible.

Pour qu’elle n’ait pas l’impression d’être prisonnière de sa propre maison. C’étaient ses mots.

Et elle osait cracher dans la soupe après tout ça ?

– Phoenix ? Pourquoi elle ne nous attend pas ? Quelque chose l’a mise en colère ? demanda Graham en le rejoignant à la hâte.

Nix se tourna vers lui.

– T’étais où toi, putain ? Tu n’es pas censé la quitter des yeux, merde !

Graham détourna le regard, puis il remonta ses lunettes sur son nez avant de faire claquer son élastique sur son poignet.

– Je… euh… Il y avait… Il a fallu que… Enfin je…

– Rah mais accouche putain, grogna Nix.

Il n’avait pas de temps à perdre avec les conneries de Graham.

– Appel de sécurité. Ils avaient besoin que j’aille vérifier les scanners longue portée et les radars sur l’ordinateur, dit-il enfin. Je ne l’ai pas laissée seule, il y avait le mari de Camila, Julio. Il a dit qu’il garderait un œil sur les femmes.

Il fronça les sourcils.

Il revenait tout juste des quartiers généraux de l’escadron de sécurité, et on ne lui avait pas parlé d’une quelconque alerte détectée par les scanners longue portée. Peut-être quelque chose s’était-il produit dans les dix dernières minutes ? Il se renseignerait plus tard. Il avait un plus gros problème sur les bras, pour l’instant.

– Amène-toi, aboya-t-il.

Puis il se mit à courir pour rattraper Audrey. La dernière chose dont il avait besoin était qu’elle réessaie de fuir sous prétexte qu’ils étaient distraits.

Mais ils la trouvèrent dans sa chambre lorsqu’ils rentrèrent enfin.

Au lit, enfouie sous ses couvertures comme une gamine.

Et elle refusait de dire le moindre mot. Elle les ignorait même ouvertement.

– C’est très mature, Audrey. Quand t’auras fini ton caprice, n’hésite pas à rejoindre les adultes en bas, cria enfin Nix.

Il claqua la porte de la chambre derrière lui.

Merde, il n’avait jamais rencontré une personne aussi ingrate de sa chienne de vie.

Vingt-Sept

AUDREY

Vingt minutes plus tôt

Audrey avait passé la semaine à travailler dans ce foutu atelier de confection de savons et bougies, forcée de supporter Camila et ses chiens de garde maléfiques. Nix lui avait assuré que c’était une offre très généreuse de la part de son clan après qu’elle ait tiré sur Jeffries, et qu’elle ne pouvait se permettre de la refuser.

Ainsi, elle était venue chaque matin sans dire le moindre mot à Nix alors qu’il l’accompagnait. Lui ou l’un des garçons restait avec elle toute la journée, ce qui était la seule chose qui la rendait à peu près supportable.

Mais cela n’empêchait pas Audrey de sentir le regard dégueulasse des maris de Camila arpenter son corps jusqu’au soir.

Ils savaient se montrer discrets lorsque les protecteurs d’Audrey étaient là, au moins.

Mais Clark amenait toujours du travail avec lui et était généralement occupé dans un coin, en train de bidouiller un truc. Quant à Danny, il s’impatientait vite et avait toujours besoin d’aller faire un petit jogging pour se défouler un peu.

Dès qu’il quittait la pièce, le regard des maris de Camila se faisait méprisant. Ils l’insultaient, avant de décrire toutes les horreurs qu’ils rêvaient de faire à Audrey dans les moindres détails.

Camila se contentait de les ignorer en faisant mine de ne rien entendre.

Et chaque fois qu’Audrey la fusillait du regard en lui demandant comment elle pouvait supporter ça, Camila se contentait de l’ignorer. Jusqu’à ce qu’enfin, Audrey jette le bol de cire que Camila remuait, ébouillantant son bras en cours de route.

C’est des conneries, avait-elle dit. Ils te maltraitent.

Mais Camila s’était contentée de lui répondre que c’était toujours mieux que ce que subissaient certaines femmes, dans le monde. Et sans un autre mot, elle avait ramassé le bol qu’elle avait rempli à nouveau.

Ce n’était pas facile bien sûr, mais Audrey pouvait supporter un environnement de travail désagréable. On apprenait vite à s’adapter quand le monde tombait dans le chaos. Ainsi, quand bien même chaque matinée était plus insupportable que la précédente, elle se tirait du lit pour aller travailler malgré tout.

Ce matin-là n’avait pas été si terrible que ça, d’ailleurs. Elle n’aimait pas franchement préparer du savon. Les produits lui brûlaient les yeux, d’autant qu’il lui arrivait souvent d’en renverser et de se brûler.

Mais elles travaillaient dehors la plupart du temps, et Audrey respirait bien mieux sur le parking que dans l’arrière-boutique, coincée avec Camila et le mari qui avait choisi de l’accompagner ce jour-là.

Enfin, elles terminèrent la confection des savons, et s’attelèrent à les ranger sur les étagères.

Ce qui n’était pas si terrible.

Nix serait là d’ici vingt minutes pour relever Graham, et il ne faisait jamais rien quand il était là, se contentant de rester les bras croisés à la regarder. Le mari de Camila, ce gros gorille de Julio, ne tenterait rien tant qu’il serait dans la pièce, si attentif.

Cette idée la rassura, jusqu’à ce que Graham soit appelé dehors.

Un employé du bureau technologique vint les trouver. Il discuta avec lui un instant, puis Graham lui donna un rapide baiser en lui disant :

– Pardon mais il faut que j’y aille. Il y a eu une alerte de sécurité et ils ont besoin que j’aille jeter un œil aux satellites. Mais Julio est là, il va garder un œil sur toi, d’accord ?

Graham se tourna vers l’homme gigantesque qui acquiesça, un sourire inquiétant traversant ses lèvres.

– Non Graham attends… commença Audrey.

Mais il était déjà à la porte d’entrée.

Et elle entendit alors la porte de derrière s’ouvrir, et Jeffries entrer.

Et puis merde. Audrey courut et elle ouvrit la bouche pour crier à l’aide, mais Jeffries fut plus rapide.

Il lui plaqua la main sur la bouche avant que le moindre son ne puisse traverser ses lèvres. Puis Julio empoigna les bras d’Audrey qu’il plaqua le long de son corps.

Elle se tourna vers Camila, lui lançant un regard suppliant afin qu’elle fasse quelque chose, n’importe quoi pour l’aider.

Mais Camila se contenta de baisser la tête avant de s’éclipser par la porte de derrière. Et le cœur d’Audrey se brisa en mille morceaux. Parce qu’elle était prête à parier que Camila n’était pas partie chercher de l’aide.

– J’ai encore mal à ma cuisse là où tu m’as tiré dessus, lui siffla Jeffries dans l’oreille. Je vais avoir une cicatrice. Il est temps de te faire payer pour ça. Tu fais la petite pute pour Nix après tout, il est temps que t’en fasses autant pour moi.

Jeffries lui lâcha la bouche mais Julio y plaqua la main aussitôt et elle espéra que le cri d’à peine une seconde qu’elle avait réussi à pousser suffirait à ce qu’on l’entende. Et elle pria : oh je vous en prie, faites que quelqu’un vienne m’aider.

Jeffries déboutonna son pantalon qu’il baissa rapidement.

– Voyons voir cette chatte qui ravit tant ce cher Nix.

Jeffries lui mit un doigt d’un coup sec.

Elle hurla dans la main de Julio et tenta de le mordre en se débattant, en vain. Il la tenait trop fort.

– Bof, je vois pas ce qu’elle a de si spécial. C’est rien qu’une chatte comme une autre. Mais il faut toujours que M. Phoenix Hale frime, après tout. Comme quand le Commandant lui a donné cette putain de promotion. Capitaine de l’escadron. Alors que moi je reste coincé à travailler de nuit. Alors que c’est moi qui ai sauvé la vie du Commandant quand il a presque failli se faire exploser sur le front de Louisiane. Et comment on me remercie ? En me nommant putain de Lieutenant.

Jeffries poussa un rire sombre et il tourna le doigt qu’il avait glissé en elle, lui arrachant un cri. De sa main libre, il se mit à tirer sur sa propre ceinture.

– Je vais apprendre la vie à ce putain de Hale, on verra bien qui est le plus fort ensuite. Je vais lui prendre tout ce que ce connard a. En commençant par la chatte de sa petite pute. Tu sais c’est quoi le plus drôle ? Si c’est ta parole contre la mienne, il te croira jamais.

Audrey ne put rien faire d’autre que le fusiller du regard, furieuse. Il avait tort. Putain, ce qu’il avait tort. Parce que Nix la croirait elle.

Malgré tous leurs différends, elle n’avait aucun mal à s’imaginer le faire asseoir pour tout lui raconter. Il la prendrait dans ses bras, et la réconforterait. Il lui dirait qu’elle n’avait plus aucune raison de s’inquiéter, qu’il s’occuperait de tout.

Et il le ferait. Il étranglerait ce connard jusqu’à ce qu’il s’étouffe sur sa propre langue. Puis il casserait Julio en deux et pendrait le blond par les couilles sur la place de la ville.

Imaginer la façon dont Nix se vengerait suffit à la faire sourire sous la main dégueulasse de Julio.

Et Jeffries haussa un sourcil.

– Peut-être qu’il te croirait. C’est un vrai boy scout, il faut dire. Ouais, peut-être qu’il te croirait, mais je n’aurais pas d’autre choix que de le tuer alors, dit-il avec un sourire maléfique.

Pas avant qu’il te tue, songea Audrey, sa haine bouillonnante.

Jeffries éclata de rire.

– Oh je sais ce que tu te dis, salope. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure. Mais tu crois qu’on est les seuls à vouloir vivre selon nos propres règles ? À vouloir gérer notre clan comme bon nous semble ? Le Commandant n’a aucune idée de ce qui se passe dans sa belle petite ville. On se plie à ses règles pour l’instant, mais plus pour longtemps. Notre avènement approche.

Il se pencha et rit alors qu’elle se débattait contre son doigt intrusif.

– Il me suffit de cligner des yeux pour que Nix soit envoyé sur une dangereuse mission de sécurité. Et là pouf, les renforts se pointent pas quand il les appelle. Adieu Capitaine Phoenix Hale.

La respiration d’Audrey s’affola, des larmes de colère lui brûlant les yeux.

– Et sache que ma succession est prévue au cas où je disparaîtrais, alors ne va pas te dire qu’il te suffit de te débarrasser de moi pour résoudre le problème. Comme je te l’ai dit, on est beaucoup. Comme dans la Bible. On a des yeux partout, dans toutes les guildes de travailleurs. Même au gouvernement. Phoenix Hale n’est rien.

– Il y a quelqu’un ? appela une voix, au fond du magasin.

Audrey releva la tête brusquement. Nix. Il s’agissait de la voix de Nix. Et une vague d’espoir, mêlé à de la terreur, la traversa. Il la sauverait.

Mais ensuite, Jeffries le tuerait.

Jeffries éclata de rire à nouveau. Il la lâcha enfin, glissant son doigt hors de son sexe. Le corps d’Audrey trembla violemment alors qu’elle le regardait porter son doigt à ses lèvres.

– N’oublie pas, chuuut ou il meurt. Lui et tous les autres.

Puis Julio lui lâcha la bouche et tous deux sortirent par la porte de derrière.

Audrey poussa un cri étranglé avant de remonter son pantalon, et elle courut à la porte d’entrée en le boutonnant.

Elle ne s’arrêta qu’un bref instant pour hurler sur Nix lorsqu’il se mit en travers de son chemin, des mots qu’elle regretta aussitôt, avant de monter à sa chambre.

Elle se lava le vagin à grandes eaux, se savonnant avec soin avant de vérifier que sa fenêtre était bien fermée. Puis elle alla se laver à nouveau.

Elle glissa plusieurs chevilles épaisses entre la fenêtre et son cadre afin qu’elle ne s’ouvre pas, même si quelqu’un parvenait à la déverrouiller. Elle refusait de subir une nouvelle visite nocturne. Une fois cela fait, elle vérifia une dernière fois que la fenêtre ne pouvait pas être ouverte.

Puis elle se mit au lit.

Elle ne le quitta pas de la semaine, sauf pour aller aux toilettes.

Parce qu’elle se sentait coincée.

Tôt ou tard, Jeffries arriverait à mettre la main sur elle lorsqu’elle serait seule, et Nix n’arriverait pas toujours au bon moment pour la secourir. Oui, Jeffries finirait inévitablement par terminer ce qu’il avait commencé.

Et le simple fait d’en parler à ses époux serait une condamnation à mort.

Vingt-Huit

MATEO

– Il y a quelque chose qui tourne pas rond putain, dit Danny. Elle devrait pas rester là-haut, à passer tout son temps au lit. Elle ne dit même plus rien. Elle se contente de dormir et de rester allongée toute la journée.

Mateo partageait son avis, mais Nix refusait de l’entendre. Il était sorti plus tôt, furieux tandis qu’il marmonnait quelque chose au sujet des princesses et de leurs caprices.

Mateo avait pensé que Graham était de leur côté. Il avait acquiescé pendant que Danny et Mateo parlaient d’Audrey, mais ensuite, il s’était levé brusquement et était sorti en claquant la porte derrière lui.

Clark soupira en jetant un œil à sa montre.

– Il faut que j’aille au travail, moi aussi. La délégation du Fort Worth arrive à midi. En parlant de ça… ils voudront savoir comment avancent les réparations de l’hélicoptère.

Mateo haussa les épaules pour toute réponse.

Il se fichait bien de l’hélicoptère ou du reste. Tout ce qui l’intéressait était qu’Audrey, son épouse, se soit emmurée dans le silence, visiblement affectée par quelque chose qui les dépassait tous.

– Ce sont les représentants du Président du Texas, continua Clark d’une voix agacée. On peut pas les envoyer chier.

– Je me fous bien de ce con de Président, grommela Mateo.

Clark haussa les sourcils en se levant.

– Tu as une sacrée paire de couilles ces derniers temps. Mais c’est pas franchement le bon moment. J’imagine que je n’arriverai pas à te convaincre d’aller jurer à notre bon Président que notre génie technologique et ingénierique est à son service pour qu’il n’aille pas décider de mettre un terme à notre petite expérience ? Tu sais, celle qui te permet de baiser les pieds de notre bonne petite femme en paix, grâce à sa protection ?

Mateo haussa les épaules à nouveau. Il reprendrait les réparations du moteur quand bon lui semblerait. Il y avait d’autres mécaniciens talentueux, à l’atelier. Alors bon, Tony et Brett avaient bien pris un convertisseur catalytique pour une turbine N1 une fois, mais cela ne voulait pas dire qu’ils referaient la même erreur deux fois.

Le monde avait bien changé, et il y avait toujours quelque chose d’important sur le feu. Audrey était un problème qu’il ne pouvait reporter. Elle comptait trop, à ses yeux. Rien ne comptait plus qu’elle.

– Danny, tu veux bien aller jeter un œil au ragoût ? demanda Mateo. Elle a refusé de prendre un petit-déjeuner mais on arrivera peut-être à la convaincre de déjeuner en avance.

Danny acquiesça, visiblement soulagé qu’on lui donne quelque chose à faire.

Clark secoua la tête.

– Je serai de retour au coucher du soleil.

Mateo monta à l’étage tandis que Danny sortait alimenter le feu.

Il toqua à la porte de la chambre, en dépit du fait qu’Audrey ne répondait jamais. Lorsqu’il l’ouvrit, il la trouva allongée dans la même position que lorsqu’il l’avait quittée pour descendre discuter avec son clan.

Il lui arrivait parfois de bouger, de s’allonger sur un autre côté, sur le dos ou sur le ventre, comme un poulet qu’on était en train de rôtir. Cela faisait près d’une semaine qu’elle était au lit, maintenant.

Ses yeux étaient vides. Sans vie.

Il avait l’impression de la regarder s’enfoncer chaque jour.

Mateo avait déjà vu ça.

Il n’avait pas été le seul, à être capturé pour être amené au Puits de l’enfer. Il était seulement l’un des rares esclaves à avoir su préserver sa santé mentale.

La question était : qu’est-ce qui avait bien pu arriver à Audrey pour qu’elle change de cette façon, aussi soudainement ?

Ils ne savaient rien de sa vie d’avant. Elle n’avait pas franchement été d’humeur à discuter après avoir été piquée par une fléchette tranquillisante et kidnappée.

Il aurait dû insister pour qu’elle se confie à lui les quelques semaines précédant leur mariage, lorsque tout allait encore bien.

Bon, il était vrai que si les choses étaient bien allées, c’était avant tout parce qu’elle prévoyait son évasion en secret, mais quand même. Ils s’étaient rapprochés, tous. Mateo refusait de croire que ces bons moments passés ensemble n’étaient que le résultat d’une manipulation élaborée, comme Nix le prétendait.

Elle avait été terrifiée après le tirage au sort, mais elle avait su garder son courage. Alors merde, qu’est-ce qui avait bien pu se passer pour éteindre cette flamme ?

– Audrey ?

Pas de réponse. Elle ne prit même pas la peine de se tourner vers lui.

– Danny va t’apporter un peu de ragoût.

Mateo approcha du lit et s’assit à son bord, tendant la main pour prendre la sienne. Avant même qu’il ne puisse la toucher cependant, elle s’éloigna et glissa le bras sous la couverture.

Son cœur se serra tandis que les vieux démons de Mateo revenaient le hanter.

Bien sûr qu’elle ne veut pas que tu la touches. Tu es un animal dégoûtant et répulsif alors qu’elle, elle est pure, parfaite et…

Mateo ferma les yeux brièvement, ravalant sa haine pour lui-même et forçant un sourire.

– Il fait beau, dehors. Pas trop chaud non plus. Tu veux que j’ouvre la fenêtre ? On pourrait aérer un petit coup et…

– Non ! hurla Audrey.

Elle bondit dans le lit, la main tendue pour l’arrêter et les yeux écarquillés.

Puis elle se figea sur place, comme si elle était surprise par sa propre réaction. Aussitôt, elle se laissa retomber dans son lit, dos à Mateo.

– J’ai pas faim.

Puis elle croisa son regard, à peine un instant.

– Mais ne pars pas. Enfin, si tu veux.

Elle avait murmuré ces mots et elle se détourna aussitôt, mais Mateo crut défaillir sur place.

Elle voulait qu’il reste.

Non, elle ne voulait pas qu’il parte.

Ce n’était pas exactement la même chose. Il fronça les sourcils. Et si… ?

Puis il secoua la tête, agacé par sa propre réaction. Il était grand temps qu’il soigne sa névrose.

Quelque chose ne tournait pas rond chez Audrey. Et il était évident que c’était grave.

Mateo s’allongea par terre à côté de son lit.

– Si tu n’as pas faim, alors moi non plus. D’ailleurs, je ne mangerai plus rien jusqu’à ce que tu me dises ce qui se passe.

Pendant un long moment, la seule chose qui interrompit le silence pesant qui régnait dans la pièce fut le tic-tac de l’horloge.

Puis la porte s’ouvrit.

– Qui veut du ragoût ? appela Danny d’une voix joyeuse. Oh. Euh, t’es fatigué mon pote ?

Il posa cette question à Mateo en le voyant allongé par terre.

– Je fais une grève de la faim.

– Quoi ? demandèrent Danny et Audrey à l’unisson.

L’instant d’après, la tête d’Audrey apparut au bord du lit.

Elle bégaya :

– Tu peux pas faire une grève de la faim sous prétexte que… que je suis déprimée !

Mateo se contenta d’acquiescer d’un air solennel.

– Bien sûr que je peux, et je vais le faire. Tu es la chose la plus importante de ma vie aujourd’hui. Tu es ma femme. Et je compte bien te prouver combien ton bonheur et ton bien-être comptent pour moi.

Elle poussa un soupir en levant les yeux au ciel.

– Oui et ben ça me rendrait heureuse que tu te lèves, et tout de suite.

– T’es prête à nous dire ce qui ne va pas ?

Audrey baissa la tête avant de retrouver le regard de Mateo.

– Tout va bien.

Sa voix était distante, et pas uniquement parce qu’elle s’était rallongée.

– C’est des conneries, répondit Mateo.

– Quoi ?

La tête d’Audrey apparut au bord du lit à nouveau.

– J’ai dit que c’était des conneries, répéta Mateo. Il s’est passé quelque chose. Je ne sais pas quoi ni quand, ou comment. Mais tu n’es plus la même. Et je ne pense pas que ce soit parce que tu n’as pas réussi à t’enfuir, ce soir-là.

Audrey poussa un long soupir.

– T’es dingue.

Puis elle se rallongea à nouveau, et Mateo vit la couverture bouger alors qu’elle la tirait au-dessus de sa tête.

Il l’imagina croiser les bras sur sa poitrine, et un sourire traversa ses lèvres. Il ne l’avait plus vue aussi vivante depuis des jours. Et il préférait de loin sa colère à son apathie.

Malheureusement, cette petite crise de nerfs fut tout ce que Mateo arriva à tirer d’Audrey de toute la semaine.

Il resta par terre à côté d’elle, s’asseyant parfois mais la plupart du temps allongé, d’autant plus à mesure que le manque de nourriture l’affaiblissait. Il buvait de l’eau, mais rien de plus.

Même Audrey s’était mise à manger, et elle s’assurait de le faire de sorte que Mateo la voie. Il lui arrivait même parfois de se lever du lit et d’aller s’asseoir sur le canapé près de la fenêtre pour qu’il la voie bien faire.

Elle ne disait jamais le moindre mot.

Elle se contentait de manger.

Très, très lentement.

Mateo espérait que cela voulait dire qu’elle était en train de sortir de sa coquille. Si sa grève de la faim l’agaçait suffisamment pour qu’elle n’ait de cesse de le tenter de manger, alors peut-être finirait-elle à céder.

Elle dormait en pointillés toute la journée et toute la nuit.

Il lui arrivait d’ailleurs parfois de parler dans son sommeil. De hurler. Mais Mateo n’arrivait jamais à déchiffrer le moindre mot. Il savait juste qu’elle souffrait.

Et ça lui brisait le cœur.

La faim, et l’affaiblissement qu’elle provoquait étaient sacrément efficaces pour remettre de l’ordre dans ses priorités. Alors bien sûr, il rêvait de manger. Cette idée l’obsédait même depuis plusieurs jours. Mais ça finissait toujours par passer. Il suffisait d’accepter la douleur, et l’idée qu’on ne pouvait contrôler quand on mangerait à nouveau pour qu’un sentiment de paix vous submerge.

Et Mateo avait fini par comprendre.

Il avait fini par comprendre qu’Audrey était brisée.

Tout comme lui.

Peut-être était-ce simplement plus évident chez eux.

Hier, Nix était monté hurler sur Audrey. Il avait complètement pété les plombs, lui criant qu’elle était égoïste d’imposer une telle torture à Mateo.

Lui disant combien elle lui faisait du mal, à lui. Que tout était bien plus facile pour Mateo avant qu’elle ne s’immisce dans leur vie.

Bon, il ne fallait pas être un génie pour voir à travers la peine à peine voilée de Nix.

Mais Clark, Danny et Graham… Tous avaient leurs problèmes.

Et peut-être étaient-ils tous des morceaux de verre, prêts à se briser en mille morceaux, quoi qu’ils puissent faire.

Puis Mateo repensa à leur nuit de noces.

Aux mots, que le prêtre Jonah avait prononcés.

Ils étaient une famille.

Un clan.

Mateo ne savait pas grand-chose sur la famille, lui qui n’en avait jamais vraiment eue une. Mais il avait toujours pensé que le rôle d’une famille était d’aider ses membres à recoller les morceaux lorsqu’on se sentait brisé, prêt à abandonner.

Ils étaient plus forts ensemble. Et il fallait qu’ils se serrent les coudes s’ils ne voulaient pas sombrer. Parce que oui, la vie pouvait être une sacrée pute parfois.

Cette vie, qui faisait souffrir son Audrey.

Sa famille.

Sa femme.

Elle se brisait sous leurs yeux, et il était incapable de lui offrir l’aide dont elle avait si désespérément besoin.

Il s’assit, et il s’appuya au bois de lit pour se relever.

Il secoua la tête pour faire taire son vertige, et il se redressa comme il le put, sentant le regard d’Audrey sur lui. Mais il ne se tourna pas vers elle, sachant qu’elle baisserait la tête aussitôt.

Il se contenta donc de défaire sa ceinture.

– Audrey, je sais que tu souffres. Je le vois, et je veux t’aider à évacuer ta douleur. Je ferais n’importe quoi pour alléger ton fardeau.

Il l’entendit haleter alors qu’il libérait sa ceinture du dernier passant de son pantalon.

Et il la sentit se tendre tandis qu’il approchait du lit. Le fait qu’elle pouvait croire qu’il lui voulait le moindre mal lui brisa le cœur. Une nouvelle preuve qu’elle avait besoin de savoir qu’il y avait quelqu’un à qui elle pouvait faire confiance complètement, dans sa vie.

– Prends-la.

Mateo posa sa ceinture au pied du lit avant de s’agenouiller, tête baissée.

Vingt-Neuf

AUDREY

Audrey fixa sa ceinture, hébétée. Puis Mateo s’agenouilla, comme s’il était à l’église.

Sauf que ce n’était pas le cas. C’était devant elle, qu’il s’était agenouillé.

Il avait passé la semaine à se torturer. Pour elle. Et voilà qu’il voulait qu’elle… quoi ? Qu’elle le frappe avec sa ceinture ?

– Arrête, siffla-t-elle. Je ne vais pas…

– Je t’en prie.

Le cœur d’Audrey manqua un battement en entendant son ton suppliant. Il leva la tête pour la regarder, ses yeux si ouverts, si francs et sincères qu’ils traversèrent tous les murs qu’elle avait pris soin d’ériger contre lui et tous les autres ces derniers jours.

– Je ne comprends pas, dit-elle, impuissante.

Et c’était vrai. Elle n’y comprenait plus rien. Elle ne comprenait pas ce monde, dans lequel les hommes tels que Jeffries réussissaient, et ceux comme son frère mourraient. Elle ne comprenait pas comment Mateo pouvait encore être si gentil avec elle alors qu’elle n’avait rien fait pour mériter de telles attentions. Elle ne comprenait pas pourquoi elle était encore en vie lorsque des milliers d’autres femmes avaient trouvé la mort. Elle n’y comprenait rien.

– Ce ne sera pas juste pour toi, dit-il en fixant sa ceinture. Ça me fera du bien, à moi aussi. Parfois, j’ai besoin d’avoir mal pour…

Il baissa la tête avant de répéter dans un murmure :

– Enfin, j’en ai besoin, c’est tout.

Audrey déglutit. Elle aurait voulu pouvoir lui dire qu’il était fou. Lui crier de dégager.

Mais elle était exténuée, quand bien même elle avait passé la semaine à dormir, et à ne rien faire. Elle en avait assez, de se battre.

L’offre de Mateo était comme une bouée de sauvetage, pour elle.

Dans un coin de sa tête, Audrey savait qu’il serait plus sage de se rallonger, et de se rendormir.

Pourtant, elle leva son drap avant de mettre les pieds par terre. Ses jambes étaient lourdes d’être restées inutilisées pendant si longtemps. Comme si on avait attaché des poids à ses cuisses et sa poitrine.

Les deux pas qu’elle fit pour aller ramasser la ceinture étaient maladroits. Ce qu’elle semblait bizarre, dans sa main.

Elle la plia et l’utilisa pour effleurer sa paume. Elle siffla, avant de claquer lorsqu’elle l’étira.

Un frisson traversa le corps de Mateo, et à en juger par l’expression qu’elle apercevait sur son visage, il n’avait pas été motivé par la peur.

Il en avait vraiment envie. Elle avait entendu parler de ces gens, qui aimaient la douleur, mais c’était la première fois qu’elle rencontrait quelqu’un comme lui. Tout du moins, pour autant qu’elle le savait.

Audrey fronça les sourcils, incertaine de pouvoir faire ce qu’il lui demandait.

– Bon et je fais ça où ?

– Partout sur mon dos, dit-il. On peut commencer par une dizaine et on avisera après. Si t’en as envie, bien sûr.

Elle alla se poster dans son dos. Puis elle leva la ceinture en déglutissant bruyamment.

Et elle secoua la tête. Parce qu’elle était incapable de…

– Je t’en prie, dit Mateo.

Presque comme s’il avait lu dans ses pensées. Il poursuivit :

– Écoute, je ne me mets pas torse nu pour que ça ne fasse pas trop mal.

Il semblait vouloir qu’elle aille jusqu’au bout. Et peut-être avait-elle besoin de se défouler un peu, après tout ? Qu’avait-elle à perdre ?

Alors elle frappa. La ceinture claqua en s’abattant sur le dos de Mateo.

– Plus fort, dit Mateo. Je sais que tu peux faire mieux que ça.

Elle inspira profondément avant de le frapper à nouveau.

– Plus fort, répéta-t-il.

Et elle obéit. Elle frappa encore plus fort.

Un coup après l’autre, elle le frappa lorsque quelque chose se brisa en elle.

Elle se retrouva soudain au beau milieu des bois alors que Charlie hurlait son nom. Et elle se tourna juste à temps pour voir ces monstres lui donner un coup de batte sur la tête.

Audrey hurla en lui donnant un autre coup de ceinture.

Parce qu’ensuite, elle revit Camila s’écrouler par terre sous le coup de poing de Jeffries. Et Jeffries, qui la plaquait par terre dans l’arrière-boutique de l’atelier de confection de savons.

L’odeur de cire brûlée. Elle ne l’oublierait jamais. Mélangée à son haleine putride. Et sa main, mon dieu. Son doigt, qui…

– Qu’est-ce que… ?

Audrey leva la tête, les sourcils froncés de confusion en voyant Danny à la porte. Ses yeux étaient écarquillés par l’horreur.

Elle haletait, comme si elle venait de courir un marathon.

Puis elle suivit le regard de Danny.

Et elle vit Mateo allongé par terre, des traces rouges tâchant son T-shirt gris tout le long de son dos.

– Oh mon dieu ! Mateo !

Elle s’écroula à côté de lui.

Qu’avait-elle fait ?

Trente

MATEO

Le paradis existait donc bien vraiment.

Mateo avait été convaincu qu’après tout ce qu’il… Oui, il avait pensé que Dieu s’était détourné de lui lorsque…

Mais il était là.

Des anges déposaient une volée de baisers aussi doux que des ailes de papillon le long de son visage et de son cou.

Et ce n’est qu’alors qu’il remarqua la douleur. Une douleur insupportable, qui lui tiraillait le dos.

Il n’était donc pas au paradis, après tout.

Un soupir aux lèvres, il se résigna lorsque la caresse des lèvres des anges disparut.

Il avait été condamné à l’enfer. Était-ce sa punition éternelle, dans ce cas ? D’être tenté par un toucher chaud et agréable, qui disparaissait aussitôt qu’il se mettait à l’apprécier ?

Mais les baisers reprirent, et Mateo enfouit le visage dans l’oreiller tandis que chacun de ses muscles se détendait. Les baisers descendirent le long de sa nuque, puis ils se dirigèrent vers son oreille gauche, et droite.

– Je suis tellement désolée. Je ne sais pas si tu pourras me pardonner un jour, mais je veux que tu saches que je suis vraiment désolée. Je pensais à autre chose et quand j’ai relevé la tête, j’ai vu que tu étais allongé par terre et… oh mon dieu, crois-moi je t’en prie. Je ne voulais pas…

– Audrey ?

Sa voix était rocailleuse.

– Mateo !

Elle ne lui avait jamais semblé aussi heureuse, ou soulagée.

Il fronça les sourcils. Il était donc forcément en train de rêver, non ? Il gigota les doigts et les orteils, et il sentit un éclair de douleur lui traverser le dos. Bon. Il n’était pas mort, après tout. C’était déjà ça.

Mais pourquoi diable est-ce qu’Audrey l’embrassait en lui demandant pardon ?

Oui, il était en train de rêver, il ne voyait que ça.

– Je vais aller chercher les garçons. Nix t’a donné un anti-douleur et ça t’as mis K-O.

Mais Mateo lui prit le poignet lorsqu’elle tenta de se lever.

– Ne pars pas.

Il leva la tête pour la regarder, quand bien même cela lui faisait mal au dos.

Ses yeux étaient trempés de larmes.

– Mateo… pourquoi est-ce que tu ne m’as rien dit ? Mais qui est-ce qui t’a fait ça ?

Elle caressa les vieilles cicatrices qui recouvraient son dos du bout des doigts.

Il l’aurait sans doute repoussée, si ça avait été n’importe qui d’autre.

Mais il s’agissait d’Audrey. Et même si les choses ne s’étaient pas exactement déroulées comme prévu, il s’était soumis à elle dans l’espoir que cela les rapprocherait. Leur permettrait de communiquer lorsque les mots ne suffisaient plus.

Audrey s’était ouverte à lui comme elle ne l’avait jamais fait depuis son arrivée, et il était soulagé qu’elle le connaisse vraiment, à présent.

– J’ai été capturé après les bombardements.

Il lui raconta tout ce qui s’était passé dans le Puits de l’enfer. Il lui raconta qu’il avait été enfermé dans une cage.

Il se redressa, incapable de continuer à lui parler tout en restant allongé sur le ventre. Il se sentait trop… exposé, dans cette position.

– Mateo, ton dos…

Audrey tenta d’objecter mais Mateo secoua la tête. Il avait connu douleur bien pire par le passé. Il s’assit à côté d’elle au bord du lit, en prenant soin de laisser un bon mètre entre eux afin qu’elle ne soit pas mal à l’aise.

– Après environ huit mois, ils nous ont installés dans des baraques, poursuivit-il. Je ne sais pas si c’était une sorte de promotion ou quoi, parce qu’on avait survécu plus longtemps que les autres, peut-être. Ou alors ils voulaient juste pouvoir accéder à nous plus facilement. Ils nous injectaient tout un tas d’antiviraux. Ce n’était pas longtemps après La Chute, du coup ils étaient allés piller toutes les pharmacies du coin. En étant un peu malin, on pouvait abuser le système. Il suffisait de… de se soumettre aux… perversions particulières d’un homme pour devenir son jouet préféré. Il fallait leur donner ce qu’ils voulaient, comme ils le voulaient.

– Mateo.

Audrey tenta d’intervenir à nouveau, mais il se contenta de secouer la tête avant de poursuivre. Il comptait bien aller au bout de son aveu.

– D’autres me voulaient tel quel. Certains voulaient que je bande aussi. Et ce qu’ils me faisaient… Je bandais parfois, même sans qu’ils me le demandent. Il m’arrivait même de jouir.

Il baissa la tête avant d’admettre la terrible vérité :

– J’ai aimé ça.

Audrey glissa la main sous son menton pour lui relever la tête.

– Et tu voulais être là ? Tu voulais coucher avec ces hommes ?

– Non !

Bon sang. Mais pour qui le prenait-elle ?

– Exactement, répondit-elle d’une voix ferme. Tu as été enlevé. Ils te violaient, Mateo. Tu t’es adapté pour survivre, rien de plus. Il n’y a pas de honte à avoir.

Il secoua la tête. Elle ne comprenait pas.

– C’était peut-être vrai au départ, mais quand l’équipe de Nix a fait un raid sur la base et qu’ils nous ont libérés, j’étais si habitué à tout ça que j’ignorais si je devais être heureux qu’on m’ait secouru ou pas.

Audrey ne sembla pas dérangée par cet aveu non plus.

– Non, c’est des conneries, ça. Tu as été enlevé, contraint à te soumettre à de l’esclavage sexuel. Et si tu te sens coupable d’avoir fait ce que tu devais faire pour survivre, t’es un con. Il faut que tu arrêtes ça, et tout de suite.

Mateo poussa un rire sans joie.

– Plus facile à dire qu’à faire, dit-il, incrédule.

– Mais c’est pourtant ce que tu dois faire. Arrête. Tout de suite.

– Ouais, c’est ça. Je suis une putain de merde. Chaque fois que tu me touches, j’en ai des frissons de dégoût parce que je sais que je te salis et toi tu penses qu’il suffit de…

Soudain, elle se pencha, lui prit le visage et l’embrassa.

Ce n’était pas un petit smack non plus. Un vrai baiser passionné, avec la langue.

Audrey posa la main sur sa nuque tandis que ses propres mains restaient inertes et tremblantes.

Était-il en train de rêver ? Était-elle vraiment là, sur ses genoux, en train de l’embrasser comme si elle le désirait ? Lui ? Après tout ce qu’il venait de lui raconter ?

Un instant plus tard, elle s’éloigna et il poussa un soupir. Voilà, c’était terminé. Elle s’était rappelée où ils étaient. Qui ils étaient. Elle allait se remettre au lit, et lui se coucherait à ses pieds et…

Sauf qu’Audrey n’alla pas se recoucher.

Au lieu de ça, elle fit courir ses doigts le long de ses bras avant de se mettre à genoux, glissant doucement par terre.

Elle était là, à genoux, devant lui.

Non, c’était mal. Elle ne devrait jamais se retrouver ainsi soumise.

– Audrey…

Il secoua la tête et tendit la main pour lui intimer de se relever, mais elle repoussa en murmurant :

– Laisse-moi faire, je t’en prie.

Il déglutit bruyamment en baissant la main, la respiration haletante tandis qu’elle déboutonnait son jean. Et avant même qu’il réalise vraiment ce qu’elle était en train de faire, elle prit sa queue dans ses mains minuscules.

Il se figea aussitôt, estomaqué. Sa queue était dure. Elle tressautait dans la main d’Audrey alors qu’elle effleurait son gland et se mettait à le branler.

Un frisson de plaisir lui traversa le corps, l’attirant vers elle.

– Oh bon sang, siffla-t-il.

Elle le touchait, et c’était… Quand avait-il ressenti un tel…

Il la vit soudain se pencher vers son manche.

Il aurait sans doute dû l’arrêter. Comment pouvait-il laisser cet ange si pur glisser les lèvres autour de sa queue ? Lui, qui était brisé et sali ? Bien qu’il ne soit physiquement pas malade, cela ne voulait pas dire…

Il vit le bout de sa langue traverser ses lèvres avant d’aller lécher la fente de son gland et bordel de merde…

Son souffle se coupa alors qu’Audrey lui souriait. Puis sa petite langue rose vint lécher le dessous de sa bite.

Et un rugissement animal traversa ses lèvres tandis que son cœur manquait de s’arrêter.

Il allait jouir, si elle continuait comme ça. Il mourrait, foudroyé là, sur place. Son extase lui embraserait la peau, à n’en pas douter.

Sauf qu’il n’avait visiblement aucune idée de ce qu’était vraiment l’extase. Parce que l’instant d’après, elle glissa son gland dans sa bouche. Et elle se mit à le sucer, avec une ardeur ensorcelante.

– Audrey, grogna-t-il.

Il enfouit les doigts dans ses cheveux de feu, sans savoir s’il voulait la repousser ou la rapprocher de lui encore davantage.

Au bout du compte, il se contenta de rester là en suivant le mouvement alors qu’elle allait et venait, lui léchant la bite comme s’il s’agissait d’une sucette.

Chaque fois qu’elle l’enfouissait dans sa bouche, elle allait toujours plus loin, le gobant presque. Merde, avait-elle seulement déjà fait une pipe à quiconque ?

L’idée qu’il soit peut-être le premier le fit trembler de plaisir, tellement qu’il craignit un instant de jouir sans crier gare.

Ce ne fut qu’en entendant toquer à la porte qu’il retomba sur terre, juste à temps pour ravaler son orgasme.

Audrey se tourna légèrement vers la porte sans lâcher sa queue pour autant.

– J’espère que je ne dérange pas, dit Danny en entrant. Le dîner est presque pr…

Il se figea, les yeux écarquillés en voyant Audrey à genoux, la bite de Mateo dans la bouche.

– Putain de merde, murmura-t-il.

Il effleura sa propre queue, et même à travers son jean, Mateo ne manqua pas de remarquer la bosse qui était en train de s’y former.

Enfin, Audrey lâcha la queue de Mateo dans un pop retentissant.

Et elle lui prouva à nouveau pourquoi elle était le miracle de sa vie.

Une main sur lui pour le branler, elle retira son bas de pyjama ainsi que sa culotte avant d’agiter le cul devant Danny, l’air séducteur.

– Tu nous rejoins ?

– O-oui madame, répondit Danny.

Il se débarrassa de ses bottes à la hâte, puis il baissa son pantalon.

Audrey se tourna vers le manche de Mateo à nouveau.

Enfin, jusqu’à ce que Danny se mette derrière elle, mal à l’aise.

– Euh, qu’est-ce que je fais, maintenant ? Tu veux que je me mette sur le lit ? Sinon, je peux te soulever et…

Audrey dit quelque chose autour de la queue de Mateo qu’il fut incapable de déchiffrer, tout comme Danny, visiblement.

Puis elle secoua la tête en se redressant pour se tourner vers lui.

– À genoux.

Le ton suppliant, elle ajouta :

– Prends-moi par derrière.

Mateo durcit encore davantage en l’entendant parler ainsi. Il savait que les hommes se partageaient de vieilles copies des Playboy en ville, et il avait souvent entendu dire que certains cinémas de Fort Forth, la nouvelle capitale, proposaient des séances de vieux films porno hors de prix. Il se souvenait vaguement en avoir lui-même regardé, étant plus jeune.

Mais cela lui avait toujours semblé si forcé et faux. Les rares filles que Mateo avait fréquentées avant La Chute n’avaient pas été franchement très douées, et ses relations n’avaient jamais duré très longtemps.

Il n’aurait jamais imaginé qu’une femme puisse aimer le sexe, en avoir besoin même, comme cela semblait être le cas pour Audrey.

Une seconde plus tard, sa bouche chaude retrouva la queue de Mateo et la moindre de ses pensées se dissipa aussitôt.

Danny ne perdit pas son temps. Il se débarrassa de son caleçon d’un geste rapide avant de s’agenouiller derrière Audrey. Puis il lui prit les hanches, les sourcils froncés alors que sa queue cognait contre son cul.

Putain, ce que c’était bandant.

Audrey glissa la main entre ses jambes en léchant la queue de Mateo. Il devina qu’elle devait avoir empoigné Danny lorsqu’il le vit hausser les sourcils. Était-elle en train de l’aider à la prendre ?

Sans doute oui, à en juger par l’air de pure extase sur le visage de Danny. Ses ongles s’enfouirent dans les hanches d’Audrey et il lui donna un brusque coup de rein. Mateo lui siffla :

– Doucement.

Danny ouvrit brusquement les yeux pour regarder Audrey.

– Oh, pardon. Ça va ?

Elle se contenta de hocher la tête, la queue de Mateo étant déjà au fond de sa gorge. Bon sang, essayait-elle de le tuer ?

– On dirait que ça va, haleta Mateo.

Danny sourit, puis il se mit à aller et venir, plus doucement cette fois.

– Oh putain, c’est trop bien le sexe, murmura-t-il d’un ton fasciné.

Son regard était braqué sur la chatte d’Audrey dans laquelle son manche disparaissait.

Mateo rit. Il rit, incapable de s’en empêcher. Il n’aurait jamais imaginé connaître un tel plaisir dans sa vie. Un tel bonheur. Il se sentait léger, soudain.

Et ce n’était pas juste la pipe (qui était incroyable). Il était incapable de se souvenir quand il s’était senti aussi insouciant pour la dernière fois. Il aurait voulu pouvoir rester au lit avec Audrey pendant des semaines, à explorer son corps, à rire avec elle.

Avec les autres aussi, bien entendu. Il aurait aimé pouvoir s’amuser tout simplement, pour la première fois de sa vie. Cela lui était étranger, mais il ne désirait rien de plus à cet instant.

– Et ben putain. Tu vois ce que je vois ?

Mateo leva la tête et vit Clark et Graham à la porte de la chambre, en train de regarder la bouche d’Audrey sur Mateo, et Danny qui la pilonnait par derrière.

Ce dernier sourit en accélérant.

– Merde, vous me voyez qui la baise ? C’est trop bon putain.

Coup de rein après coup de rein, Mateo regarda Danny entrouvrir la bouche, fasciné. Il fronça les sourcils en se tendant, agrippé aux hanches d’Audrey.

Mateo imagina le foutre de Danny se répandre en elle, et cela suffit à le faire exploser aussi. Il glissa la main sous le menton d’Audrey.

– Bébé, je vais… Il faut que tu…

Mais elle se contenta de le gober, les lèvres resserrées autour de son manche.

Son corps s’embrasa alors qu’il jouissait, son orgasme si fort qu’il crut un instant défaillir.

Il planait encore même un instant plus tard, lorsqu’il redescendit sur terre. Parce qu’Audrey lui léchait encore la queue comme si elle ne supportait pas l’idée de gâcher la moindre goutte de sperme.

Il lui caressa les cheveux, la respiration si haletante qu’il avait l’impression d’avoir couru un marathon.

Clark était encore posté à la porte, le regard noir d’envie alors que Graham entrait d’un pas assuré.

– Est-ce que c’est mon tour, maintenant ? Je peux te baiser, Audrey ?

Trente-Et-Un

GRAHAM

Audrey rit et Graham s’inquiéta aussitôt d’avoir dit ce qu’il ne fallait pas. Comme d’habitude. Il était toujours là, à dire ce qu’il ne fallait pas. Peu importait combien il faisait des efforts pour s’intégrer, il manquait toujours des trucs. Des indices, dans la conversation. Les changements d’humeur, les sarcasmes. Ah ça oui, il n’était vraiment pas doué avec les sarcasmes.

Pourquoi les gens ne pouvaient-ils pas se contenter de dire ce qu’ils pensaient vraiment ?

Et pourquoi diable étaient-ils si obsédés par l’idée qu’on les « regarde dans les yeux » ? Il n’avait jamais compris pourquoi il était si important de regarder les personnes avec lesquelles on parlait. En quoi le fait de regarder le nez ou l’épaule voulait-il dire qu’on ne les écoutait pas ?

Les gens ne comprenaient-ils donc pas ? La vie était faite de distractions. D’un millier de distractions qui se mouvaient, cliquaient, sonnaient et qui le rendraient fou s’il n’utilisait pas ces astuces pour arriver à se concentrer un peu.

Se concentrer. Voilà tout ce qu’il voulait. Un peu de paix, pour pouvoir travailler.

Sauf que ces derniers temps, les distractions venaient de son esprit.

Audrey l’obsédait.

Tout comme le sexe.

Et le sexe avec Audrey.

Il avait une belle vie, ici. Sa mère était morte lorsque Xterminate avait frappé, mais cela était le cas de la majorité des femmes. Et il avait toujours son père. Sans oublier un travail, qu’il aimait. Un endroit agréable où vivre, et de quoi manger. Il était heureux.

Enfin, c’était ce qu’il croyait, bien sûr.

Jusqu’à ce qu’il rencontre Audrey. Il avait soudain réalisé qu’il n’avait même aucune idée de ce qu’il avait manqué. Elle était si gentille. Drôle, et belle.

Et elle embrassait aussi très bien.

Avant son mariage, Graham avait toujours trouvé l’idée d’embrasser quiconque dégoûtante. Mêler sa salive à celle d’une autre lui paraissait sale, voilà tout.

Il avait aussi été convaincu d’en savoir tout un rayon sur le sexe. Il avait su que cela faisait du bien, mais uniquement d’un point de vue théorique. En bref, une nécessité pour l’espèce de procréer. Alors oui, si on parlait d’évolution, c’était bon, d’encourager la procréation.

Mais le sexe était avant tout fonctionnel. Pour faire des bébés, ni plus, ni moins.

Et puis il y avait eu leur nuit de noces.

Il avait cru défaillir lorsqu’il s’était agenouillé entre les cuisses d’Audrey et avait glissé sa queue dans sa chatte chaude et humide. Ça avait été si délectable qu’il aurait pu se mettre à croire au bon Dieu. Parce que si quoi que ce soit pouvait être si bon, si un plaisir aussi extrême pouvait exister sans même qu’il ne le sache, il était évident que l’univers était fait de choses dont il ignorait encore l’existence.

Il se masturbait parfois, bien sûr. Tout le monde avait besoin de relâcher la pression une fois de temps en temps. Mais cela n’avait rien à voir, rien avec le fait de faire l’amour à une femme en chair et en os. Avec Audrey.

Et puis elle avait essayé de s’enfuir, et tout avait tourné au vinaigre pour tout le monde.

Graham préférait ne pas penser à ces dernières semaines, sachant combien elles avaient été difficiles. Il s’était plongé dans le travail pour oublier. Sans parler du fait qu’il avait bravé toutes les interdictions pour utiliser de la bande passante à des fins personnelles. Le Commandant serait furieux s’il le découvrait. Mais Graham avait simplement voulu arranger les choses.

Sauf que les choses semblaient être en train de s’arranger d’elles-mêmes.

Audrey recouchait avec eux. Ce qui voulait dire que le pire était passé. Était-elle heureuse à nouveau ?

Une chose était sûre : elle souriait en léchant la queue de Mateo.

Graham aimait la voir sourire. Et la voir sucer un autre mec comme ça le faisait bander à un point tel que c’en était presque douloureux.

C’était pour ça qu’il était entré pour demander si son tour était venu lorsqu’elle en avait eu fini avec Mateo.

Mais elle avait ri, et il s’était mis à craindre d’avoir dit une bêtise. N’était-ce pas ainsi, que ça marchait ? Ne devaient-ils pas attendre leur tour ? Ou leur nuit de noces était-elle un cas à part ? Avait-elle décidé de se contenter de coucher avec quelques-uns d’entre eux, avec des jours assignés à chacun à présent ? Y avait-il un calendrier où il fallait s’inscrire ?

Audrey s’appuya sur les cuisses de Mateo pour se relever, son sourire resplendissant.

– Oui, c’est ton tour de me baiser maintenant.

Elle le rejoignit et se glissa sur la pointe des pieds. Graham se mit à haleter. Waouh. Il avait pensé qu’elle allait l’embrasser, mais au lieu de ça, elle lui murmura à l’oreille :

– Comment tu veux me prendre ?

Graham toussota tandis que sa queue tressautait, tendue contre le tissu de son pantalon en kaki.

– Je… euh, je…

Audrey rit d’un rire mélodieux mais rauque.

Se moquait-elle de lui ?

Il aurait été incapable de le dire, mais elle n’avait pas l’air de se moquer de lui.

Elle lui prit la main, l’attirant vers le lit.

Du sexe. Ça y était, il allait coucher à nouveau.

Graham lui lâcha la main juste assez longtemps pour retirer son polo. Puis il se débattit avec le bouton de son pantalon.

– Laisse-moi t’aider, dit Audrey.

Elle lui lança un regard séducteur en se mordillant la lèvre inférieure.

Comment diable n’avait-il jamais remarqué combien la bouche d’une femme pouvait être hypnotisante ? Il aurait pu la regarder se mordiller pendant des heures. Étudier le moindre mouvement de ses lèvres alors qu’elle haletait, et combien elles étaient douces sous les siennes.

– Tu veux que je te monte, ou tu préfères être dessus ? Tu veux peut-être me prendre par derrière comme Danny ? demanda Audrey.

Elle fit courir ses doigts sur ses lèvres.

Graham écarquilla les yeux en imaginant chacun des scénarios qu’elle avait décrits. Il avait l’impression d’être à un buffet. Ses parents l’emmenaient souvent au buffet du coin, étant enfant. Il y avait toujours tant d’options délicieuses parmi lesquelles faire son choix. Tellement que c’en était presque même impossible. Comment aurait-il pu savoir ce qui était meilleur ? S’il choisissait la tarte aux pommes, il risquait que la tarte aux noix soit meilleure, et ne serait-il pas déçu de manquer ça ? S’il prenait les pâtes au fromage et qu’il les trouvait mal salées, ne regretterait-il pas de ne pas avoir opté pour la purée maison ?

Et voilà qu’Audrey lui proposait toutes ces options, son choix encore plus difficile à faire. Il avait été au-dessus la dernière fois étant donné que cela lui avait semblé être le meilleur compromis pour leur première fois, d’autant qu’il n’avait pas voulu se rendre ridicule.

Mais maintenant… fallait-il qu’il se montre aventureux, et qu’il essaie quelque chose de nouveau ? Ou valait-il mieux s’en tenir à ce qui marchait ? Mais comment saurait-il quelle position il préférait, dans ce cas ?

–Bon, c’est trop long. Tu vas le baiser, princesse. Parce que moi, je veux te prendre le cul, dit Clark en entrant.

Graham ignorait s’il fallait être soulagé ou agacé qu’on l’ait privé de cette décision. Mais il oublia bien vite ce dilemme lorsqu’Audrey lui baissa le pantalon un instant plus tard à peine.

Mateo se leva et Audrey allongea Graham au milieu du lit.

Puis elle se glissa au-dessus de lui, un sourire gigantesque aux lèvres.

Elle caressa son manche. C’était si bon qu’il ne put s’empêcher de fermer les yeux en enfouissant la tête dans l’oreiller. Cela lui permettait de mieux se concentrer sur la main d’Audrey.

Pourquoi le plaisir était-il si différent, lorsque c’était elle qui le caressait ? Cela lui paraissait pourtant tout à fait illogique. Il avait l’impression que son gland était mille fois plus sensible.

Et lorsqu’Audrey frotta sa queue contre sa chatte mouillée, Graham ne put retenir un grognement.

Puis elle lui prit la base de sa queue avant de s’empaler sur lui. Elle était si mouillée qu’il n’eut aucun mal à s’enfouir en elle.

Aussitôt, elle se resserra autour de lui, sa féminité pulsant autour de sa queue de l’intérieur.

– Une, haleta-t-il.

Il ouvrit les yeux pour voir sa bite disparaître dans sa jolie petite chatte rose et il la redressa avant de l’empaler sur lui à nouveau.

– Deux.

Elle l’aida, ondulant des hanches pour suivre chacun de ses mouvements. Il était enfoui en elle si profondément que ses couilles étaient pressées contre son cul. Elle se frottait à lui chaque fois qu’elle atteignait la base de son manche, sans doute pour stimuler son clitoris. Il s’était bien renseigné au sujet du clitoris.

Dès qu’il avait appris qu’il avait été tiré au sort, Graham avait lu tous les ouvrages qu’il avait pu trouver au sujet du plaisir féminin. Il n’était pas encore convaincu de maîtriser le sujet, cependant. Il aurait besoin de faire une inspection poussée de son sexe, pour ça. Mateo semblait en savoir long sur ce sujet. Peut-être pourrait-il lui demander conseil.

– Oui, grogna-t-il alors que Clark s’agenouillait à côté d’eux.

Clark lui caressa les seins tandis qu’il baisait Audrey, mais il ne les malaxa pas comme Graham l’aurait fait. Non, il se contenta de lui pincer le téton jusqu’à ce qu’il se tende.

Graham craignit que cela ne fasse souffrir Audrey, mais elle semblait aimer ça. Elle gémit en glissant une main entre ses jambes.

Graham pencha la tête pour la regarder faire, fasciné, alors qu’elle se mettait à caresser le haut de son sexe. Était-ce là, que se trouvait le clitoris ?

Il fronça les sourcils et il manqua de perdre le compte un instant. Mais il se reprit juste à temps.

– Dix-sept.

Il se mit à haleter tandis qu’elle ondulait les hanches au-dessus de lui, son doigt ne cessant jamais sa torture.

Et il réalisa soudain cette même chose qui lui avait traversé l’esprit lors de leur nuit de noces : l’instant qu’ils étaient en train de partager n’avait rien à voir avec l’accouplement dans le but de faire un enfant.

Non, Audrey avait envie de jouir. Et à en juger par la dernière fois, elle aimait jouir, encore et encore. Elle était presque insatiable.

Il aurait cependant été incapable de dire si elle avait réussi à avoir un orgasme lorsqu’il l’avait regardée avec Mateo et Danny plus tôt, depuis la porte.

Mais elle allait jouir, cette fois. Pendant qu’il la baisait.

– Vingt-huit !

Waoooouh. Il n’était pas certain de pouvoir tenir jusqu’à soixante. Elle était tellement sexy. Il s’était masturbé à plusieurs reprises depuis qu’il avait couché avec elle pour la première fois. Mais cela n’avait rien à voir avec ce qu’il ressentait là, enfoui dans son antre chaud. De la voir grimacer de désir alors qu’elle pourchassait l’extase. De sentir sa mouille mélangée au foutre d’un autre homme lubrifier ses profondeurs alors que Graham s’enfouissait en elle, encore et encore.

– Cinquante-sept.

Un coup de rein.

– Cinquante-huit.

Et un autre, plus brusque cette fois.

– Cinquante-neuf.

Merde, sa tête allait exploser. Mais non. Non, il refusait que ça finisse aussi vite. Il aurait voulu que cet instant dure toujours. Et s’ils se disputaient à nouveau, et qu’il n’avait plus la chance de coucher avec elle pendant un mois encore ?

– Soixante.

Il serra les dents en la pilonnant.

– Un.

Il poussa un soupir de soulagement alors qu’une puissante envie de jouir lui tiraillait les couilles.

Mais il ne pouvait pas jouir tout de suite. Pas avant d’avoir atteint soixante de nouveau.

– Deux, trois.

Il ferma les yeux en reprenant le compte.

– Redresse-toi une seconde ma belle, dit Clark.

Graham était sur le point de protester lorsque Clark continua :

– Retourne-toi pour qu’il puisse me voir jouer avec ton cul pendant qu’il te baise.

Audrey gémit alors qu’elle caressait encore son clitoris furieusement, mais elle se laissa faire lorsque Clark la prit par les épaules pour la soulever.

Il l’aida à se retourner pour que Graham puisse voir son cul. Il écarquilla les yeux. Parce que quand bien même il avait adoré regarder son visage et ses seins, il trouvait le fait d’admirer ses fesses parfaitement rebondies encore plus délectable.

D’autant plus lorsqu’elle se mit à rouler des hanches. Il la regarda s’empaler sur lui, et il murmura :

– Sept, huit, neuf.

Puis, bien que Graham ne l’ait pas vu le prendre, Clark enduisit ses doigts de lubrifiant. Son regard alterna entre sa queue, et ce que Clark était en train de faire.

C’était trop. Bien trop à la fois.

Il ferma les yeux pour se concentrer sur son décompte.

Même comme ça, ses sens lui semblaient encore trop stimulés. Il y avait tellement de bruits, autour de lui. La chair d’Audrey qui claquait contre la sienne alors qu’elle allait et venait. La respiration haletante des quatre hommes dans la pièce. Les gémissements suraigus d’Audrey.

Était-elle sur le point de jouir ? Pas encore. Pas avant qu’il ait atteint soixante de nouveau.

Et si elle ne comprenait pas ?

Il faillit perdre le compte tant il était occupé à s’inquiéter qu’elle jouisse trop tôt. Bien sûr, ce serait bon, mais il ignorait s’il parviendrait à jouir avec elle. Si tout n’était pas parfait, s’il…

Graham ouvrit les yeux lorsqu’il se sentit débander. Non. Non, non, non. Il était en train de tout gâcher. Pas elle. Rien que lui, et son cerveau de tordu.

Audrey se figea au-dessus de lui pour lui jeter un regard par-dessus son épaule.

Il baissa la tête alors que ses oreilles s’embrasaient.

Clark ne sembla pas remarquer leur trouble puisqu’il profita de l’inattention d’Audrey pour lui écarter les fesses en se penchant.

– Je rêve de bouffer ce cul depuis notre nuit de noces.

La queue de Graham se tendit à nouveau en regardant la langue de Clark lécher le trou serré d’Audrey. Il prit soin de se redresser, comme s’il voulait que Graham puisse le voir faire.

Et c’était tellement… mal. Et sale.

Les fesses d’Audrey se contractèrent et son petit trou se resserra alors que Clark continuait à la torturer.

Sa queue de nouveau bien dure, Graham ne put s’empêcher de suivre le mouvement. Il donna un brusque coup de rein à Audrey, lui arrachant un cri de plaisir. Elle pressa le cul contre la langue de Clark et il rit.

Puis il caressa son trou du bout de l’un de ses doigts lubrifiés.

Ouh-là, allait-il…

Le doigt de Clark pénétra le cul d’Audrey et elle gémit plus fort encore.

Les ressorts du lit grincèrent alors que les autres les rejoignaient sur le lit. Graham ne les regarda pas. Ses yeux restèrent braqués sur le doigt de Clark, qui allait et venait dans le petit trou serré d’Audrey.

Qu’est-ce que ça faisait ? D’être prise par Graham et le doigt de Clark en même temps ? Parce que Clark glissa un deuxième doigt en elle, puis… waouh, putain, merde… un troisième.

Il étirait bien le trou du cul d’Audrey. Graham ignorait même qu’une femme pouvait être étirée de la sorte. D’autant que les doigts de Clark étaient loin d’être fins et élancés.

Mais Audrey le laissa faire. Elle sembla même aimer ça. Et beaucoup, à en juger par la façon dont elle s’empalait sur ses doigts.

Graham la baisait, Audrey suivant le mouvement. Ses couilles étaient presque enfouies en elle tant il la prenait profondément, tandis que les doigts de Clark étaient entièrement enfouis en elle.

Puis Clark accéléra. Il se mit à tourner les doigts et à aller et venir à toute vitesse. Puis lentement. Sans la moindre logique.

Les cris d’Audrey se firent plus précipités.

Elle était sur le point de jouir.

Elle se resserra autour de la bite de Graham, et il trouva cela profondément délectable. C’était si bon. Merde, si elle continuait comme…

Elle se resserra encore davantage autour de sa queue. Et lorsqu’elle ondulait les hanches comme ça, le gland de sa queue effleurait l’intérieur de sa chatte.

Les cris d’Audrey se précipitèrent sur ses lèvres. Elle avait atteint l’extase. Sa chatte trembla autour de Graham, et, un cri sur les lèvres, il se déversa en elle, lui donnant un dernier coup de rein pour se vider les couilles.

Ce ne fut qu’une fois qu’il s’écroula sur le matelas qu’il réalisa avoir complètement oublié de compter.

Trente-Deux

NIX

La mauvaise humeur de Nix ne fit qu’empirer lorsqu’il déboula dans la maison et trouva le rez-de-chaussée vide. L’une de leurs équipes de Ferrailleurs partie en mission il y avait près de huit jours déjà n’était toujours pas rentrée. Ils auraient dû être là depuis trois jours déjà.

Bien sûr, il était toujours possible qu’ils rentrent.

Mais il y avait aussi de grandes chances pour qu’ils soient déjà morts. C’était la deuxième équipe à ne pas rentrer, ce mois-ci.

Il aurait dû être sur le terrain. Il ne restait normalement pas en ville si longtemps. La situation était censée s’améliorer sous le joug du président Goddard, mais Nix en savait assez pour se douter que l’amenuisement des ressources (dû à la centralisation et régulation du gouvernement), ne ferait qu’ajouter au désespoir des marginaux.

La mâchoire de Nix se contracta alors qu’il entrait dans la cuisine. Il aurait dû être là-bas, avec ses hommes. Au lieu d’être coincé avec une fichue princesse qui trouvait sa vie si dure en ville, avec toute l’eau et la nourriture dont elle avait besoin, et un toit au-dessus de la tête.

Nix regarda autour de lui. Mais où étaient-ils tous passés, putain ?

Étaient-ils sortis allumer le barbecue pour préparer quelque chose que son altesse daignerait manger ? Ou étaient-ils montés essayer d’apaiser son caprice qui durait depuis une semaine déjà ?

Un rapide coup d’œil à la porte de la cuisine lui confirma qu’il n’y avait personne, dehors.

Nix secoua la tête en retournant au salon, puis il monta l’escalier quatre à quatre.

Ce fut alors qu’il les entendit.

Et qu’il comprit ce qui se passait.

Il serra les dents alors que sa queue se tendait dans son jean. Il ouvrit la porte de la chambre et vit Audrey monter Graham comme un putain de taureau.

Et les doigts de Clark, enfouis dans son cul.

Nix arrivait juste à temps d’ailleurs, puisqu’elle rugit en jouissant. Et Graham haleta comme s’il était sur le point de s’évanouir tant sa chatte était délectable.

Sauf qu’elle ne l’était pas.

La chatte d’Audrey était comme n’importe quelle autre. Le fait qu’elle était la seule à laquelle ils avaient accès leur avait simplement fait perdre la tête un instant.

Il en allait d’ailleurs de même pour lui, il fallait l’avouer. Il était devenu mou. S’était mis à songer à tout un tas de conneries pendant leur nuit de noces. En oubliant que c’était chacun pour soi, dans ce monde. Mais elle lui avait dévoilé son vrai visage en fuyant, et il avait aussitôt repris ses esprits.

Sa folie passagère oubliée, il la voyait pour ce qu’elle était, à présent. Une manipulatrice. Intelligente, oui, mais une manipulatrice quoi qu’il en soit.

Elle avait tout fait pour qu’ils se remettent à lui manger dans la main lorsqu’elle avait réalisé que sa grande tentative d’évasion avait échoué. En commençant par ce pauvre con de Mateo.

Et elle avait apparemment décidé qu’il était temps d’attirer tous les autres dans sa petite toile à nouveau.

Qu’elle s’en donne à cœur joie. Il n’était pas assez bête pour se laisser embobiner.

Nix défit sa ceinture en entrant.

– Clark, aboya-t-il. Aide-moi à la soulever.

Audrey se tourna vers lui, ses grands yeux bleus écarquillés. C’est ça, ma belle. Il est temps de payer ton dû.

Clark se leva et il la prit par les épaules pour l’aider à se relever. Elle était nue. Merde. Nix avait oublié combien son corps était parfait. Avec ces seins pleins, sa taille de guêpe et ce putain de cul rebondi qui suppliait d’être baisé. Elle laissa Clark la lever, sans jamais quitter Nix du regard.

Et elle n’était pas la seule, à le fixer.

Mateo se leva, courant vers Nix.

– T’as pas intérêt à l’emmerder.

Nix tenta de le pousser mais Mateo n’avait de cesse de revenir se mettre entre Audrey et lui, entêté.

Jusqu’à ce qu’elle lui pose la main sur l’épaule.

– C’est bon Mateo, dit-elle d’une voix douce.

Mateo se tourna pour la regarder par-dessus son épaule, et ils semblèrent communiquer en silence.

Nix secoua la tête, dégoûté. Il était tombé dans le piège.

– Cherche-la et tu auras affaire à moi, dit Mateo.

Nix leva les yeux au ciel lorsque Danny intervint :

– Et moi.

Graham se releva difficilement.

– Et moi.

Nix leva la main.

– C’est vrai que vous êtes terrifiants tous les trois, la bite à l’air. Mais ne vous inquiétez pas, je pense pouvoir avoir une discussion civile avec notre femme.

– Une conversation, c’est tout ? demanda Audrey.

Il y avait une étincelle de défi au fond de ses yeux. Elle lança un regard à sa boucle de ceinture ouverte, et elle haussa un sourcil.

– On dirait que tu avais autre chose en tête en arrivant.

Il lui lança un sourire méprisant en croisant son regard.

– Ça dépend. Tu vas arrêter ton cinéma ?

Une vague de colère traversa son visage, et Nix fut soudain tenté d’éclater de rire.

Mais la voix d’Audrey était pleine de défi lorsqu’elle lui répondit :

– Ça dépend. Tu vas arrêter de te comporter comme un connard ?

Le sourire de Nix se dissipa. Il la prit par la nuque.

Puis il la plaqua contre lui, et il lui murmura à l’oreille :

– Je crois que ça te plaît que je te traite comme un connard.

Il ne manqua pas de remarquer la façon dont sa respiration s’était affolée. Ou la façon dont son T-shirt effleurait ses tétons dénudés, qui se mirent à pointer.

– Je suis prête à parier que je t’ai tellement manqué que tu en as les couilles bleues depuis des semaines, répondit-elle.

Elle glissa une main entre eux et dans son pantalon.

Putaaaain. Nix dut se faire violence pour ne pas se frotter contre sa main lorsque ses petits doigts s’enroulèrent autour de son manche. Bon, peut-être avait-il sous-estimé, ou oublié combien elle pouvait être bandante.

Mais il s’en moquait, en fin de compte. Pourquoi ne pas profiter du corps de l’autre ? Cela ne voulait pas dire qu’il lui faisait confiance pour autant, ou qu’il devait lui en donner davantage.

– Je parie que ça te plairait, hein ?

Il baissa son pantalon qu’il retira d’un coup de pied.

– Tu aimes torturer les hommes, c’est ça ? Ça te fait mouiller.

Puis il prit Audrey dans ses bras et il la souleva. Elle gémit de surprise, mais elle enroula les jambes autour de sa taille malgré tout.

- Clark, aboya Nix.

Il lui fit signe d’approcher, et un sourire gigantesque traversa les lèvres de Clark.

– Enfin, dit-il.

Il se glissa derrière Audrey et aida Nix à la porter.

– On va te baiser, maintenant. Tous les deux, ensemble. Tu vois où je veux en venir ? dit Nix.

Il plongea son regard dans le sien et Audrey gémit en jetant un regard à Clark par-dessus son épaule, la respiration affolée.

– Chuut, dit Clark en lui caressant les cheveux. Ce sera comme tout à l’heure, bébé. Sauf que je vais te mettre ma bite, cette fois.

Nix avait deviné que Clark lui avait doigté le cul plus tôt, et ses mots confirmèrent ses doutes.

Audrey écarquilla les yeux, les sourcils froncés. Puis elle déglutit, et elle dit :

– Je vous fait confiance.

Nix ravala un éclat de rire. Il fallait l’avouer, elle était douée pour jouer à la midinette terrifiée.

Voyons voir si elle arrive encore à jouer la comédie une fois que Clark et moi lui défoncerons la chatte.

Nix glissa une main entre eux. Elle était trempée, de son excitation comme du foutre de Graham. Nix ignorait qui d’autre l’avait baisée avant son arrivée.

Mais il serait le dernier, et il ferait en sorte que cela soit mémorable.

Le biceps tendu, il la redressa dans ses bras, juste assez pour glisser sa queue vers sa chatte. Puis il l’empala sur lui, centimètre par centimètre.

Elle écarquilla les yeux.

– J’avais oublié que t’étais aussi gr…

Son murmure étouffé se brisa alors qu’elle s’agrippait à son cou, le nez enfoui dans son torse.

La queue de Nix tressauta lorsqu’il fut entièrement enfoui en elle, et il lui pressa le cul. Putaaaain. Il dut fermer les yeux un instant pour lutter contre la décharge de plaisir qui lui traversa le corps. Il avait oublié. Cela faisait à peine trois semaines, mais il avait oublié. Peut-être même l’avait-il fait exprès.

Parce que s’il s’était rappelé combien c’était bon, il serait allé se coucher par terre avec Mateo, et aurait supplié cette salope de se donner à lui à nouveau, chaque minute de chaque jour.

Il fit taire cette pensée dès qu’elle lui traversa l’esprit.

Non. C’était une manipulatrice. Une…

– Je vais te prendre aussi, ma belle, murmura Clark d’une voix rauque.

Nix souleva Audrey pour l’empaler sur sa queue à nouveau, désireux de profiter de ce dernier instant où elle n’était encore qu’à lui. Puis il la sentit se tendre alors que Clark approchait.

– Détends-toi, lui murmura-t-il. Chuut, ça va aller mon ange, détends-toi.

Mais putain, qu’est-ce qui lui prenait, de dire ces conneries ? L’idée qu’elle puisse souffrir lui était cependant insupportable ; ce qui était naturel. Nix était un type bien, après tout. Rien de plus que ça.

Clark fit courir ses lèvres le long de la nuque d’Audrey.

– Je te promets que tu vas aimer, mon cœur. Si tu penses que ce que je t’ai fait plus tôt était bon, là je vais te faire connaître l’extase. On va te baiser ensemble, tous les deux. Et tu verras que tu ne connaîtras jamais rien de meilleur.

Audrey inspira profondément puis, ses yeux plongés dans ceux de Nix, elle répéta :

– Je te fais confiance.

Elle fronça des sourcils et elle écarquilla les yeux alors qu’un doux sourire traversait ses lèvres. Comme si elle venait de réaliser quelque chose. Son regard s’adoucit en ajoutant :

– Vous me protégerez. Je vous fais confiance.

Soudain, Nix peina à reprendre son souffle. La voix de Roxy résonnait dans un coin de son esprit : Tu sais pourquoi je n’ai pas peur ? Parce que je suis avec toi. Et que tu ne laisseras jamais quoi que ce soit m’arriver.

– Tu es si belle bébé, dit Clark dans son dos.

Aussitôt, le souvenir de Roxy se dissipa.

– Voilà c’est ça, détends-toi, dit-il. Oh putain bébé, oui. Laisse-moi entrer, vas-y. Merde, ton cul est tellement serré. Tu imagines comment c’est bon de te baiser ?

La poitrine d’Audrey se soulevait à toute vitesse contre celle de Nix, et elle semblait à bout de souffle lorsqu’elle haleta :

– Allez, bouge, Nix. Oh bon sang, bouge, que je puisse vous sentir tous les deux.

Merde, elle était en train de le rendre dingue. Nix reprit ses esprits à ces mots. Avait-elle la moindre idée combien elle pouvait être bandante ? À en demander toujours plus alors qu’elle était déjà empalée sur deux bites ?

Nix la souleva avant de la prendre à nouveau. Et putain de bordel de merde, il pouvait sentir la queue de Clark l’emplir, et il eut l’impression qu’elle se resserrait deux fois plus autour de lui.

– Putain Aud, t’es…

Nix se tut, ignorant même comment terminer cette phrase.

Audrey se redressa, ses bras encore enroulés autour de son cou. Et pendant de longs instants, il la baisa, lentement et profondément, sans jamais la quitter du regard.

Toute pensée rationnelle quitta son esprit.

Parce qu’elle lui donnait l’impression de… Il n’était pas censé… Elle était si…

Belle.

Parfaite.

Essentielle à sa vie.

Il se pencha pour capturer ses lèvres dans un baiser passionné. Elle lui répondit avec autant d’ardeur, grognant dans sa bouche avant d’enfouir les ongles dans ses épaules. Clark la baisait avec une telle vigueur qu’elle ne cessait de s’écraser contre Nix.

Et à en juger par la façon dont elle rejeta la tête vers l’arrière, elle adorait ça.

Bon sang, elle était parfaite.

Un instant plus tard, elle tendit le bras vers le lit. Puis, les yeux encore fermés, elle murmura :

– Danny, Mateo, Graham. J’ai besoin de vous tous.

Enfin, elle se blottit contre Nix, ondulant des hanches à la recherche du plaisir.

Les autres vinrent les rejoindre rapidement, et Mateo se mit à pincer les tétons d’Audrey tandis que Graham se mettait à genoux pour les regarder depuis le dessous. Il voulait sans doute voir les queues de Nix et de Clark s’enfouir dans les deux trous d’Audrey.

Danny lui tourna la tête pour pouvoir l’embrasser.

Et, entre deux baisers, elle murmura :

– Touchez-vous, tous.

Putain de merde. Nix allait exploser.

L’idée que tous soient en train de baiser, ensemble… Sans parler de la chatte serrée d’Audrey et de la pression exercée par la queue de Clark…

Nix bascula aussitôt dans l’extase.

– Jouis avec moi, cria-t-il à Audrey.

Elle devait l’avoir senti jouir puisque son visage était déjà tordu par une grimace de plaisir, les lèvres entrouvertes. Puis elle se mit à trembler autour de sa queue. Sa chatte avala la moindre goutte de son sperme, le plaisir si grand que Nix craignit un instant de défaillir.

Mais il ne le fit pas. Il parvint à rester sur pieds, agrippé à Audrey.

– Écarte-lui les jambes, grogna-t-il à l’attention de Clark.

Nix ignorait si Clark savait ce qu’il avait en tête, mais il obéit à Nix.

Ensemble, ils la retournèrent, plaquant son dos contre leurs torses, et ils l’offrirent aux autres, les jambes écartées.

Exposant sa chatte qui dégoulinait du foutre de Nix. Sans oublier celui de Clark, qui devait lui couler du cul.

– Giclez sur la belle petite chatte de notre femme, dit-il aux trois autres. Appropriez-vous-la.

Ces mots avaient à peine quitté ses lèvres que Danny approcha la queue des lèvres d’Audrey. Il n’était pas très doué, mais son enthousiasme était indéniable alors qu’il se branlait à toute vitesse avant de gicler partout sur sa chatte.

– Putain, marmonna Clark. Je vais me remettre à bander si ça continue.

Ce fut au tour de Graham, ensuite. Il remonta ses lunettes le long de son nez, les sourcils froncés de concentration et le regard braqué sur la chatte trempé d’Audrey.

Il se branlait paresseusement comme s’il n’était pas franchement excité, mais à y regarder de plus près, Nix le vit marmonner des nombres. Il frottait sa queue le long de la chatte d’Audrey comme un métronome, et il la fit bientôt trembler de désir.

Cela sembla attirer l’attention de Graham, qui prit soin de frotter son gland contre son clitoris, d’avant en arrière, et de gauche à droite. Ce ne fut qu’une fois qu’elle eut joui dans un gémissement essoufflé que Graham jouit sur elle, trempant ses boucles de foutre crémeux qui se mélangea à ceux des autres.

Nix la sentit frissonner entre ses bras, et il se remit aussitôt à bander. Ses bras commençaient à fatiguer, mais il la tiendrait comme ça pendant des semaines si cela leur permettait de continuer à la baiser, encore et encore.

Mateo approcha en dernier.

Et Audrey releva la tête pour le regarder, bien que fatiguée par son long orgasme.

– Jouis en moi, murmura-t-elle. Je ne t’ai pas encore senti en moi, Mateo. Je t’en prie.

Mateo déglutit bruyamment et lorsqu’il leva la tête pour la regarder, Nix crut que ce con allait se trouver une excuse débile.

Au lieu de ça, il se contenta de répéter les mots d’Audrey :

– Je te fais confiance.

Puis il approcha, la queue tendue. Les bras d’Audrey étaient enroulés autour des cous de Nix et de Clark, si bien qu’elle ne pouvait l’aider à la prendre.

Mateo devait donc choisir seul de prendre la chatte couverte de foutre d’Audrey. Et après un instant, il le fit. Presque aussitôt, il ferma les yeux comme si sa chatte était un véritable paradis. C’est pas faux, mon pote, songea Nix.

Mateo ne se fit pas prier.

Il baisa leur femme, ses coups de rein longs et sensuels, avant de glisser une main entre eux pour faire jouir Audrey en à peine une minute.

Mais cela ne suffisait pas à Mateo. Dès qu’elle eut fini de trembler, il lui murmura :

– C’est ça. Allez, donne-moi en un autre. Je sais que t’en as envie. T’y es presque. L’extase n’est pas loin. Alors vas-y, ma belle. Ça va te faire du bien. Abandonne-toi à moi.

Et elle le fit. Une, deux, et trois fois de plus encore.

Tout son corps tremblait, bien que Nix aurait été incapable de dire si cela était dû à son plaisir, ou au fait qu’elle était exténuée d’avoir été utilisée pendant des heures, lorsqu’enfin, enfin, Mateo l’embrassa et lui donna un dernier coup de rein profond avant de se figer.

Lorsqu’il se redressa enfin, son foutre coula de la chatte d’Audrey comme une putain de cascade, recouvrant le sol entre eux.

Nix et Clark la reposèrent par terre. Elle avait du mal à tenir sur ses jambes, et Clark la tint d’un côté, Nix se postant de l’autre. Mais il ne put s’empêcher de se pencher pour faire courir ses doigts le long de sa chatte, mêlant leurs foutres avant de les glisser dans son trou.

– T’es notre femme maintenant. T’avise plus de l’oublier, grogna Nix.

Et il recommença, récupérant leur sperme sur sa jambe avant de le lui remettre dans la chatte.

Trente-Trois

AUDREY

– Merde je vais jouir, jura Danny en pilonnant Audrey.

– Putain mais on vient à peine de commencer. Tu t’es branlé tout à l’heure, comme je te l’avais demandé ? grogna Clark d’une voix exaspérée.

– Bah oui, répondit Danny.

Il avait l’air désespéré. Enfin, aussi désespéré qu’un type baraqué avec une grosse queue pouvait l’être.

Audrey trouvait pourtant qu’il ne la baisait pas si mal que ça avec sa belle queue. D’ailleurs, il suffirait qu’il se penche un peu pour lui frotter le…

– C’est quoi le truc le moins sexy auquel tu peux penser ? demanda Clark, interrompant la montée de son orgasme. Vite. Le truc le moins sexy que t’aies vu. Qu’est-ce qui te vient en tête ?

– Je sais pas. J’arrive pas à réfléchir… putain, elle est tellement serrée.

Clark se tourna pour fusiller Audrey du regard.

– T’aides pas.

Audrey lui lança un regard incrédule.

– C’est de ma faute maintenant ?

– Crois-moi, ta chatte, c’est la moitié du problème, répondit Clark d’un air agacé. Je l’ai vu tenir presque dix minutes quand il se branle.

– On l’a chronométré hier, intervint Graham.

Il était assis sur le canapé près de la fenêtre, la montre en main.

– Les seaux de merde des baraques ! dit soudain Danny, la voix triomphante.

– Beeeurk, dit Audrey en se couvrant les oreilles. Dis-moi Clark, tu sais que pour baiser, il faut aussi que l’autre en ait envie ?

– Bon bon, d’accord. Ne dis rien Danny, d’accord ? Contente-toi d’imaginer ça dans ta tête, ne le dis pas à voix haute, rétorqua Clark.

– Sauf que moi je sais qu’il pense à des seaux de merde maintenant, se plaignit Audrey.

Il devait tout de même bien y avoir un meilleur moyen de…

– Nan, intervint Danny. La seule chose à laquelle je peux penser, c’est combien tes seins sont bandants. Et putain, ce cul. Non mais les gars, vous avez vu son cul quand elle se penche pour ramasser un truc. Chaque fois j’ai envie de la b… Oh… Oh putain, merde… Je vais…

Audrey glissa une main entre eux pour caresser son clitoris furieusement, et elle parvint à atteindre l’extase alors même que Danny retroussait le nez, comme s’il était sur le point d’éternuer.

Son orgasme lui secoua le corps, la rassasiant d’un sentiment délectable dont elle était incapable de se passer, à présent.

Audrey commençait à connaître son corps et celui de ses cinq maris par cœur après avoir passé près de deux semaines au lit. Deux semaines durant lesquelles elle avait été décidément bien plus active que la première.

Ils avaient passé des heures à se découvrir. Parfois à deux, ou à trois, parfois à six, leurs membres entremêlés, une expérience qu’Audrey adorerait reproduire.

Elle n’aurait eu aucun mal à décrire la façon dont chacun grimaçait en jouissant, et il fallait l’avouer, sa vie en tant qu’épouse de cinq hommes comptait bien plus d’avantages qu’elle ne l’aurait imaginé.

– Il a quand même réussi à tenir cinq minutes cette fois, dit Graham depuis le canapé.

Danny enfouit la tête entre les seins d’Audrey.

– Désolé, Audrey.

Elle se redressa sur les coudes pour le forcer à la regarder.

– Pourquoi ? Pourquoi t’es désolé ? Arrête tes conneries. Je ne sais pas comment ni pourquoi ces idiots t’ont convaincu que c’était mal, de jouir vite, mais c’est pas le cas.

Il haussa les épaules, refusant toujours de la regarder.

– J’entends souvent les autres membres de clans discuter, tu sais. De toutes ces heures qu’ils passent à faire du bien à leur femme. Alors que moi j’arrive même pas à…

– C’est des conneries, l’interrompit-elle.

Elle prit son visage en coupe, et elle plongea son regard dans le sien.

– Pour moi, tout ce qui compte, c’est qu’on se fasse du bien. Et c’est le cas, puisque j’ai joui.

Elle effleura la lèvre de Danny et sourit en sentant un frisson traverser son corps.

– Tu as joui, toi ? demanda-t-elle.

Il acquiesça vigoureusement et elle rit.

– Alors tout va bien.

Elle le prit dans ses bras brièvement avant de s’éloigner, et il rit d’un air enfantin.

Jusqu’à ce qu’une ombre vienne recouvrir son visage.

– Quoi ?

Elle lui caressa les cheveux.

– Rien.

Il s’efforça de prendre un air impassible, mais il était évident que quelque chose le tracassait. Aussi, elle glissa un doigt sous son menton pour le forcer à la regarder.

– Ne me fais pas ça. Il se passe quelque chose, je le vois bien. Tu m’expliques ?

Il haussa les épaules avant de poser la tête sur ses seins.

– C’est juste qu’il s’est passé un truc de dingue au travail aujourd’hui.

Elle pencha la tête pour pouvoir mieux le regarder.

– Ah oui ?

Il acquiesça, les sourcils froncés.

– Ouais. J’étais de corvée de chantier aujourd’hui. On retapait un vieux bâtiment sur la place ; la vieille banque au coin de Main Street et de la deuxième.

Audrey acquiesça.

– J’ai pris ma pause en même temps qu’un autre mec, George. Je le connais pas très bien, mais je le trouve sympa. Et là, de nulle part BAM. Un gros tas de briques lui tombe dessus depuis le deuxième étage.

– Oh mon dieu, souffla Audrey.

– Il était à un mètre de moi à peine.

Danny secoua la tête.

– Et il va bien ?

– Je sais pas. On l’a tiré de là avec les autres et il respirait, mais il n’avait pas l’air d’aller bien. Sa tête saignait beaucoup et il avait pas l’air tout là. Un truc de ouf.

Audrey le fixa en silence un instant avant d’enlacer Danny avec force. Un mètre ? Un mètre, et ç’aurait pu être Danny ?

Merde. Le monde était déjà bien assez terrible avec des virus biogénétiques et des connards comme Jeffries sans qu’une putain de pile de briques se mette à tomber sur les gens au hasard.

– Je suis vraiment désolée, murmura-t-elle.

Et elle s’agrippa à lui, parce qu’elle était incapable de le lâcher.

– Et du coup je me suis mis à réfléchir, dit-il dans ses cheveux.

Elle s’efforça enfin de s’éloigner pour pouvoir le regarder dans les yeux, et elle acquiesça pour lui dire de poursuivre. Quoi qu’il veuille lui dire, cela semblait compter à ses yeux.

– Et bien, je sais que je l’ai déjà dit lors de notre nuit de noces, mais je ne savais pas trop ce que ça voulait dire à l’époque. C’est différent, maintenant. En rentrant, je n’arrêtais pas de me demander ce qui se serait passé si j’avais été à la place de George, et que je n’avais jamais pu te le dire. Alors voilà : je t’aime.

Il la chercha du regard, honnête.

– Tu es parfaite, Audrey. Parfaite, et je t’aime.

Le cœur d’Audrey fondit et se brisa à la fois. Il était adorable.

– C’est toi qui es parfait, dit-elle.

Elle se pencha pour l’embrasser, en partie pour gagner du temps puisqu’elle ignorait quoi lui répondre. Mais c’était vrai : Danny était adorable, tout comme ses autres époux, chacun à sa façon.

Ces deux dernières semaines avaient été fantastiques. D’oublier le monde un instant pour rester planqués là, dans leur petit refuge de lune de miel. Pour une fois, Audrey avait pu arrêter de s’inquiéter de tout ce qu’elle ne pouvait contrôler.

Jeffries et ses menaces.

La perte de son frère.

Dans un coin de son esprit, elle savait qu’un bonheur aussi fou que celui-ci ne pouvait durer. Il était idiot de croire qu’elle pourrait rester cachée à tout jamais. Le monde réel venait toujours lui causer des problèmes. Même chez l’oncle Dale.

Mais peut-être que Jeffries te laissera tranquille si tu fais attention à ne pas être seule, et à toujours rester auprès de tes époux.

Cela était-il seulement possible ? Était-ce une vraie solution, ou se faisait-elle des illusions ?

Elle enlaça Danny avec force, si heureuse que c’en était presque douloureux.

Avait-elle tort de vouloir s’accrocher à ce bonheur encore un instant ?

Elle s’inquiéterait du reste plus tard.

Demain, peut-être.

Ou le surlendemain.

Trente-Quatre

NIX

Lorsque Nix rentra de sa patrouille de sécurité, il trouva la maison vide à nouveau. Un soupir aux lèvres, il courut à l’étage.

Il n’entendit pas le moindre bruit en approchant de la chambre d’Audrey et l’espace d’un instant, il espéra que cela voulait dire qu’elle était sortie avec Danny ou Clark, aujourd’hui.

Il ouvrit la porte de sa chambre et croisa les bras sur son torse en regardant ce qui se passait, à l’intérieur.

Tous trois étaient endormis sur le lit. Audrey et Clark avaient au moins pris la peine de se couvrir d’un drap, mais Danny était nu comme un ver, les fesses à l’air.

– Tu sais qu’il va falloir que tu sortes un jour ou l’autre, dit Nix.

Il avait parlé si fort que tous trois se réveillèrent en sursaut. Audrey se redressa, l’air fatigué, et elle marmonna en éloignant les cheveux qui lui recouvraient le visage.

– Tu peux pas rester là-dedans, c’est pas sain.

Elle ne devait pas être profondément endormie puisqu’elle comprit où il voulait en venir rapidement, et lui répondit d’un sourire peu sincère.

– Oh je ne sais pas, je crois que ça me plaît, la vie d’ermite.

Nix fronça les sourcils et il entra à l’intérieur, un soupir aux lèvres.

– Je suis sérieux, Audrey. Alors oui, on aimerait bien que tu finisses par tomber enceinte et tu passeras sans doute pas mal de temps à la maison ensuite, mais tu quittes à peine la chambre en ce moment, dit-il en se tournant vers le couloir. Ça commence à nous inquiéter.

Audrey se tourna vers Danny, et Clark.

Le premier avait l’air chagriné alors que le second levait les mains.

– On veut juste ce qu’il y a de mieux pour toi, mon ange, dit Clark.

Audrey s’enroula dans son drap.

– Je préférerais que vous me lâchiez, siffla-t-elle.

Nix soupira. Ces deux dernières semaines avaient été agréables, mais elles avaient aussi permis à Audrey de retrouver son mordant. Il se rappelait combien cela lui avait manqué lorsqu’elle avait perdu son étincelle, mais il se surprenait à présent à regretter le fait qu’elle ne puisse pas simplement trouver un juste équilibre.

Nix tendit la main à Audrey.

– Tu veux bien aller te promener avec moi ?

Audrey fixa la main qu’il lui offrait, l’air suspicieux.

– Putain, Aud. Je mords pas.

– T’es bien sûr de ça ?

Elle haussa un sourcil et se leva, la démarche sensuelle.

Elle était nue. D’ailleurs, Nix se demandait même quand elle avait porté des vêtements pour la dernière fois. Il lui arrivait parfois de mettre une culotte, mais les garçons et lui avaient la mauvaise habitude de la lui arracher, si bien qu’elle avait abandonné après une semaine.

– Parce que cette marque là, sur mon cou, dit le contraire.

Elle le rejoignit et tendit le cou, pointant du doigt l’arc de cercle décoloré sur sa peau, à l’endroit où il l’avait mordillée la nuit précédente.

Ses tétons étaient tendus, et Nix dut se faire violence pour ne pas la prendre et la plaquer contre le mur.

Mais après avoir passé près de deux semaines à rassasier son appétit d’ogre, tout comme celui d’Audrey, il aimait à croire qu’il pouvait se contrôler un peu mieux que ça.

– Habille-toi et retrouve-moi en bas, grogna-t-il en tournant les talons. Ah, et Audrey ?

Elle pencha la tête en haussant un sourcil.

– Ne me fais pas attendre.

Audrey lui répondit d’un regard noir, et il rit en l’entendant grogner de frustration. Elle ne descendit qu’un quart d’heure plus tard, sans doute pour le punir, habillée d’un jean trop grand (qui appartenait peut-être à l’un d’eux ?) et d’un T-shirt qui engloutissait sa silhouette délectable.

Rah, ce qu’elle était adorable lorsqu’elle boudait.

Mais il fallait qu’il ait une vraie conversation avec elle. Il lui prit la main et la traîna dehors.

– Qu’est-ce que tu fais, Nix ?

Elle leva le bras pour se protéger le visage des rayons un peu trop agressifs du soleil.

– Je t’emmène prendre ta dose de vitamine D.

Le regard assassin qu’elle lui lança aurait sans doute dû le faire trembler dans ses bottes. Heureusement pour lui, il n’en portait pas. D’autant que ces chamailleries avaient toujours été des préliminaires, entre eux.

Mais aller se remettre au lit avec elle ne ferait que repousser l’inévitable, et ne résoudrait rien.

– Je ne veux pas faire ça, dit Nix d’une voix douce. Je ne veux pas me battre.

Il lui prit la main et se délecta de sa douceur un instant.

– Je ne sais pas si je me suis excusé, murmura-t-il. D’avoir été un vrai connard quand tu n’allais pas très bien, mais…

Putain. Il n’était vraiment pas doué pour ce genre de trucs. Parler de ses sentiments et de ces conneries du genre. Mais il était prêt à essayer, pour Audrey.

– C’est juste que… Après Roxy. Roxy était ma sœur, ajouta-t-il rapidement lorsqu’elle fronça les sourcils.

Elle écarquilla les yeux, sans doute surprise par sa révélation.

Nix déglutit bruyamment, comme s’il avait du mal à trouver ses mots et Audrey lui posa la main sur le bras.

– Tu n’as pas à me dire quoi que ce soit si ça te fait du mal.

Pourquoi faisait-elle toujours ça ? Lui donner une porte de sortie. Lui permettre de se retirer à la dernière minute. Il l’avait vue en faire autant avec les autres mecs. Quand bien même elle leur avait offert son corps, elle s’était toujours refusée à lui parler de son passé.

Où était sa famille ? Pourquoi était-elle dans ce champ, ce jour-là ? Elle leur cachait des choses ; des choses importantes qui les aideraient sans doute à mieux la comprendre.

Sophia leur avait dit qu’elle avait bien mentionné un frère la première fois qu’elle s’était réveillée le premier jour, après qu’il lui ait donné du tranquillisant, mais Audrey ne leur avait jamais dit un mot à ce sujet directement.

Et Nix savait que s’il voulait pouvoir l’amener à s’ouvrir à eux, il fallait que ce soit lui, qui fasse le premier pas. Ainsi, il inspira profondément en poursuivant :

– Roxy était ma sœur et quand je l’ai perdue…

Sa gorge se serra en revoyant le sourire resplendissant de sa sœur. Une jeune femme si heureuse et optimiste. Même après La Chute.

Puis son dernier souvenir d’elle lui traversa l’esprit. Un souvenir qu’il ne pourrait jamais éliminer.

Sa mâchoire se contracta, mais il poursuivit malgré tout, la voix mêlée d’une colère et culpabilité qu’il ne prit pas la peine de dissimuler :

– Elle me pensait invincible, sauf que je ne l’étais pas. Et je n’ai pas su la protéger.

Il lui raconta leur rencontre avec la milice, et comment ils avaient été capturés, sa sœur et lui.

– Je suis vraiment désolée, Phoenix.

Il ne remarqua qu’il serrait les poings que lorsque la main chaude d’Audrey recouvrit la sienne. Il fut pourtant incapable de la regarder. Il entendit des larmes dans sa voix, et il savait qu’il ne les méritait pas. Roxy était la seule, qui méritait d’être pleurée.

– Ils l’ont violée et brutalisée pendant des heures, dit-il.

Ces mots traversèrent ses lèvres mais il fut surpris de ressentir un détachement étrange envers eux alors qu’il fixait les feuilles des arbres danser dans la brise.

Il secoua la tête.

– Et moi je suis resté planté là. Je suis resté planté là et j’ai rien fait.

– Tu m’as dit que tu étais enchaîné non, Phoenix ? Tu n’aurais rien pu faire.

Il secoua la tête à nouveau. Elle avait tort.

– Après un moment, j’ai compris qu’il suffisait que je me casse la main pour me libérer. C’est ce que j’ai fait, et quand le garde est revenu vers moi pour me provoquer, j’ai pris son flingue et je lui ai tiré dans la tête.

Enfin, il se tourna vers Audrey.

– Tu vois. Si j’avais fait ça des heures plus tôt, j’aurais peut-être pu la sauver. Mais je ne l’ai pas fait.

Le menton d’Audrey trembla.

– Que lui est-il arrivé ? Elle était morte quand tu l’as retrouvée ?

Le ventre de Nix se noua et sa gorge était si serrée qu’il eut bien du mal à souffler :

– Non.

– Elle était vivante ?

Il n’eut aucun mal à entendre la confusion dans son ton, et il hocha la tête.

Il fixa les feuilles, puis il se tourna pour regarder le soleil. Il était chaud, sans trop cogner comme à la fin de l’été. Et la brise rendait l’instant plus agréable encore.

– Roxy aurait adoré cet endroit, murmura-t-il.

Il ferma les yeux alors que la brise lui effleurait la peau.

Audrey n’en dit pas davantage, mais il devina qu’une foule de questions devaient se précipiter dans son esprit. Il en avait déjà beaucoup dit. Autant aller jusqu’au bout. Il garda les yeux fermés, cependant.

– La nuit était déjà bien avancée. Tout un tas de mecs se sont précipités sur moi quand ils ont entendu le coup de feu. Mais j’avais passé trois ans en Afghanistan, et je savais comment me servir d’une AR15. J’ai éliminé la moitié du camp en allant récupérer Roxy. Je crois qu’ils se sont dits qu’ils étaient attaqués. Ils ne se sont pas doutés qu’il n’y avait qu’un mec, qui ramassait des flingues sur sa route. Bref, j’ai fini par atteindre Roxy.

Nix ouvrit les yeux, mais uniquement pour regarder le ciel bleu.

– Elle était couverte de sang. De la tête au pied. Ils l’avaient attachée à un poteau et elle était suspendue là, inerte. J’ai vraiment cru qu’elle était morte. Mais j’ai quand même cherché son pouls. Et quand j’ai appelé son nom, elle a levé la tête pour me regarder.

Il ignorait même comment décrire ce qu’il avait aperçu dans son regard. Ça n’avait plus été sa Roxy. Pourtant, il avait été certain qu’elle était encore là, quelque part.

C’était sans doute ça, le pire. Que sa sœur ait déjà été partie aurait été une chose. Mais de voir le fragment de celle qu’elle avait été dans ses yeux…

Elle avait eu l’air trahie. Comme si sa confiance en lui, et en le fait que le monde pouvait encore être sauvé avait été souillée.

La voix tremblante, il poursuivit :

– Je l’ai libérée. Quand elle s’est écroulée dans mes bras, j’ai cru que c’était parce qu’elle n’avait pas la force de se lever. Et peut-être que c’était le cas. Ou peut-être qu’elle voulait économiser son énergie pour arriver à me prendre mon flingue et à se tirer une balle dans la tête.

Audrey gémit d’horreur, et Nix se prit la tête dans les mains en appuyant de toutes ses forces, comme si cela suffirait à faire disparaître ses souvenirs.

Mais non. Il ne trahirait pas Roxy à nouveau. Il méritait de se souvenir du moindre détail terrifiant. De la façon dont il l’avait laissée tomber.

– Tu n’aurais pas pu savoir… commença Audrey.

Mais Nix l’interrompit aussitôt :

– Il fallait quand même être sacrément con pour se douter de rien après tout ce qu’elle avait traversé. J’aurais dû le voir, dans ses yeux. Merde, je pense même que je l’ai vu. Ce désespoir. Sauf que je n’ai pas compris, j’ai refusé de…

Il se détourna d’Audrey en inspirant profondément. Sa poitrine était si serrée qu’il peinait à reprendre son souffle.

Il avait vu ces putains de chalets sur la carte. Pourquoi n’était-il pas parti par l’ouest ce jour-là, au lieu d’aller au sud ? Il avait été con, et cela avait coûté la vie à sa sœur. Mais elle avait d’abord dû traverser un véritable enfer avant qu’on la libère enfin.

Il avait fermé les yeux à nouveau, si bien qu’il sursauta presque en sentant le bras d’Audrey se poser sur sa taille, pour l’enlacer par derrière. Tout comme Roxy avait l’habitude de le faire.

Ce fut la dernière goutte.

Le barrage se rompit, et son cœur se brisa.

Il se laissa tomber à genoux et Audrey le suivit, le contournant pour blottir sa tête sur sa poitrine tout en lui susurrant des mots doux à l’oreille qu’il fut incapable de déchiffrer.

Il haletait.

Merde, pourquoi avait-il autant de mal à reprendre son souffle ?

– Chuuut, chuuut.

Audrey lui caressa les cheveux en le berçant.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il réalisa qu’il était en train de sangloter comme un bébé.

– Mais Roxy… souffla-t-il.

Il hoqueta en luttant pour reprendre son souffle entre deux sanglots étouffés.

Audrey l’enlaça avec davantage de force.

– Je suis vraiment désolée. La vie peut être sacrément cruelle. Vraiment, je suis navrée.

Il enfouit le nez dans son cou, honteux qu’elle le voie dans cet état, en train de péter les plombs. Merde, il était loin d’avoir imaginé où le mènerait cette conversation. Il avait juste voulu lui raconter que sa sœur était morte. Il n’avait pas franchement eu l’intention d’en venir à… ces horreurs.

Il inspira profondément une, puis deux fois. Mais merde, reprends-toi. Il serra la mâchoire en s’efforçant de calmer sa respiration affolée.

Lorsqu’il reprit enfin ses esprits, il s’éloigna d’Audrey et lui effleura les joues.

Puis il plaqua son front contre le sien.

– Je ne découvrirai peut-être jamais qui a inscrit mon nom pour le tirage au sort ce soir-là. Mais toute une vie ne suffirait pas à les en remercier. Tu comptes plus que tout à mes yeux, et ça me fout une trouille bleue. Je suis désolé que ça m’ait poussé à te traiter en véritable connard.

Un sourire amer traversa ses lèvres, et il prit sa petite main dans la sienne. Bon sang, ce qu’elle était belle. Forte et fragile à la fois. Le soleil embrasait ses cheveux roux. Elle était son petit ange de feu. Une vraie teigne, aussi détestable qu’attachante.

Lentement, elle se pencha pour capturer ses lèvres. Un baiser réconfortant d’abord, qui se fit bientôt passionné. Comme cela était toujours le cas, entre eux.

Un instant plus tard à peine, elle se glissa sur ses genoux.

Une étincelle espiègle au fond du regard, elle murmura :

– Tous ces mots, ça me fatigue. Si tu veux vraiment me faire tes excuses, montre-moi à quel point tu es désolé.

Nix sourit, puis il l’attrapa pour la soulever et l’allonger dans l’herbe, recouvrant son corps à l’aide du sien.

– À vos ordres.

Trente-Cinq

AUDREY

Graham escortait Audrey au « travail », main dans la main, comme lui et les autres le faisaient chaque jour depuis près de deux semaines déjà. Oui, elle avait osé remettre le nez dehors. Après avoir compris qu’elle n’avait plus que deux options : vivre dans la peur, ou croire que son clan saurait la protéger.

Chaque journée était une torture passée à débattre avec elle-même : devait-elle leur parler des menaces de Jeffries ? Ou cela ne ferait-il que les condamner à mort ? Il lui suffirait de leur avouer la vérité lorsque tous seraient ensemble. Ensuite, ils iraient voir le Commandant comme un seul homme et…

On est beaucoup, avait dit Jeffries. On a des yeux partout, dans toutes les guildes de travailleurs. Même au gouvernement.

À l’époque, elle avait songé qu’il parlait uniquement du canton de Jacob’s Well. Mais et si son réseau allait au-delà de ses frontières ? Et si une révolte était en train de se préparer ?

Mais peut-être Jeffries n’était-il rien d’autre qu’un putain de menteur. Et si lui et les quatre autres époux de Camila étaient les seules pommes pourries du panier ?

Mais s’il lui avait dit la vérité…

Le moindre mot pourrait signer l’arrêt de mort de Nix. Ou de Clark, Graham, Mateo ou Danny.

Et chaque fois, cette idée suffisait à lui faire perdre l’envie de dire le moindre mot. Elle n’était pas prête à prendre le moindre risque, voilà tout.

Si bien qu’elle était restée muette comme une tombe.

En restant collée à l’époux qui l’accompagnait pour la journée. Parfois, elle les suivait même au travail. D’autres fois, c’étaient eux qui se joignaient à elle.

Aujourd’hui, elle se rendait au Garde-manger pour travailler avec Sophia.

Graham lui effleurait la paume du bout du pouce en marchant. Audrey sourit, sachant qu’il comptait la moindre caresse en secret. Elle adorait ses petites bizarreries. Et toutes ces choses qu’elle découvrait à son sujet, comme à celui de ses autres maris chaque jour.

Peut-être leurs petites habitudes à tous finiraient-elles par lui taper sur les nerfs. Mais elle adorait pour l’instant les découvrir chaque jour un peu plus.

Elle adorait les regarder se découvrir les uns les autres aussi. Certains se connaissaient déjà avant le tirage au sort, d’autres à peine de vue. Mais ils apprenaient à se connaître intimement, aujourd’hui.

Après tout, elle avait épousé cinq hommes à la fois. Ils étaient liés entre eux, autant qu’ils étaient liés à elle. Elle sourit pour elle-même en remontant la grande rue aux côtés de Graham. Certains s’étaient mieux adaptés que d’autres à la vie de clan.

Clark était toujours en train de hurler sur l’un ou l’autre tandis que Mateo s’était transformé en parfait médiateur. Elle aimait le voir sortir de sa coquille pour arbitrer calmement chaque dispute entre Danny, la tête brûlée, et un Nix ou Clark complètement furieux.

Graham, quant à lui, avait besoin de routines pour être à l’aise, et il avait eu du mal à se faire à la nouvelle maison, ainsi qu’à tous ces changements. Mais elle était touchée de le voir faire tant d’efforts pour se créer de nouvelles routines avec eux tous.

Elle aimait…

Puis elle fit taire cette pensée, soudain choquée par ce qui lui traversait l’esprit.

Elle aimait.

Cette révélation la fit presque trébucher. Graham la rattrapa, son regard croisant le sien une seconde à peine avant d’aller retrouver le pavé.

Puis ils se remirent en marche.

Mais Audrey avait l’impression d’être sur un nuage.

Elle les aimait.

Tous les cinq.

Elle avait été incapable de trouver quoi répondre à Danny lorsqu’il lui avait dit qu’il l’aimait la première fois. D’autant que cet aveu avait sans doute été motivé par son orgasme. Ce qui était compréhensible après tout, non ? C’était puissant, le sexe. Ça décuplait les émotions. Plus qu’à l’habitude, en tout cas.

Et ils n’avaient pas arrêté de remettre ça, encore et encore, depuis. Alors bon, ils ne passaient peut-être plus toutes leurs journées au lit étant donné qu’ils avaient quand même besoin de faire une pause de temps à autres, mais la plupart des soirs, Audrey retrouvait au moins trois de ses maris (parfois même tous les cinq à la fois) afin de se faire du bien, les uns aux autres. Des instants délectables, tout comme les longues minutes qui suivaient leurs étreintes, lorsqu’elle était blottie auprès d’eux.

Il lui arrivait parfois d’avoir chaud, d’être auprès de tous ces types irradiant de chaleur. Mais lorsque Mateo lui caressait ses cheveux mouillés tandis que Nix déposait une volée de baisers le long de son dos alors que Clark caressait sa chatte remplie de foutre d’un air absent… Merde, ce que c’était bon.

Elle avait ignoré qu’un tel bonheur pouvait être possible jusqu’à aujourd’hui.

Mais elle les aimait, eux et tout ce qu’ils avaient à lui offrir. Elle les aimait tels qu’ils étaient.

Oui, elle était mariée, et elle adorait ses époux.

Cette idée la fit sourire toute la matinée tandis que Sophia et elle servaient le petit-déjeuner aux hommes de la ville qui n’avaient pas de quoi s’offrir de la nourriture eux-mêmes.

La population de la ville dépassant les cinq mille personnes et ne cessant de grandir chaque jour, il fallait une véritable armée pour venir à bout des affamés.

Et bien qu’Audrey ne trouve pas la nourriture franchement… appétissante, Sophia lui avait appris combien leur travail avait son importance.

Elle lui avait fait faire le tour du propriétaire, le premier jour.

– C’est là que la magie opère, avait dit Sophia.

Elle l’avait emmenée dans l’arrière-boutique du Garde-manger, l’air enjoué. Puis elle avait pointé du doigt la fenêtre de la cuisine.

– Tu vois le tracteur John Deere là, dehors ?

Audrey avait regardé, puis elle avait acquiescé. Le tracteur ne semblait pas franchement à sa place au milieu du parking étroit, entre l’arrière-boutique du Garde-manger et la cuisine d’appoint, installée dehors.

Cela avait été décidé pour éviter tout risque d’incendie, étant donné qu’on cuisait tout à flamme nue. On avait fini par construire une sorte de grange aux murs ouverts pour faire un courant d’air et éviter au cuistot de mourir de chaud sous le cagnard des étés du Texas. Des gardes étaient postés à chaque entrée pour protéger la deuxième ressource la plus précieuse de la ville après l’eau : la nourriture.

– J’ai cru pleurer quand Finn nous a ramené ce truc, dit Sophia.

Elle regardait le tracteur, un sourire resplendissant aux lèvres.

Audrey fronça les sourcils. Il n’était ni très grand, ni très luxueux.

– Je ne comprends pas. Vous vous en servez pour récolter le maïs ou un truc du genre ?

– Encore mieux. C’est un broyeur/mélangeur. J’imagine qu’ils s’en servaient pour broyer du grain pour les porcs à l’époque. Bref, avant qu’on nous l’amène, on devait broyer le maïs et le blé en farine à la main, dans ces moulins infernaux. Et si c’est pas assez fin, ça donne des gaz et la diarrhée.

Audrey avait acquiescé d’un air sombre, sachant où elle voulait en venir. Une diarrhée chronique pouvait faire des ravages aujourd’hui, voire être mortelle si elle entraînait une perte de poids trop subite.

– Du coup on passait des heures à moudre, encore et encore. On s’en usait les bras. Jusqu’à ce qu’on nous livre cette beauté. Elle peut moudre jusqu’à neuf tonnes de blé, d’orge ou de maïs par heure.

– Putain de merde, avait dit Audrey.

Elle avait écarquillé les yeux, jetant un regard nouveau à la machine.

– Exactement, avait dit Sophia, un grand sourire aux lèvres.

Ils préparaient tout un tas de plats différents pour les hommes. On leur servait deux repas par jour, le premier à dix heures, souvent une purée de maïs et de haricots (ou du porridge, comme ils appelaient ça pour rendre cette idée un peu plus supportable), et le second un peu plus tard, souvent du pain et un peu de soupe de légumes qu’ils avaient sous la main, récoltés dans la semaine ou troqués, avec un peu de viande s’ils avaient réussi à en trouver.

– Tout ce qu’il faut pour le corps, hein les garçons ?

Sophia sourit aux deux hommes bourrus qui apportaient deux marmites gigantesques de soupe en préparation du deuxième repas à venir.

– Vous avez bien raison, mademoiselle Sophia, répondit l’un deux.

Son regard s’attarda sur elle. Il était jeune, quelques années de plus que Sophia peut-être, et Audrey avait remarqué qu’on le voyait plus souvent que n’importe quel autre garde de sécurité au Garde-manger ces dernières semaines.

Elle donna un léger coup d’épaule à Sophia.

– Hé, comment il s’appelle ? demanda-t-elle en le pointant du doigt.

Sophia leva le nez des plateaux qu’elle rangeait.

– Qui ça ? Oh, Griff ?

– C’est son nom ?

Sophia haussa les épaules, un peu trop nonchalamment au goût d’Audrey.

– Je crois qu’il t’aime bien, la taquina Audrey.

Sophia rougit furieusement.

– C’est faux, murmura-t-elle.

Elle lança un coup d’œil à Griff, en train de couper du pain à côté d’elles.

– Ah ouais, et tu peux me dire combien de gardes vous aident à couper du pain d’habitude ?

Sophia fronça les sourcils.

– Aucun, en fait.

Elle se tourna vers Griff à nouveau. Il leva la tête en même temps, et il sourit à Sophia en l’apercevant, lui faisant un petit signe de la main.

Sophia se tourna brusquement, les joues cramoisies.

– Il t’aime bien, répéta Audrey en chantonnant.

– Arrête, s’agaça Sophia. C’est faux.

Audrey haussa les sourcils.

– Bon, bon, j’arrête. Ce que t’es susceptible.

Sophia poussa un long soupir. Puis elle se tourna vers Audrey, l’air visiblement agacé.

– Tu sais mieux que personne qu’on s’en moque, de tout ça. Les choses ne fonctionnent pas comme ça ici. Quand j’aurai vingt ans, mes maris seront tirés au sort, comme pour toutes les autres femmes. Ce ne serait pas juste, sinon.

Audrey posa les fourchettes propres qu’elle était en train de ranger dans une boîte.

– Désolée de t’avoir taquinée, Sophia. Mais tu te rends compte que c’est complètement tordu ce que tu viens de dire, non ?

Sophia se pinça les lèvres, puis elle se détourna d’Audrey.

– Tu ne comprends rien.

Audrey poussa un grognement agacé.

– Je ne comprends pas ? Moi ? Non mais tu te fous de ma gueule ?

Elle suivit Sophia lorsqu’elle alla récupérer d’autres plateaux propres posés près du puits, derrière. Graham leur emboîta le pas, de loin.

La jeune femme la fusilla du regard lorsqu’Audrey la rattrapa.

– Exactement. Mais comment tu pourrais comprendre, après tout ? Tu n’arrêtes pas de te plaindre de notre système alors que tu as été mariée à cinq types fantastiques après t’être pointée ici par hasard, un beau jour.

Bon, Sophia avait envie de se disputer, visiblement.

– J’ai eu de la chance, répondit Audrey. Mais le fait est que les femmes ignorent tout des mecs qui leur sont assignés.

Audrey frissonna d’effroi en songeant à Camila.

– Tu vas me dire que personne ne t’a jamais tapé dans l’œil ? Que tu n’as jamais rêvé de tomber amoureuse ?

– Bien sûr que si, répondit Sophia, excédée. Et je tomberai forcément amoureuse un jour. De mes époux, une fois que je serai mariée. Les mariages arrangés ne datent pas d’hier, je te signale. Et ça peut très bien tourner.

Audrey ignorait quoi répondre à cela. Sophia était la fille du Commandant. En admettant que Jeffries ne lui avait pas menti et avait bien des complices dans toute la ville… il était tout à fait possible que l’un d’eux soit associé à Sophia.

Et si… était-il possible qu’ils truquent le tirage au sort en lui-même ? Pouvait-on seulement truquer le suffrage ? Qui avait accès aux bulletins avant qu’ils soient mis dans l’urne, sur scène ?

Elle ne se rappelait pas grand-chose du soir de son propre tirage au sort. Tout s’était enchaîné si vite. Le Commandant avait-il tiré les bulletins lui-même, ou quelqu’un d’autre l’avait-il fait pour lui ? Après tout, n’était-ce pas étrange que tous les époux de Camila soient issus du même régiment ? Si, c’était même sacrément suspicieux. Mais peut-être Jeffries les avait-il tous recrutés après le tirage au sort ?

Les possibilités étaient multiples, tellement que ça lui en donnait mal à la tête.

Parce que s’ils avaient la main sur les tirages au sort, alors… il était possible qu’Audrey condamne Sophia à un mariage comme celui de Camila, si elle ne disait rien.

Son ventre se serra. Elle avait déjà bien assez de mal à supporter le poids de ce secret avec son clan au quotidien. Et voilà qu’elle allait devoir s’inquiéter du sort de toutes les femmes qui venaient s’installer en ville et qu’on soumettait au tirage au sort ?

Elle prit une pile de plateaux.

– Je les amène à l’intérieur, marmonna-t-elle.

– Je m’en occupe, intervint Graham lorsqu’elle approcha.

Il les lui prit des mains sans attendre sa réponse si bien qu’elle ne prit pas la peine de protester, se contentant de lui ouvrir la porte en le remerciant.

Puis elle jeta un regard au ciel. Le soleil était déjà en train de se coucher sur l’horizon.

– C’est presque l’heure du dîner.

Graham acquiesça.

– Nix sera bientôt là pour me relever.

– On parle de moi ? demanda Nix.

Il prit Audrey par la taille pour la renverser.

Elle hoqueta en riant, puis elle lui donna une tape sur l’épaule.

– Je suis au travail, remets-moi debout.

– Pas tant que tu m’auras pas embrassé pour me saluer, femme.

Nix lui sourit et son cœur se serra. Bon sang, ce qu’elle aimait cet homme.

Elle leva les yeux au ciel, mais elle lui fit un smack rapide malgré tout.

– Un vrai baiser, gronda-t-il.

Puis il lui donna un baiser passionné qui lui fit oublier toutes ses inquiétudes l’espace d’un instant.

Lorsqu’il s’éloigna enfin pour la remettre debout, la féminité d’Audrey était trempée et elle ne rêvait plus que d’une chose : attirer Nix et Graham dans le placard le plus proche pour une étreinte rapide.

Nix dut lire dans ses pensées puisqu’il lui donna une fessée en disant :

– La patience est une vertu. D’autant qu’il y a une queue d’hommes affamés qui attendent qu’on leur donne à manger, dehors.

– Je sais, soupira-t-elle d’un air dramatique.

Elle surprit Sophia en train de les regarder, l’air peiné.

– Tu vois, c’est ça que je veux. Ce que tu as avec ton clan, lui dit-elle un instant plus tard.

Audrey se tourna vers elle. Elle était si jeune. Mais elle n’avait rien d’une enfant. Elle avait grandi dans le même monde qu’Audrey. Elle lui serra la main brièvement.

– C’est ce que je veux pour toi aussi. Plus que tout.

Sophia lui lança un sourire. Cela ne suffit pourtant pas à apaiser le poids de la culpabilité qui tiraillait Audrey.

* * *

Le Garde-manger était organisé de telle façon qu’on donnait à manger aux hommes à travers une grande fenêtre ouverte, à l’avant du bâtiment. Chacun recevait un petit plateau, un bol de haricots germés ainsi que de la purée de maïs ou de la soupe et du pain, selon l’heure de la journée.

Le soir, on servait de la soupe avec du pain. La journée touchait déjà à sa fin, le soleil se couchant presque déjà, et un orchestre de jazz s’était installé sur la place de la ville non loin de là. La journée avait été chaude, sans l’être trop.

La place était bondée. Tous étaient venus écouter l’orchestre, en discutant et en riant. En mangeant. En échangeant des potins. Des enfants couraient partout en hurlant et en riant. Certains dansaient même, et une poignée de femmes parsemaient la foule, se mêlant aux hommes.

Audrey ne put s’empêcher de sourire face à cette scène paisible et idyllique. Trois mois plus tôt à peine, elle aurait été incapable de croire qu’un endroit tel que celui-ci pouvait exister sur terre. C’était bien vrai, pourtant. Un endroit où le temps semblait s’être arrêté. Bien sûr, la vie n’y était pas semblable à celle d’avant La Chute (cela serait impossible), mais c’était la promesse qu’un avenir meilleur pouvait être possible.

La distribution des repas était presque terminée lorsqu’un homme, vêtu d’un uniforme semblable à celui de Nix, arriva. Audrey était occupée à verser de la soupe dans des bols, et, du coin de l’œil, elle regarda Nix avoir une discussion animée avec lui.

Enfin, Nix acquiesça et il se tourna pour rejoindre Audrey. Il dut crier pour qu’elle l’entende par-dessus le vacarme des trompettes.

– Il y a un problème à l’Escadron. Il faut que j’y aille.

Instinctivement, Audrey lui prit l’avant-bras. Il ne pouvait pas partir. Elle n’était en sécurité qu’avec lui. Ou un autre membre de son clan.

– Tu peux demander à Graham ou à Clark de venir te remplacer ? Ou à Danny ou Mateo ? demanda-t-elle.

Elle le chercha du regard alors qu’il se pinçait les lèvres, et il secoua la tête.

– Pas le temps. Mais voici Wayne. C’est un type bien, il prendra soin de toi, dit-il en donnant une tape sur le dos de l’homme à l’uniforme.

Audrey se tourna vers Wayne, qui acquiesça d’un air rassurant. Puis elle regarda Nix, et elle se pencha.

– T’es sûr ?

Nix fronça les sourcils. Aussitôt, Audrey réalisa qu’il était étrange qu’elle insiste autant, et qu’elle ne se sente en sécurité qu’avec lui. Cela ne ferait que le pousser à lui poser des questions auxquelles elle ne pourrait répondre sans mettre sa vie en danger.

Il semblait faire confiance à Wayne. Cela devrait lui suffire.

Audrey se força donc à sourire avant de lui embrasser la joue.

– D’accord. Fais attention à toi.

Elle reprit la distribution de soupe, Wayne se postant dans un coin.

C’est comme si Nix était là, tenta-t-elle de se réconforter.

Sauf que ce n’était pas le cas.

Mais ça irait. Elle terminerait la distribution, puis elle rentrerait. Danny et Mateo débaucheraient juste après le coucher du soleil, lorsque Sophia et elle auraient fini la vaisselle.

Une demi-heure plus tard, elles apercevaient enfin le bout de la queue. Sophia venait de sortir la dernière marmite de soupe lorsqu’elle hurla à l’oreille d’Audrey :

– Hé, tu peux aller chercher du sel dans le cagibi ? On en a presque plus.

Elle pointa du doigt la salière posée sur le rebord de la fenêtre de distribution. Les hommes n’avaient normalement le droit qu’à trois pincées, mais Sophia et Audrey étaient souvent plus généreuses. Bien sûr, la ville avait besoin de sel pour sécher la viande et préparer d’autres choses encore, mais c’était l’une des rares ressources dont ils ne manquaient jamais.

Audrey acquiesça en versant une dernière louche de soupe dans le bol d’un petit homme au visage fatigué. Puis elle se rendit dans l’arrière-boutique, en s’assurant que Wayne la suivait.

Il faisait sombre dans les pièces du fond, comme la nuit était en train de tomber. Elle apprécia cependant le calme qui y régnait après avoir subi le vacarme de la musique pendant près d’une heure. Peut-être demanderait-elle à ce que l’orchestre s’installe un peu plus loin du Garde-manger, la prochaine fois.

Elle trébucha sur un carton qu’elle n’avait pas vu par terre. Elle aurait dû apporter une bougie avec elle. Tant pis.

Il y avait au moins assez de lumière pour éviter la plupart des obstacles, mais l’obscurité serait totale dans le cagibi. Elle savait cependant que le seau de sel était posé juste à droite de la porte. Il y en avait d’ailleurs plusieurs, empilés là. Il lui suffirait d’en prendre un et de le sortir pour remplir la…

On lui posa une main sur la bouche, et elle fut soudain plaquée contre un corps puissant, derrière elle.

Elle hurla en se débattant, mais l’homme, qui qu’il était, la tenait bien fermement.

Wayne ! Où était Wayne ?

La voyait-il seulement ? Ses yeux ne s’étaient-ils pas déjà habitués à l’obscurité ?

Elle regarda autour d’elle d’un air paniqué, mais elle ne le voyait nulle part. Merde, où était-il passé ?

– Nous voilà enfin seuls, salope.

Jeffries. Bien sûr. Elle aurait dû s’en douter.

Un frisson dégoûté traversa tout le corps d’Audrey.

Quelle conne. Mais qu’elle conne d’avoir osé croire qu’elle arriverait à lui échapper.

Sa colère et sa honte ne l’avaient pourtant pas empêchée de ressasser ce qui s’était passé ce jour-là, dans la boutique de bougies, un millier de fois. Et chaque fois, elle s’était demandée ce qu’elle aurait pu faire différemment.

Ce que Jeffries pouvait être con. Il l’avait attaquée exactement de la même manière que la dernière fois.

Mais il n’était plus le seul à savoir tirer parti de l’effet de surprise. Il n’y avait pas de temps à perdre, cependant.

Aussi, elle se tourna légèrement et lui donna un coup de coude dans le ventre, le frappant de toutes ses forces.

Il haleta de douleur, mais il ne la lâcha pas pour autant.

Bon, il était temps de passer au plan B.

Elle se détendit, levant les bras tout en se mettant à genoux pour lui glisser entre les mains comme une anguille poisseuse.

Puis elle se mit à ramper avant de se relever en trébuchant pour fuir. Elle avait à peine fait deux mètres avant que Jeffries lui attrape le bras et la retourne.

Son bras. Il l’avait attrapée par le bras.

Elle savait quoi faire, quand on la prenait comme ça.

Ses entraînements avec Charlie et l’oncle Dale au bunker étaient encore clairs comme du cristal dans son esprit, et presque instinctivement, elle prit sa main au piège dans le creux de son coude.

Puis elle lui frappa l’arrière du coude, paume ouverte.

Elle entendit son os casser, aussitôt suivi par le rugissement de douleur de Jeffries.

Audrey n’attendit pas pour s’élancer vers la porte, lorsqu’un mur apparut soudain devant elle.

Elle était sur le point de l’attaquer à son tour lorsqu’elle réalisa qu’il s’agissait de Wayne.

– Dieu merci, soupira-t-elle, soulagée. Il m’a atta…

Wayne la prit par les épaules, sa poigne douloureuse.

– Raconte ça à quiconque et on tuera l’un de tes maris. Tu penses que c’est par hasard si cette pile de briques est tombée sur le pote de ton idiot de mari ? Tu sais, le type qui est mort à l’hôpital ce jour-là ? Ton mari se tenait à l’endroit exact où les briques sont tombées à peine cinq minutes plus tôt.

Audrey ne put retenir un cri de panique.

Nix avait confiance en cet homme.

Tout comme il avait confiance en Jeffries.

– Me touche pas avec tes sales pattes, rugit-elle.

– Et toi ferme ta gueule si tu ne veux pas que ce soit Danny qui déguste la prochaine fois, répondit Wayne d’un ton indifférent.

– Tu vas regretter ça, salope. Et je te jure que tu me donneras ce que je veux quand je remettrai la main sur toi, grogna Jeffries, encore allongé par terre.

Audrey repoussa Wayne brusquement, qui la lâcha. Elle sortit en courant.

La musique qui lui avait paru si joviale un instant plus tôt lui semblait à présent n’être rien d’autre qu’une cacophonie assourdissante. La place était bondée. Pleine d’étrangers. D’une multitude de complices potentiels qui pouvaient travailler avec Jeffries.

Elle entendit à peine Sophia l’appeler derrière elle, ses cris étouffés par le rugissement des trompettes et du saxophone. Audrey ne prit pas la peine de s’arrêter pour lui expliquer son départ soudain.

Parce qu’elle venait de comprendre une terrible vérité.

Il n’y avait qu’une seule et unique solution à la menace que représentaient Jeffries et ses sbires.

Et cette idée lui déchira le cœur, presque autant que la perte de sa famille.

Trente-Six

CLARK

Deux semaines plus tard

– Tu veux faire QUOI ? hurla Clark.

Il bondit de sa chaise, l’air furieux. Puis il ajouta :

– Non. C’est absolument hors de question. Vas-y Nix, dis-lui.

Audrey se pencha vers lui, les mains jointes sur ses genoux.

– Écoute, je ne fuis pas. Je vous fais confiance. À vous tous. Je vous demande votre aide.

Clark avait du mal à croire ce qu’il entendait.

Elle voulait partir.

Tout allait pourtant si bien, entre eux. Elle lui avait semblé heureuse. Vraiment heureuse. Tout du moins, c’était ce qu’il pensait.

Jusqu’à il y avait quelques semaines, lorsqu’elle s’était soudain refermée sur elle-même. Mais ça n’avait pas été comme la première fois. Elle n’était pas restée au lit toute la journée. Non, elle avait continué à sortir. À faire son travail de bénévole.

Mais elle s’était mise à verrouiller la porte de sa chambre à la nuit tombée.

Pour les empêcher de la rejoindre.

Au départ, il avait pensé qu’elle devait avoir ses règles. Mais il avait remarqué qu’elle ne leur disait plus grand-chose pendant les repas. Pas même à Mateo, et ce type était aussi patient qu’un saint. Il restait assis avec elle pendant des heures, sans dire le moindre mot.

Nix leur avait demandé à tous de lui laisser du temps. Il avait dit que les femmes pouvaient être lunatiques.

Alors Clark avait ravalé son impatience.

Jusqu’à ce qu’elle descende ce matin-là, et leur demande à tous de s’asseoir pour leur annoncer qu’elle voulait les quitter, et rejoindre le Nomansland.

Des conneries.

Audrey secoua la tête en détournant le regard. Elle prit une profonde inspiration, puis elle poursuivit :

– C’est juste que… je ne peux plus rester ici. J’ai cru que… Mais non, je ne peux pas. Je sais que la colonie de femmes existe. Si vous pouviez juste m’aider à m’y rendre…

Clark était incapable de l’écouter plus longtemps.

– Non mais t’es dingue ? cria-t-il. Tu pourrais déjà être en train de porter notre enfant !

Elle le fixa un instant en silence avant de répondre :

– Je ne suis pas enceinte.

Clark approcha, furieux.

– Ah ouais et comment tu peux en être aussi sûre ? Il est tout à fait possible que tu portes notre enfant, là-dedans.

Il pointa du doigt son ventre.

– Je ne suis pas enceinte, grogna-t-elle.

– Comment tu le sais ? insista Clark.

– Je viens d’avoir mes règles, okay ? s’agaça-t-elle.

Clark déglutit, sans manquer de remarquer la façon dont les autres s’étaient tendus à cette nouvelle. Elle n’était pas enceinte. Il n’avait même pas la force de s’en attrister à cet instant.

Ainsi, il se contenta de secouer la tête à nouveau.

– Ça n’a pas d’importance. C’est un conte de fées, ton Nomansland.

Il regarda les autres.

Et il vit Nix et Graham échanger un regard. Un putain de regard qui lui déplut profondément.

– Quoi ? grogna Clark. C’était quoi, ce regard ?

Graham se tourna vers Nix qui soupira avant d’acquiescer.

– Le Nomansland est bien réel, dit-il.

On aurait pu entendre une mouche voler.

– Quoi ? demanda Clark, à l’unisson avec Mateo et Danny.

Audrey se contenta d’acquiescer.

– Dis-leur, demanda Nix d’une voix blanche.

– Je me suis renseigné quand Audrey s’est enfuie… ou qu’elle a essayé de s’enfuir, plutôt. J’ai fouillé le dark web. Et elle avait raison. Je suis tombé sur la vidéo d’une femme. Il faut en être une pour pouvoir la contacter. Mais ensuite, elle est censée t’envoyer des coordonnées. Puis tu vas à sa rencontre et si tout va bien, son équipe te ramène au Nomansland.

– Et je peux savoir pourquoi t’as rien dit, au juste ?

Clark avait l’impression que son sang s’était mis à bouillonner.

– Je ne pensais pas que ça avait… la moindre importance.

Graham déglutit en lançant un regard anxieux à Audrey.

Mateo se leva, les sourcils froncés par la peine.

– Mais pourquoi ? Je pensais que tu étais heureuse avec nous, Audrey.

Elle écarquilla les yeux, incrédule.

– Pourquoi ? Comment tu peux me poser une question pareille ?

Elle les regarda tour à tour avant d’expliquer :

– J’ai toujours voulu partir. Dès l’instant où on m’a amenée ici. Vous pensiez sincèrement que ça avait changé ?

Silence.

Elle les regarda tour à tour avant de secouer la tête, un rire sombre aux lèvres.

– Je n’ai jamais rien voulu de tout ça. Mais on ne m’a pas donné le choix, si ?

Elle se leva d’un bond, faisant danser ses cheveux dans son dos.

– Aucun d’entre vous ne m’a demandé mon avis, à ce que je sache. Alors oui, j’ai bien essayé de me faire à la situation, de… d’oublier.

Elle souffla ce mot avant de déglutir en détournant le regard, les yeux posés sur le lointain à travers la fenêtre.

Clark détestait cette peine, qu’il percevait dans sa voix, mais il la trouvait injuste malgré tout.

– On ne t’a jamais rien forcée à faire. On ne t’a pas…

Une étincelle dangereuse traversa le regard d’Audrey.

– Et qu’est-ce que tu voulais que je fasse, au juste ? Vous avez été très clairs : j’avais trois mois pour consommer ce mariage. J’ai juste décidé de faire ça selon mes termes, c’est tout.

Clark recula. Insinuait-elle que… Pensait-elle que… S’il s’était installé en ville, s’était avant tout parce que les femmes n’y étaient forcées à rien. Et voilà qu’elle…

– J’ai essayé de tirer parti d’une situation désastreuse, dit-elle d’une voix tremblante. Mais on ne m’a jamais laissé le choix. Vous êtes plusieurs à avoir dit que vous m’aimiez…

Son corps entier tremblait à présent, et tous les instincts de Clark lui hurlèrent de la prendre dans ses bras.

Alors même que les mots qui traversaient ses lèvres lui faisaient l’effet d’un coup de poignard.

– Mais comment est-ce que moi je pourrais vous aimer alors que je ne suis maître de rien ? Comment ça pourrait être de l’amour, tout ça ? demanda-t-elle en agitant la main entre eux.

L’air peiné, elle poursuivit :

– Alors oui, cette prison a été supportable un moment grâce à vous. Mais ça ne sera jamais rien d’autre que ça, une prison.

Elle balaya la pièce du regard, puis ses yeux se perdirent dehors, sur la ville.

Et elle leur asséna le coup de grâce :

– Ce mariage n’a jamais été rien d’autre qu’une prison. Et vous, des gardes. Qui aiment baiser leur prisonnière une fois de temps en temps.

Mateo se tendit. Et il ne fut pas le seul.

Danny éclata en sanglots et Nix contracta la mâchoire avec une force telle qu’il aurait presque pu se casser les dents.

Quant à Clark…

Il s’était uniquement inscrit à ce tirage au sort pour le sexe, et rien d’autre. Parce qu’il voulait pouvoir baiser la conscience tranquille. Il n’était certainement pas allé dire à Audrey qu’il l’aimait.

Alors pourquoi son cœur se serra-t-il au point qu’il eut soudain du mal à respirer, merde ?

Danny approcha, les regardant tour à tour. Puis il s’essuya le nez en reniflant.

– Je sais que je suis pas aussi malin que vous tous, mais pour moi quand on aime quelqu’un, il faut lui laisser la liberté de rester ou de partir. C’est mal, ce qu’on a fait. Elle a le droit de choisir.

Il déglutit puis il toussa, peinant à garder son calme.

– Même si elle choisit de nous quitter.

Mateo secoua la tête tandis que Nix inspirait profondément. Puis il alla se poster aux côtés de Danny.

– On t’emmènera là-bas, si c’est vraiment ce que tu veux.

Quoi ? Mais qu’est-ce qui lui prenait, merde ?

– Audrey. Ne pars pas, je t’en prie, dit Clark.

Sa voix n’était qu’un murmure, et il secoua la tête. Il n’avait jamais supplié quiconque dans sa vie auparavant, mais il se serait volontiers mis à genoux si cela avait pu la faire changer d’avis à cet instant.

Et lorsqu’elle se détourna de lui, son cœur qu’il avait toujours pensé être fait de pierre se brisa en mille morceaux.

Un instant plus tard, ses derniers mots les réduits en poussière :

– On part aussi tôt que possible.

Trente-Sept

AUDREY

Tiens encore un peu. Juste un peu, et tu n’auras plus jamais à supporter la peine que tu vois dans leurs yeux. Bon sang, elle n’oublierait jamais la tête que Clark avait faite, ce soir-là. Comme si elle l’avait détruit.

Il était parti après leur discussion, et il n’était revenu que trois jours plus tard, les yeux rouges et sa peau si pâle qu’elle n’avait pu s’empêcher de se demander s’il n’avait pas passé les trois derniers jours à boire pour oublier. En tant que Secrétaire à l’Assistant du commerce, il était l’une des rares personnes à pouvoir mettre la main sur assez d’alcool pour en avoir l’opportunité.

Ces trois derniers jours avaient été parmi les pires de sa vie. Une agonie comparable à celle qu’elle avait connue après avoir perdu son père, et Charlie.

Sauf que cette fois, elle ne s’était pas autorisée à faire taire sa peine. Elle avait voulu ressentir jusqu’à la moindre de ces émotions détestables. Et elle s’efforçait de profiter du moindre instant passé en compagnie de ces hommes, quand bien même elle ne pouvait leur montrer combien ils allaient lui manquer.

Il fallait jouer le jeu, préserver le masque de l’indifférence. Faire semblant qu’elle ne voulait rien d’autre que se débarrasser d’eux, et se tirer de cet endroit.

Tu leur sauves la vie, n’avait-elle de cesse de se répéter chaque jour.

Elle refusait, refusait qu’une autre personne qu’elle aimait soit tuée. Encore moins cinq.

Mais cela n’avait rien d’aisé. D’autant plus lorsque Danny venait se blottir contre elle, ses yeux animés par un mélange de confusion, de peine et d’amour. Ou lorsque Mateo s’efforçait de satisfaire le moindre de ses désirs. Elle avait perdu le compte du nombre de tasses de thé, de bols de soupe ou de morceaux de pain qu’il lui avait apportés au cours des derniers jours. Parfois, tard le soir, il arrivait même à trouver un bol de crème au chocolat pour elle.

Il devait les voler dans les cuisines, et elle aurait voulu pouvoir le réprimander, sachant que cela pourrait lui attirer de terribles ennuis. Elle n’en fit rien cependant, parce qu’elle savait qu’il s’agissait là de sa façon à lui de lui montrer combien il l’aimait, lorsqu’elle n’avait de cesse de le repousser.

Graham était resté collé à son ordinateur. Il avait réussi à lui décrocher un entretien avec la représentante du Nomansland. Inutile de dire que cette dernière avait été choquée d’apprendre qu’Audrey était encore en vie, trois mois après leur premier entretien manqué.

– C’est rare que les choses finissent aussi bien quand une femme ne vient pas au point de rendez-vous. Je suis contente que cette histoire-là puisse avoir une fin heureuse, avait dit Mara, la représentante, avec son regard fatigué.

Audrey avait acquiescé, parvenant à peine à décrocher un sourire alors que son esprit lui hurlait : quelle fin heureuse ? C’est une tragédie !

On lui donna de nouvelles coordonnées. Audrey devait rencontrer une femme du nom de Jade, que Mara lui présenta brièvement à l’écran afin qu’elles puissent se reconnaître en se retrouvant.

Elle remercia rapidement Graham, puis elle raccrocha.

Je refuse que quiconque d’autre soit blessé à cause de moi.

Nix était celui qui semblait lui en vouloir le plus.

Pas parce qu’il s’énervait, hurlait ou s’agaçait des centaines de façons qu’elle aurait trouvées normales, chez lui. Non, il était calme et discret, se contentant de s’atteler aux préparatifs du départ.

Remettre la maison en ordre. Ils retourneraient vivre dans leurs quartiers après son départ. Ils ne seraient plus un clan sans elle, après tout. Un vrai crève-cœur, pour Audrey.

Nix s’était aussi rapproché de Mateo pour achever les réparations de l’hélicoptère.

Oui, de l’hélicoptère.

Mateo avait officiellement obtenu la permission du Commandant de lui faire faire un vol d’essai.

Ainsi, le voyage, qui aurait duré des semaines à pied si Charlie et elle étaient allés jusqu’au bout, ne prendrait pas plus d’une heure et demi.

Mais Nix. Elle ignorait pourquoi il agissait de cette façon. Comment pouvait-il être aussi calme ? Cela ne lui ressemblait pourtant pas du tout.

Elle avait toujours l’impression de marcher sur des œufs lorsqu’elle était avec lui. Alors elle attendait. L’éruption, les cris, les accusations.

C’était la fin de matinée, et Nix l’aidait à faire son sac pour partir.

Dans le plus grand des silences. Il n’avait plus dit un mot depuis près de quinze minutes.

Et elle en avait assez. Elle jeta son sac sur le lit et se tourna pour lui faire face.

– Bon, c’est quoi ton problème ? Pourquoi tu cries pas ? Pourquoi tu me traites pas de salope égoïste d’oser vous faire du mal, à tous ?

Elle attendit de voir cette même étincelle agacée illuminer son regard, comme à chaque fois qu’elle le défiait de cette façon. Ce n’était pas qu’elle n’était pas là ; au contraire. Ses narines tremblèrent et ses yeux s’assombrirent. Mais c’était comme si… comme s’il n’était pas en colère. Elle fronça les sourcils, confuse. Il avait la tête d’un type prêt à l’attraper pour lui ravager le corps.

Son souffle se coupa. Oui. Oh bon sang, oui. Une toute dernière fois. Ou un millier de dernières fois.

Elle sentit sa lèvre inférieure trembler et elle la mordit de toutes ses forces. Puis elle enroula les bras autour de sa taille pour ravaler l’envie de lui tendre la main.

Mais il la fixait, et il semblait être sur le point de la prendre dans ses bras et d’enrouler sa jambe autour de sa hanche comme il le faisait à chaque fois lorsque…

– Les gars !

Le cri de Clark résonna au rez-de-chaussée, suivi par le claquement de la porte d’entrée. Nix et Audrey se tournèrent tous deux vers le couloir alors que Clark poursuivait :

– Nix, Audrey. Il faut y aller. Tout de suite !

– Merde, jura Nix.

Il se passa une main dans les cheveux, un instant perturbé avant de passer à l’action. Il jeta encore quelques culottes et chaussettes dans le sac d’Audrey, puis il le ferma et le glissa sur son épaule.

– Allons-y, ma belle. Il est temps.

Clark les retrouva dans le couloir, en leur faisant signe de se dépêcher, impatient. Il jeta un œil à sa montre.

– On se magne. On a pas toute la journée, je vous signale. À peine une heure avant le retour du Commandant, en fait. Il faut qu’on soit partis avant.

Audrey dévala les escaliers, les sourcils encore froncés.

– Je ne vois pas pourquoi il faudrait courir. Le Commandant a prévu de prendre l’hélicoptère plus tard ?

Clark et Nix échangèrent un regard, et Audrey poussa un soupir exaspéré.

– Qu’est-ce que vous me cachez ?

– On a peut-être oublié de demander au Commandant la permission de le réquisitionner, dit Clark en la menant à la porte de derrière.

– Quoi ?

– On lui a pas demandé si on pouvait le prendre, confirma Nix en grognant.

Audrey écarquilla les yeux. Elle tenta de se tourner vers Nix alors que Clark ouvrait la porte.

– De quoi tu parles ? cria-t-elle. Je croyais que vous lui aviez demandé.

– Disons plutôt que tu as cru qu’on lui avait demandé.

– Mais, balbutia Audrey.

– Il n’y a pas de mais qui tiennent, rétorqua Clark.

Nix sourit.

– Par contre n’hésite pas si tu as besoin qu’on te pousse les fesses pour t’aider à escalader la barrière. Je serais ravi de me dévouer.

Pourquoi diable refusaient-ils d’être sérieux ?

– Alors on va voler l’hélicoptère ? demanda-t-elle, encore troublée. Mais je vous ai entendu en parler.

Elle se tourna vers Clark, puis elle précisa :

– Tu as dit que le président Goddard lui-même voulait qu’on le répare. Le fait de le voler ne serait pas… je sais pas, de la trahison ou un truc du genre ? demanda-t-elle, exaspérée.

Clark s’agenouilla à côté de la barrière, les mains jointes pour lui faire la courte échelle.

– On ne le vole pas, on se contente de l’emprunter. Aller, monte.

Elle ne réagit pas immédiatement, si bien que Nix lui attrapa la jambe, lui faisant perdre l’équilibre, avant de lui mettre le pied dans les mains de Clark.

Et avant même qu’elle ne puisse dire un autre mot, on la souleva, la contraignant à s’agripper à la barrière qu’elle escalada pour ne pas tomber.

Elle siffla de douleur en s’écorchant le bras sur le bois rugueux.

– Attention, siffla Nix.

Elle leva les yeux au ciel en se laissant tomber de l’autre côté, cette fois un peu plus gracieusement que lors de sa première tentative d’évasion.

Aussitôt, la réalité la frappa. Oui, c’était du déjà vu, tout ça. Sauf que Nix et Clark étaient de son côté, cette fois. Tout comme les autres. Elle ne doutait pas qu’ils avaient dû travailler tous ensemble pour réussir à planifier l’emprunt de cet hélicoptère.

Clark et Nix la rejoignirent bientôt de l’autre côté de la barrière.

– Où sont les autres ? demanda-t-elle.

– Mateo et Danny nous retrouveront là-bas. Graham ne peut pas venir. On va avoir besoin de lui au sol.

Audrey écarquilla les yeux, peinant encore à avaler tout ça. Étaient-ils en train de dire qu’elle ne reverrait plus Graham ? Plus jamais ? Elle ne se souvenait même pas de leur dernière interaction. Peut-être lui avait-elle passé le sel au dîner ? La dernière chose qu’elle lui avait dite pouvait-elle vraiment être « tiens, voilà » ? Et leur dernière caresse, de simples doigts qui s’effleurent autour d’une foutue salière ?

Son ventre se noua à un point tel qu’elle craignit soudain de vomir.

Oh bon sang.

C’était bien réel.

Elle était en train de les quitter.

Après aujourd’hui, elle ne les reverrait plus jamais

Mais ils seraient en vie. Contrairement à son père, et Charlie. Morts et tout juste bons à faire office de pâture aux insectes.

Elle n’avait cependant pas franchement le temps de s’en inquiéter pour l’instant étant donné que Nix lui prit la main pour lui intimer de courir le long des barrières bordant le quartier. Elle se doutait qu’il n’allait pas trop vite pour lui permettre de suivre le rythme, mais elle avait malgré tout toujours bien du mal à ne pas se laisser semer.

Enfin, ils parvinrent au bout des barrières. Juste derrière la maison de Camila et de Jeffries.

Audrey ravala la bile qui se répandit dans sa bouche à l’idée d’être là. Sans ce foutu connard, elle aurait pu…

Elle poussa un soupir et s’efforça de faire taire cette pensée rapidement. Non. Les « et si » étaient inutiles. Ils ne mèneraient à rien. La réalité ne pouvait être changée.

– On a voulu éviter la grande rue pour qu’on ne nous voie pas nous diriger vers l’atelier, mais si on croise qui que ce soit, fais semblant qu’on se promène. Aies l’air normal, lui murmura Nix.

Sa main se resserra autour de la sienne alors qu’ils pénétraient dans le grand champ menant aux bois.

Audrey acquiesça en s’efforçant d’adopter une expression impassible. Ce qui n’avait rien de franchement aisé sachant qu’elle avait l’impression d’être sur le point de perdre la tête, son esprit lui hurlant des stupidités du genre : c’est peut-être la dernière fois que tu tiens la main de Nix. La dernière fois que tu vois le visage de Clark.

Seuls Nix et Mateo l’accompagneraient dans l’hélicoptère pour l’amener au point de rendez-vous. Il n’y avait que trois sièges à l’intérieur, après tout.

Ce qui voulait donc dire que dans dix minutes à peine, elle devrait faire ses adieux à Clark et Danny. Puis ce serait au tour de Nix et Mateo, et ensuite…

Clark la prit par le bras alors qu’ils traversaient le champ tandis que Nix lui tenait la main. Et l’espace d’un instant, Audrey parvint à faire taire le vacarme de ses pensées.

S’il s’agissait bien de ses derniers instants passés avec eux, elle ne voulait pas les gâcher en pétant un plomb, et en redoutant la suite. Elle aurait tout le temps de souffrir plus tard, elle n’en doutait pas.

Mais elle voulait profiter de cet instant encore un peu. Même si ce n’était que l’espace de cinq minutes, alors qu’ils se tenaient de chaque côté d’elle, leurs corps chauds et rassurants. Ses époux. Sa famille. Son clan.

Et peu importait le fait qu’elle était arrachée à eux et qu’elle avait dû les faire souffrir pour les protéger, ils seraient toujours sa famille dans son cœur. Elle ne les oublierait jamais, quoi qu’il puisse arriver. Elle les aimerait pour le restant de ses jours.

Le champ était gigantesque, mais elle eut l’impression de l’avoir traversé en un instant à peine. Une fois loin de la route, ils se remirent à courir à travers les bois.

Nix partit en éclaireur lorsqu’ils approchèrent de l’atelier. Après avoir regardé à gauche, puis à droite, il fit signe à Audrey et à Clark de le rejoindre. Ils traversèrent la route rapidement, après quoi Nix leur ordonna d’agir normalement à nouveau tandis qu’ils rejoignaient le quai de chargement en longeant le bâtiment de l’ancien supermarché.

Danny attendait dehors, occupé à discuter et à rire avec des types qui prenaient leur pause cigarette. Il semblait être en état d’alerte cependant, puisqu’il se tendit aussitôt qu’ils apparurent au bout du parking.

Il donna une tape dans le dos du type avec lequel il discutait, puis il se dirigea vers eux.

– J’ai cru que vous n’arriveriez jamais, dit-il en les rejoignant.

Son regard s’adoucit en trouvant celui d’Audrey, cependant.

– Salut ma belle.

Il lui prit la main, les sourcils froncés.

– T’es sûre de vouloir aller jusqu’au bout ? T’es pas obligée de partir. Je veux que tu restes. On veut tous que tu restes. On t’ai…

Audrey lui arracha sa main brusquement.

– Je pars.

Danny déglutit, et Audrey se maudit d’avoir été si froide avec lui. Ses mots semblaient lui avoir fait l’effet d’une gifle. Il tenta de dissimuler sa peine sous un sourire, mais il était évident qu’il était forcé, et Audrey fut soudain tentée de se mettre à courir pour aller se rouler en boule dans un coin.

Au lieu de ça, elle se redressa.

– Mateo est à l’intérieur ?

Danny secoua la tête.

– L’hélicoptère est par là.

Il se tourna brusquement pour ouvrir le chemin et Audrey ne put s’empêcher de se demander s’il cherchait à lui cacher les larmes qu’il s’efforçait de contenir. Son cœur se serra, mais elle se força à se mettre en marche. Encore un peu. Tiens encore un peu.

Audrey avait pensé être prête à prendre cet hélicoptère. Mais lorsqu’ils l’aperçurent en contournant le bâtiment, elle ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux. Et de pencher la tête.

Parce que, euh…

– Vous êtes sûr que ce truc vole vraiment ? murmura-t-elle.

On aurait dit un vrai fossile. Du genre des dinosaures qui avaient volé pour la première fois lorsque les télévisions en noir et blanc faisaient encore fureur.

Ce n’était rien d’autre qu’une bulle, abritant une banquette et trois ceintures. Pas de sièges. Ni… rien d’autre.

Elle approcha, espérant qu’il lui paraîtrait plus intimidant de près, en vain.

Le gros moteur qu’elle avait vu dans l’atelier était installé au fond. Il y avait bien des hélices au-dessus et un train d’atterrissage en dessous, ainsi que des civières pour le transport des blessés sans doute, mais c’était tout.

– Je l’ai vu s’envoler et se poser sans encombre si c’est ce que tu veux savoir, dit Clark d’une voix tendue.

Ah ?

– T’es pas très doué pour rassurer les gens, tu sais ?

Clark se tourna vers elle, l’air sombre.

– On voit bien que c’est une grosse boule rouillée. C’est évident que tu ne dois pas monter là-dedans. Tu sais que j’ai vu Mateo scotcher un trou là, dans le sol ? Ne fais pas ça.

Audrey baissa la tête, la mâchoire contractée. Allait-elle devoir convaincre chacun d’entre eux ?

– Nix, c’est sans danger, selon toi ?

Elle n’osa pas le regarder mais elle le sentit se tendre à côté d’elle. Il se tut un instant et elle craignit qu’il ne réponde pas. En avait-il eu assez ? Allait-il se mettre en colère maintenant ?

Pourtant, il se contenta de dire :

– Mateo ne mettrait jamais ta vie en danger. S’il dit que c’est sans danger, c’est que c’est vrai.

Puis il se dirigea vers l’hélicoptère. Audrey inspira profondément, et elle lui emboîta le pas.

Ce ne fut qu’alors qu’elle aperçut Mateo. Il tenait un bidon d’essence et était en train de faire le plein alors que ce même type agaçant qu’elle avait croisé lors de sa première visite à l’atelier, son manager ou supérieur, lui collait au train en lui hurlant dessus.

– Je peux savoir ce que tu fais ? Je t’ai dit qu’il était inutile de faire le plein avant la visite du président Goddard la semaine prochaine. Dis-moi, t’es con au point de ne pas savoir ce que ça veut dire, la semaine prochaine ? Il faut que je te le dise dans ta langue, c’est ça ? Faire le plein maintenant c’est no bien bouffon, aboya-t-il dans un mauvais accent hispanique.

– Putain de merde, marmonna Nix, agacé.

– C’est moi ou il a traité Mateo de bouffon alors que c’est lui qui mélange l’espagnol et le français ? grogna Clark. Non mais sérieux, qui ne sait pas que ça se dit « bueno » ?

Mateo ne sourcilla pas. Il se contenta d’incliner le bidon davantage pour verser l’essence dans le réservoir.

– Hé tu m’as pas entendu ou quoi, trou du cul ?

L’homme prit Mateo par les épaules avec une brutalité telle que le bidon lui échappa des mains pour s’écraser par terre, déversant son contenu sur le bitume : glug, glug, glug.

– Mais regarde ce que tu m’as foutu, espèce de con ! Ramasse-moi ça. Et te fais pas d’illusions, je le retiendrai sur ta paye.

Mateo se pencha lentement pour redresser le bidon d’essence, puis il se releva.

Audrey avait souvent passé la journée avec Mateo à l’atelier. Chaque fois, elle avait l’impression qu’il rapetissait davantage. Ses épaules se voûtèrent et il baissa la tête, comme à chaque fois. Sa posture était toujours la même, à moins qu’il travaille avec un autre mécano et qu’il donne un coup de main pour résoudre un problème ou un autre.

Et ce fut justement cette même posture qu’il aborda lorsque son patron se mit à lui passer un savon.

– Tu me sers vraiment à rien, petit merdeux. Tu ne fais jamais rien correctement. Et puis c’est quoi là, sous la bâche en dessous de la civière ? Tu vas pas me dire que t’as déjà mis le mannequin à l’intérieur, en plus ? Qu’est-ce que tu crois que le président Goddard penserait s’il était témoin d’une incompétence pareille ? Allez, c’est bon. Je te retire de l’équipe. Ce sera moi qui lui montrerai notre superbe...

– Allez ferme ta gueule connard, grogna Nix en approchant.

Mais au même moment, Mateo se redressa.

Il se redressa vraiment.

Il sembla soudain gagner près de dix centimètres sous leurs yeux. Il releva la tête, le torse bombé. Et il se trouvait qu’une fois bien droit, il était en fait plus grand que son connard de patron. Ah.

Ce boulet (dont le nom échappait à Audrey) sembla s’en rendre compte en même temps qu’elle. Ce qui le mit dans une colère noire.

Il se mit à agiter le doigt sous le nez de Mateo en hurlant, et en l’insultant :

– Et c’est quoi ce…

Mateo n’attendit pas la fin de sa phrase pour lui coller une droite. Il n’y alla pas de main morte d’ailleurs, à en juger par la façon dont son patron chancela avant de tomber sur le cul.

– Maintenant, cria Mateo.

Audrey aurait voulu pouvoir le féliciter mais soudain, Clark et Nix se précipitèrent vers elle. Mateo était déjà en train de grimper dans l’hélicoptère et un instant plus tard, les hélices se mirent à tournoyer.

Ce qui ne manqua pas d’attirer l’attention.

Alors même que Nix la faisait monter à l’intérieur pour l’installer au milieu du banc à côté de Mateo, elle vit une foule d’hommes sortir de l’atelier en courant. Ainsi que plusieurs gardes.

La sécurité avait été renforcée dans le coin depuis sa deuxième tentative d’évasion. Et ils n’avaient pas hésité à sortir leurs armes.

– Oh mon dieu, souffla Audrey.

Ils n’y couperaient donc pas, après tout.

Ils allaient tous mourir à cause d’elle.

– Arrêtez… murmura-t-elle.

Sa voix se perdit dans le vacarme des hélices.

– Rendez-vous ! leur hurla-t-on.

Une vague de panique la traversa et elle se tourna vers Nix.

– Il faut qu’on se rende, cria-t-elle pour être entendue. Mets les mains en l’air. Il ne faut pas qu’ils tirent.

Elle leva les mains mais Nix ne fit qu’en profiter pour lui passer le harnais au-dessus de la tête et l’attacher.

Audrey tenta de le repousser.

– Non, ils vont te flinguer ! cria-t-elle.

Il secoua la tête.

– Ils n’oseraient pas tirer sur l’hélicoptère, lui hurla-t-il à l’oreille.

Cela était-il censé la réconforter ? Elle jeta un œil à Clark à travers le pare-brise, qui se tenait à quelques pas de là. Il avait au moins eu la présence d’esprit de mettre les mains en l’air. Les hélices faisaient virevolter ses vêtements, et les gardes le rejoignirent en jetant de brefs regards à l’hélicoptère.

Ils ne virent donc pas Danny se glisser derrière l’un d’eux qui était resté planté là.

Audrey sursauta et elle plaqua la main sur sa bouche en voyant Danny l’attraper par derrière. Puis, d’un coup sec, il lui fit lâcher son arme avant de lui donner un coup de crosse derrière la tête.

– Putain de merde, s’exclama Audrey.

Nix se tourna pour regarder Danny répéter ce même geste avec un autre garde. Les hélices de l’hélicoptère faisaient un vacarme tel que les autres ne l’entendirent pas.

Mais alors que Danny se glissait dans le dos d’un troisième, le garde se retourna, prêt à tirer. Heureusement, Danny avait récupéré le pistolet d’un autre garde, si bien qu’il lui tira dans le genou avant d’être abattu.

Audrey n’entendit pas Nix siffler, mais elle vit ses lèvres former un petit cercle.

Puis Mateo lui donna une tape sur le torse avant de pointer du doigt son harnais. Nix acquiesça, et il s’attacha.

Aussitôt, Mateo actionna un long levier à gauche de son siège en enfonçant l’une des pédales.

Il répéta ces gestes dans une succession interminable jusqu’à ce qu’enfin, le monstre de fer prenne son envol.

Audrey hurla en s’agrippant à son harnais. Le côté gauche de l’appareil pencha brusquement avant que Mateo ne le redresse.

Ils arrivèrent à se soulever de dix ou quinze pieds avant de piquer du nez. Audrey hurla.

Oh bon sang, oh bon sang, ils allaient tous mourir.

– Charlie, murmura-t-elle en fermant les yeux.

Mais elle les rouvrit aussitôt en sentant l’hélicoptère se redresser, nouant son ventre.

Elle se tourna vers Nix, qui regardait déjà au loin à côté d’elle. Et elle lâcha son harnais pour aller lui prendre la main.

Elle ne manqua pas de remarquer la surprise qui traversa son regard. Mais elle se fichait bien de laisser tomber le masque. Elle était incapable de garder ses airs de connasse à cet instant.

S’ils mouraient dans les secondes qui suivaient, cela n’aurait de toute façon plus la moindre importance. Elle se tint à Nix comme s’il s’agissait de sa bouée de sauvetage.

Ce qui était le cas. Depuis qu’elle était arrivée en ville même, d’ailleurs.

Même s’il lui faisait une peur bleue, au départ. Elle eut envie d’éclater de rire lorsque l’hélicoptère fit une brusque embardée, cette fois à gauche. Elle se tourna pour regarder par terre à travers la fenêtre. Ils devaient être à trente pieds de haut maintenant.

Cela étant dit, il ne lui avait fallu qu’une semaine pour comprendre que Nix la protégerait toujours, peu importait combien il la rendait folle.

Il entrelaça ses doigts avec les siens avant de les couvrir de sa main libre. Il lui prêtait sa force.

Bon sang, ce qu’elle l’aimait. Oui, elle l’aimait à la folie. Lui comme les autres, d’ailleurs. Ils comptaient tant à ses yeux. Une vague de nausée la traversa alors que l’hélicoptère tremblait brusquement.

Mateo était agrippé au manche avec une force telle qu’il en tremblait.

Jusqu’à ce qu’enfin, l’appareil se stabilise.

Ils se mirent en route sans le moindre mal, oubliant bien vite leur décollage difficile. Ils fendaient le ciel comme un oiseau magnifique.

Audrey laissa échapper un rire tremblant avant de se tourner vers Nix, auquel elle sourit. Il lui serra la main davantage, avant de la porter à ses lèvres pour l’embrasser.

L’espace d’un instant leurs regards se croisèrent, tous deux ivres de la joie d’être en vie, de s’être échappés et…

Le sourire d’Audrey mourut sur ses lèvres.

Parce qu’elle devait aller au bout de son plan, à présent.

Elle se détourna de Nix.

Mais même si elle savait que cela était idiot et lui envoyait le mauvais message, elle ne put se résoudre à lui lâcher la main.

Trente-Huit

NIX

Audrey lui tint la main pendant près de deux heures, se redressant de temps à autres sans jamais le lâcher.

Quant à Nix, il s’efforça d’oublier ce qui arriverait lorsque l’hélicoptère se poserait. Il refusait de penser au fait qu’elle avait agi si étrangement au cours des deux dernières semaines qu’il avait été incapable de fermer l’œil même l’espace d’un instant tant il était inquiet pour elle.

Il refusait de penser à quoi que ce soit, outre le fait qu’il fallait qu’il mémorise la sensation de sa peau douce sur la sienne, de son corps chaud et minuscule blotti contre le sien sur la banquette.

Ils ne pouvaient parler durant le vol. Les hélices faisaient trop de bruit. Ils n’avaient plus le luxe de porter des casques et des micros, aujourd’hui.

Aussi, Nix se contenta de rester agrippé à Audrey tout en lui volant des regards chaque fois qu’il en avait la chance.

Et le voyage se termina bien trop vite à son goût.

Non, pas déjà. Ça ne peut pas être déjà terminé, songea Nix lorsque Mateo jeta un œil au GPS que Graham leur avait prêté avant d’entamer sa descente.

Malheureusement pour lui cependant, ils se dirigeaient doucement vers un champ gigantesque.

Il était évident que tous ceux qui les avaient aperçus au cours des deux dernières heures avaient dû être follement surpris, mais l’endroit était isolé. Graham avait vérifié les données satellite le matin même afin de confirmer qu’il était peu habité, sans campements dans le coin.

Où que puisse se trouver le Nomansland, il n’était pas à quelques mètres du point de rendez-vous. Il n’y avait que des champs, dans le coin. Galveston et Taxas City étaient les grandes villes les plus proches, situées à une vingtaine de kilomètres à l’est. La côte était quant à elle à quinze, vingt minutes de route au sud. Le Zone démilitarisée qui séparait le Texas du Mexique était à environ trente kilomètres au sud-est, où régnait une paix fragile après près d’une décennie de conflits. Ils avaient survolé Houston juste avant le coucher du soleil. Ce n’était encore plus que le cratère gigantesque créé par les bombes.

Malgré tout, Nix leva la jambe pour sortir ses pistolets des deux étuis qu’il portait aux chevilles. Il vaut mieux prévenir que guérir avait toujours été sa devise, d’autant plus pour cette mission.

Il fallait dire qu’il aimait aussi beaucoup la citation ; « il vaut mieux demander pardon que la permission ». Oui, ils n’avaient jamais demandé l’accord du Commandant pour emprunter l’hélicoptère. Surtout parce que Nix s’était douté qu’il leur dirait d’aller se faire foutre.

Il valait toujours mieux éviter de désobéir à un ordre direct lorsque cela était possible. Quant à l’enfer qui l’attendait, lui et le reste des mecs une fois rentrés, et bien… Il s’en inquiéterait une fois le temps venu.

Audrey était tout ce qui comptait pour l’instant.

Audrey.

Elle était pâle comme un linge, son regard braqué sur Nix alors que le sol se rapprochait de plus en plus. Bon sang, ce qu’elle était belle. Parfaite, même. Elle était son tout.

Et il ne comprenait pas. Pourquoi s’était-elle agrippée à lui durant tout le vol ? Pourquoi la regardait-il ainsi, maintenant ? Il avait l’impression de la mener à l’abattoir. Rien à voir avec le fait de retrouver sa liberté, contrairement à ce qu’elle leur avait affirmé.

Elle devait avoir mal à la main d’être restée agrippée à lui ainsi pendant deux heures, mais elle la serra plus fort encore alors qu’ils étaient sur le point de se poser.

Graham et Mateo leur avait trouvé l’endroit parfait où atterrir ce matin-là : le parking abandonné d’un centre commercial, situé juste à côté du parc où la représentante du Nomansland devait venir la récupérer.

Audrey ferma les yeux et elle ne les rouvrit pas avant que l’hélicoptère touche enfin terre en tremblant.

Nix était soulagé, mais il fut incapable de pousser le moindre soupir ou de se délecter de cette émotion.

Parce qu’ils venaient de se rapprocher du départ d’Audrey encore un peu plus.

Mais peut-être changerait-elle d’avis, après tout. Peut-être ce vol terrifiant, et le fait de frôler la mort, lui avait-il fait revoir ses priorités. Elle avait voulu qu’on lui laisse le choix. Elle l’avait, à présent. Et peut-être cela suffirait-il à lui faire comprendre qu’elle pouvait choisir d’être avec eux de son plein gré. Cela changerait tout…

Sauf qu’un instant plus tard, elle arracha sa main à celle de Nix avant de se détacher.

Et Nix eut l’impression qu’on lui avait planté un poignard en plein cœur.

Il saignait de l’intérieur.

Tu savais que c’était une erreur dès le début. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi si tu n’es pas allé trouver le Commandant dès que ton nom a été tiré pour lui dire que tu ne voulais rien de ça. Tu avais décidé de garder tes distances.

C’était cette même voix, qui n’avait de cesse de lui hurler dessus depuis qu’Audrey leur avait dit qu’elle partait.

Elle retira son harnais et elle se tourna vers lui. Nix ne réagit cependant pas assez vite à son goût puisqu’elle l’enjamba pour s’extirper de l’hélicoptère.

Et elle semblait avoir bien du mal à tenir sur ses jambes. Merde, elle allait s’encastrer la tête dans une bouse si elle ne faisait pas un peu plus gaffe.

Nix se mit à se débattre avec son propre harnais. Fichues boucles. Il tira sur ses liens dans l’espoir de s’en extirper, son cœur s’affolant à chaque pas mal assuré que faisait Audrey.

Elle s’arrêta un peu plus loin les mains posées sur les genoux, sur le point de vomir.

Nix parvint enfin à se libérer et il se précipita vers elle.

– Ça va ? Mon cœur, ça va ? demanda-t-il.

Il posa la main sur le bas de son dos.

Elle ne devait pas l’entendre par-dessus le rugissement des hélices, mais elle acquiesça malgré tout, plaquant une main sur son front avant de se redresser.

Elle chancela et Nix la rattrapa aussitôt.

Avant de parvenir à la même conclusion que chaque fois que cette voix revenait le hanter.

Il la prit par le bras et l’éloigna de l’hélico.

– Tu m’as demandé pourquoi j’avais pas explosé, tout à l’heure. Pourquoi je ne t’avais pas hurlé dessus.

Il était forcé de hausser le ton, mais l’hélicoptère était en train de se taire et elle semblait mieux l’entendre à chaque seconde qui passait.

Audrey acquiesça, perplexe.

Il était temps de jouer cartes sur table. C’était sa dernière chance.

– Je t’ai parlé de ma sœur, Roxy.

Un autre acquiescement hésitant.

– Sa mort ma brisé. Après ça, j’étais complètement apathique, détaché. Rien ni personne ne m’intéressait. J’ai fermé mon cœur à clé sachant que rien ne valait la peine de souffrir autant à nouveau. Rien. Et j’ai passé ces huit dernières années à m’efforcer que rien n’ait d’importance pour moi.

Il fit un pas vers elle.

– Jusqu’à ce que je te rencontre.

Il la vit déglutir, la lèvre inférieure tremblante. Était-il parvenu à faire tomber ses murs ? Merde, il n’avait jamais été du genre à prier mais il n’hésiterait pas à réciter des milliers de Je vous salue Marie si seulement cela parvenait à la convaincre de l’écouter.

– J’ai bien essayé, au départ. Je pensais pouvoir te garder à distance. Faire mon travail, te protéger, sans que ça n’aille plus loin que ça. Sans que je m’attache.

Ce fut à lui de déglutir à présent.

– Sans tomber amoureux de toi. Mais j’avais tort. Putain, ce que j’avais tort.

Elle se mit à secouer la tête mais Nix comptait bien achever ce qu’il avait commencé.

– Si je ne t’ai pas hurlé dessus cette semaine, c’est parce que j’ai enfin compris que ce n’était pas la mort de Roxy qui m’avait dévasté. Non, ce qui me terrifiait, c’était de laisser tomber quelqu’un d’autre comme je l’ai laissée tomber elle. Elle m’aimait. Elle me faisait confiance pour que je la protège. Et elle est morte de la façon la plus horrible possible parce que je n’ai pas été à la hauteur.

– Nix, arrête, dit Audrey.

Elle détourna le regard, ravalant ses larmes.

– Franchement ça me fout la trouille de te laisser partir, souffla-t-il. Quand je suis tombé amoureux de toi, je me suis dit, « bon, c’est pas si grave. Il suffit de ne pas la quitter du regard ». J’étais prêt à garder un œil sur toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Même si au départ j’ignorais que je faisais ça parce que je t’aimais.

Un rire amer traversa ses lèvres.

– Enfin si ça se trouve, je suis peut-être rien qu’un connard qui aime te voir en rogne.

Il aperçut son sourire tremblant avant qu’elle ne le fasse disparaître tandis qu’elle clignait des yeux à toute vitesse, la tête baissée.

– Mais j’ai fini par comprendre que c’est ça, l’amour. Ce n’est pas quelque chose qu’on peut contrôler comme un escadron de sécurité. Je ne suis même pas certain d’avoir un quelconque choix là-dedans. Et même si je l’avais, je ne changerais rien du tout. Parce que tu vaux le coup. Tant pis si je souffre. Je suis prêt à tout risquer pour toi. Parce que je t’aime.

Il tendit la main pour effleurer sa joue et elle recula brusquement.

Enfin, enfin elle le regarda.

Elle haletait presque, et ses yeux étaient trempés de larmes qu’elle semblait bien déterminée à faire taire.

Elle secoua la tête, les lèvres tremblantes.

– Je vais être en retard.

Puis elle tourna les talons, et se mit à courir en direction du parc.

Trente-Neuf

AUDREY

Audrey s’essuyait encore les yeux en peinant à reprendre son souffle lorsqu’elle remonta un sentier bordé d’herbe et qu’une voix l’interpella :

– Tu es en retard.

La femme protégée par l’ombre des arbres était fine, le visage dur et fatigué alors qu’elle regardait Audrey de haut en bas. Ses cheveux brun foncé étaient coupés court, et elle tenait un fusil dont il était évident qu’elle savait se servir.

– Désolée, dit Audrey.

Sa voix n’était qu’un murmure rauque. Bon sang, ce que Nix lui avait dit… elle avait l’impression qu’il avait voulu s’assurer de briser son cœur en mille morceaux avant de se séparer d’elle. Merde, elle ne s’était pas attendue à ce qu’il s’ouvre à elle de la sorte.

Et elle ne put s’empêcher de repenser à Danny. De l’imaginer écrasé par un tas de briques. Cela ne l’avait pourtant pas empêchée de fuir.

– Tu n’as pas eu trop de mal à venir ? Des problèmes sur la route ? demanda la femme d’une voix pressée.

Audrey serra la mâchoire pour ravaler ses émotions. Elle se redressa, agacée.

– Rien d’insurmontable. Jade, c’est ça ?

La femme acquiesça, puis elle regarda autour d’elle d’un air méfiant, comme si elle s’attendait à une embuscade. Audrey ne pouvait qu’imaginer combien son travail devait être éprouvant.

– T’es seule ?

Audrey acquiesça.

– C’était le deal, non ?

Jade la fusilla du regard.

– Oui mais tout le monde ne tient pas forcément parole ces jours-ci.

Audrey se tendit à son ton agressif, mais elle hocha la tête malgré tout. Elle comprenait son attitude. Cette femme était sur le qui-vive, fatiguée. Ce qui était compréhensible sachant qu’elle aurait pu tomber dans un piège ou une embuscade. Accepter de rencontrer quelqu’un qu’on ne connaissait pas ainsi était terriblement risqué, pour l’une comme pour l’autre, cela même si elles s’étaient déjà parlé auparavant.

Audrey ne fut donc pas surprise lorsque la femme sembla vouloir couper court au supplice.

– Allons-y. Je n’ai pas franchement envie d’être dans le coin quand un putain de violeur aura décidé de venir faire une petite promenade au parc.

Elle se tourna pour s’enfoncer dans les bois et Audrey se hâta de lui emboîter le pas. Tant mieux, après tout. Elle préférait courir après G.I Jane que de songer à tout ce qu’elle venait d’abandonner.

Nix. Clark, Mateo. Graham et Danny.

Elle eut cependant bien du mal à faire taire leur souvenir.

Leurs visages revinrent la hanter, un peu plus à chaque pas.

Mais ils ne pouvaient plus être que ça à présent : des fantômes, comme son père et Charlie.

Sauf qu’ils ne sont pas morts, eux.

Après une dizaine de minutes passées à marcher énergiquement, le souffle d’Audrey se coupa en atteignant une petite moto. Jade se dirigea vers elle, et elle récupéra le casque posé sur le guidon qu’elle tendit à Audrey.

– Oh non, tu devrais…

– Prends-le, lui ordonna Jade.

Audrey obéit donc sans un mot de plus.

Ses mains tremblaient alors qu’elle le fermait sous son menton. Mais ce n’était pas l’idée de grimper sur cette moto aux côtés d’une femme qu’elle ne connaissait pas qui la terrifiait.

Elle jeta un regard derrière elle. Elle n’avait pas entendu l’hélicoptère redécoller. Combien de temps attendraient-ils ?

– Monte, grogna Jade. On est à découvert ici.

Ne réfléchis pas, contente-toi d’agir. Tu réfléchiras demain.

Jade grimpa sur la moto et Audrey en fit autant. Elle s’assit derrière elle, ses bras enroulés autour de la taille musclée de Jade.

– Suis mes mouvements, lui dit-elle.

Puis elle démarra, traversant les bois à toute vitesse. S’il y avait un sentier, Audrey n’en voyait aucun. Mais Jade semblait savoir où elle allait. Elle conduisait avec assurance, contournant les arbres sans mal jusqu’à ce qu’enfin, Audrey aperçoive un semblant de chemin au loin. Il était cependant si mal entretenu qu’elle ne put s’empêcher de s’inquiéter que Jade aille aussi vite.

Audrey s’accrocha donc à elle de toutes ses forces en tentant de suivre ses mouvements du mieux qu’elle le pouvait.

Le trajet sembla durer une éternité, quoi qu’il ne dût pas dépasser les quarante minutes en réalité. Tout ce dont Audrey était sûre était qu’elle avait une profonde envie de vomir lorsqu’elles s’arrêtèrent enfin, tant elle avait eu peur. Ce qui n’était pas peu dire après son petit tour d’hélicoptère.

Elles sortirent de la forêt pour rejoindre une route et Audrey eut à peine le temps de pousser un soupir de soulagement avant que Jade ne se remette à accélérer, visiblement déterminée à bien profiter de l’asphalte pour aller toujours plus vite.

Audrey aurait sans doute été tentée d’admirer son courage si elle n’avait pas été assise derrière elle. Pour l’instant, tout ce qu’elle voulait était que ce petit tour de montagnes russes prenne fin.

Et ce fut bientôt le cas.

Une forte odeur iodée planait dans l’air depuis leur sortie des bois, si bien qu’elle ne fut pas surprise lorsque Jade tourna pour s’engager sur une route menant aux quais.

– Où est-ce que tu m’emmènes ? tenta-t-elle de demander.

Mais Jade ne l’entendit pas, ou estima peut-être qu’il était inutile de parler avec tout ce bruit. Elle se contenta donc de secouer la tête.

Ce ne fut que lorsque la moto s’arrêta enfin au bord d’un quai à côté d’un petit hors-bord que la réalité la rattrapa. Une autre femme était assise sur le siège de pilote, et elle fit signe à Jade.

Il était à peine midi, et Audrey pouvait voir une petite île, au loin.

– C’est Galveston ça, non ?

Jade secoua la tête en pointant du doigt à sa droite.

– Non, Galveston est plutôt par là. Le Nomansland a été fondé sur Pelican Island, la petite île à gauche, là-bas. C’est petit mais une branche de biologie marine de l’université du coin y était installée. Leurs bâtiments sont encore en bon état, et il y a pas mal de place pour nous toutes.

Audrey plissa les yeux pour mieux voir mais elle ne parvint à apercevoir que quelques grands bâtiments au loin.

Puis elle regarda autour d’elle. Elle avait l’impression d’être à découvert, quand bien même Jade les avait amenées à un quai isolé, sans personne aux alentours.

– Et les hommes de Galveston ne vous posent pas de problème ?

Audrey et Charlie avaient étudié des cartes de la côte et avaient repéré plusieurs îles dans le coin. Comment diable le Nomansland avait-il pu rester secret alors qu’il était aussi exposé ?

– Drea, notre fondatrice, a été maline. Elle avait un vrai arsenal à sa disposition quand elle s’est lancée et elle a conclu des traités avec des villes pacifiques pour qu’elles aident à nous protéger.

– Et comment vous commercez ? Ou vous faites de l’argent ?

Jade poussa un soupir agacé.

– Garde la parlote pour plus tard, d’accord ? On est à découvert, je te rappelle.

Elle regarda autour d’elle, puis le bateau.

Audrey acquiesça. Elle descendit de moto et approcha d’un pas tremblant. Jade alla ranger sa moto derrière un grand bâtiment après quoi elle les rejoignit rapidement.

Elle tendit la main à Audrey pour l’aider à monter à bord.

Mais Audrey hésita, jetant un énième coup d’œil derrière elle.

Y avait-il une chance pour que Nix et Mateo l’attendent encore ?

Quelle idiote.

Il était évident qu’ils étaient déjà partis. Eux aussi, étaient des cibles de choix. Un hélicoptère intéresserait quiconque avait même un demi cerveau. Tous les habitants du coin qui les avaient entendus passer devaient avoir pris la route pour en savoir plus sur cet hélicoptère, et tenter de mettre la main dessus.

Alors dans un sens, elle espérait qu’ils étaient partis. Ils devaient déjà être presque rentrés à la maison et…

Elle se figea.

La maison.

Un endroit où elle ne pourrait plus jamais se rendre.

Elle se mordit la lèvre.

Tu fais ça pour sauver des vies. Ça valait le coup. Tous les sacrifices. Même si elle devait renoncer au bonheur pour ça.

Elle était sur le point de prendre la main de Jade lorsque deux petits mots insupportables lui traversèrent l’esprit…

Et si ?

Oui, et si elle était en train de faire une erreur ?

Jeffries ne lui avait-il après tout pas prouvé encore et encore à quel point il pouvait être dangereux ? Et si le fait de fuir, au lieu de mettre en garde Nix et le reste du clan, ne faisait que lui faciliter la tâche ? Permettre à Jeffries de mettre la main sur la ville ? Parce qu’à en juger par ce qu’il lui avait dit, ses complices et lui n’avaient pas franchement de très bonnes intentions.

Qu’adviendrait-il de Nix une fois qu’ils auraient décidé qu’ils en avaient assez d’attendre ?

Jeffries avait des yeux partout. C’était ce qu’il lui avait dit, tout du moins. Et peut-être était-ce vrai. Au moins en ville, en tout cas. C’était pour ça, qu’elle avait été convaincue de ne rien pouvoir dire aux garçons. On aurait pu les entendre. Et il leur aurait été impossible de déterminer si des proches du Commandant n’étaient pas eux-mêmes dans le coup.

Mais elle n’était plus en ville à présent.

Si elle arrivait à retourner auprès de Nix et de Mateo, elle pourrait leur raconter ce qui était arrivé en détails afin qu’ils puissent échafauder un plan. Ensemble.

L’idée que quoi que ce soit puisse leur arriver à cause d’elle lui glaçait le sang.

Dire qu’elle avait eu trop peur pour même essayer.

Mais et si Nix et le reste de son clan souffraient quand même du plan de Jeffries, au bout du compte ? Était-elle assez idiote pour croire que Nix se contenterait de rester à l’écart alors que Jeffries chercherait à s’emparer de la ville ?

Et bien que leur clan serait dissout dès que l’on aurait découvert sa disparition, elle connaissait ses hommes. Les liens qui les unissaient ne disparaîtraient pas du jour au lendemain.

Ils se battraient, ensemble.

Oh bon sang, pourquoi ne comprenait-elle tout ça que maintenant ?

– Il faut que j’y retourne.

Elle murmura d’abord ces mots, le regard perdu sur le lointain. Puis elle prit Jade par le bras et la força à se retourner pour qu’elle la regarde.

– Il faut que tu me ramènes. J’ai fait une erreur.

Jade lui lança un regard incrédule.

– Quoi ? Ce n’est pas ce que tu voulais, tout ça ? Ce que toutes les femmes veulent, aujourd’hui ?

Cela aurait sans doute été vrai à peine trois mois plus tôt. Pour une fille qui avait tout perdu, et avait besoin d’une nouvelle famille pour recommencer à zéro.

Mais Audrey avait déjà tout ça.

Et merde, pourquoi y avait-elle renoncé sans se battre ? Parce qu’elle avait eu peur ?

Le visage de Charlie traversa son esprit.

Puis celui de son père.

Elle avait eu si peur que quelqu’un qu’elle aimait puisse mourir pour elle à nouveau.

Mais Nix avait eu peur, lui aussi. Il avait été terrifié que ce qui était arrivé à sa sœur lui arrive à elle aussi. Il avait choisi de rester seul pour cette raison, tout comme elle l’avait fait. Sauf qu’il avait fini par la laisser entrer dans son cœur. Par s’autoriser à l’aimer.

Plus important encore, il avait affronté sa peur la plus profonde et avait accepté de la laisser partir.

Mais elle ?

Elle avait fui, aveuglée par sa peur. Elle l’avait laissée la suffoquer dès l’instant où Jeffries l’avait menacée. Oui, la peur l’avait consumée à un point tel qu’elle avait été incapable de voir autre chose.

Elle l’avait laissée lui prendre tout ce qu’elle aimait.

Mais le danger n’avait pas été écarté pour autant. Tout ça parce qu’elle avait été incapable d’avoir le courage d’ouvrir sa bouche de conne.

– Il faut que j’y retourne ! cria-t-elle en s’éloignant du bateau.

Elle se plaqua une main sur le front. Oh bon sang, comment allait-elle retourner à Jacob’s Well ?

Jade accepterait peut-être de la ramener à leur point de rendez-vous, mais elle serait baisée si l’hélicoptère était déjà parti, ce qui était plus que probable.

Non.

Elle arriverait à les retrouver. Oui, d’une façon ou d’une autre, elle rentrerait chez elle. Et elle les mettrait en garde contre les plans de Jeffries sans qu’il ne le découvre. Ensemble, ils se débarrasseraient de ce connard et de ses sbires une bonne fois pour toutes.

Jade grogna à nouveau d’un air impatient. Puis elle murmura :

– Bon, ça suffit ces conneries.

Un instant plus tard, Audrey sentit quelque chose lui piquer le cou.

Et alors même qu’elle tentait de se retourner, ses jambes se dérobèrent sous son poids et elle s’écroula par terre.

Quarante

AUDREY

Audrey se réveilla dans un endroit qu’elle ne connaissait pas, pour la deuxième fois en quelques mois.

Elle eut bien moins de mal à reprendre ses esprits cette fois, cependant. Cela ne l’empêcha pas de se sentir groggy pour autant.

Elle posa la main sur sa tête engourdie en regardant autour d’elle.

Elle se trouvait dans une petite pièce sombre, de la taille d’un grand placard, peut-être. Une seule et unique bougie posée sur une étagère illuminait l’intérieur.

Mais l’attention d’Audrey fut immédiatement attirée par la femme couverte de bleus et de sang enchaînée au mur en face d’elle.

– Ça va ? demanda Audrey.

Elle se leva et fit deux pas vers elle, traversant ainsi le placard.

La femme releva la tête brusquement. L’un de ses yeux était à peine ouvert tant il était boursouflé. Elle était vêtue de haillons, et ses cheveux mi-longs étaient peut-être blonds ou bruns. Audrey aurait été incapable de le dire tant ils étaient sales et emmêlés.

– Vous pensez pouvoir me briser ? Bande de bouffons ! cria soudain la femme en direction de la porte.

Elle se débattit contre ses chaînes d’un air enragé.

Puis elle poussa un rire hystérique en secouant la tête.

– Ils doivent se croire drôles à enfermer les bleues avec moi. La viande fraîche. Toutes ces femmes que je voulais « sauver ». Ils veulent que je les voie vous briser. Jour après jour, femme après femme. Mais je suis forte, moi. On ne me brisera pas. Vous entendez, sales fils de pute ?! On ne me brisera pas !

Bon, Audrey n’en était pas franchement convaincue, mais peu importait après tout.

Qui que soient ces ils, Audrey ne devait pas franchement les avoir impressionnés étant donné qu’ils s’étaient contentés de la menotter. Rien que ses mains, même pas ses pieds. Ils n’avaient pas non plus pris la peine de la fouiller, d’ailleurs.

Grosse erreur.

Elle se pencha pour détacher l’épingle qu’elle cachait toujours dans la semelle usée de ses chaussures.

– J’ai dormi longtemps ? demanda-t-elle à la folle.

La folle sembla cependant reprendre ses esprits dès qu’elle vit Audrey crocheter la serrure de ses menottes, et son intérêt ne fit que grandir un instant plus tard lorsqu’elle parvint à les déverrouiller.

– Une heure, une heure et quart tout au plus. T’as appris à faire ça où ? demanda-t-elle.

Elle était tout à coup parfaitement alerte.

– C’est mon frère qui m’a appris. On est où ?

– Pelican Island. C’était l’ancien…

– Département de biologie marine de A&M, termina Audrey. C’est ce que j’ai entendu dire, oui. Mais je voulais savoir où est-ce qu’on est sur l’île ? Et qu’est-ce qui se passe, au juste ? Je croyais que cet endroit était un sanctuaire pour les femmes ?

Son interlocutrice grimaça.

– Je t’expliquerai tout si tu veux bien ramener ton cul par là pour me détacher.

Audrey acquiesça. Elle se débarrassa de ses menottes et se hâta d’aller la rejoindre.

– Je suis Audrey, au fait.

– Drea.

Elle tendit une main menottée à Audrey qui se figea.

– Drea comme dans la Drea, qui a fondé le Nomansland ?

Drea se pinça les lèvres.

– La seule et l’unique. Je te la fais courte : ils sont arrivés il y a onze mois environ. Ils ont arrêté de m’enfermer dans des cellules avec fenêtre après ma onzième tentative d’évasion. C’est comme ça que je me suis retrouvée dans ce superbe placard.

– Et c’est qui ils ? demanda Audrey.

Elle se débattit avec la serrure de la première menotte de Drea. Elle était plus grosse que ce dont elle avait l’habitude, si bien qu’elle eut besoin d’un instant pour comprendre comment elle fonctionnait avant d’enfin réussir à l’ouvrir.

Drea prit son épingle des mains d’Audrey pour déverrouiller la seconde.

– Des bâtards. Des sacs à merde sans aucune dignité. Tu sais, des hommes.

La menotte s’ouvrit et elle se pencha aussitôt pour libérer ses chevilles.

– Bon, tout ce qu’on a à faire c’est ouvrir la porte et ensuite… dit Audrey.

Elle se tut en voyant Drea secouer la tête, cependant.

– Ils ont mis des chaînes de l’autre côté aussi. On peut pas juste crocheter la serrure.

Audrey poussa un soupir exaspéré et Drea leva la main, un sourire désolé aux lèvres.

– Disons que j’étais juste très déterminée à m’échapper, et eux sont très déterminés à me garder enfermée. Alors oui, je sais, tu te demandes sans doute pourquoi ils ne se sont pas contentés de me tuer mais crois-moi…

Son visage s’assombrit plus encore qu’Audrey aurait cru possible.

– Il y a tout un tas de gens qui seraient ravis de me régler mon compte, ici. C’est juste que beaucoup d’autres pensent que j’ai plus de valeur en vie que morte. Mais mes acheteurs leur ont visiblement demandé de me rendre un peu plus « docile » d’abord. Soit ça, soit ils veulent juste me rendre folle. Ahh, ça fait du bien, dit-elle.

Elle frotta ses chevilles endolories une fois qu’elle les eut libérées. Puis elle se releva doucement. Ses vêtements étaient en terrible état. Son T-shirt, si on pouvait encore l’appeler ainsi, avait une horrible couleur marron et ses coutures semblaient ne plus tenir qu’à un fil. Quant à son pantalon, il n’était pas en bien meilleur état. Ce devait avoir été une sorte de leggings, un pyjama ou un autre truc du genre étant donné que son coton était usé à un point tel qu’on pouvait voir son corps à travers le tissu.

Audrey peinait à imaginer ce que cette femme avait dû traverser au cours des onze derniers mois. Et elle n’en avait d’ailleurs pas franchement envie. Parce qu’elle ne voulait pas imaginer ce qui pourrait lui arriver à elle, si elles n’arrivaient pas à se tirer de là.

– Jusqu’où t’es arrivée la dernière fois que t’as tenté de t’échapper ? Tu sais où sont leurs bateaux ? Ils laissent les clés sur le contact ou il faut qu’on…

– Chuuut, lui siffla soudain Drea.

Elle se tendit, sur le qui-vive. Puis elle fit signe à Audrey de ne pas bouger.

– Les gardes arrivent. Mets tes mains derrière ton dos et colle-toi contre le mur.

Audrey lui obéit, après quoi Drea se pencha pour éteindre la bougie.

L’instant d’après, les chaînes qui scellaient l’autre côté de la porte tintèrent.

Merde, déjà ? Qu’était-elle censée faire ? Devait-elle tenter de maîtriser l’un des gardes ? Serait-il armé ? Comment allaient-elles…

La porte s’ouvrit et un filet de lumière traversa l’obscurité.

– Comment ma petite pute va…

Drea se jeta sur l’homme gigantesque au ventre bedonnant, un cri de harpie sur les lèvres.

Bien que ce dernier doive faire au moins vingt kilos de plus qu’elle, elle n’eut aucun mal à le plaquer par terre.

Et elle ne perdit pas un instant pour lui prendre la tête par les oreilles, la soulever et l’encastrer par terre, encore et encore.

Lorsqu’elle s’arrêta enfin, des bouts de cervelle étaient éparpillés sur la pierre, et le haut de Drea était couvert de sang.

Putain de merde.

L’espace d’un instant, Audrey se figea.

Allez, bouge, merde !

Elle crut presque entendre la voix de Nix résonner dans son esprit.

Et elle obéit, s’efforçant de faire un pas. Elle jeta un coup d’œil rapide au garde, mais il ne semblait pas être armé, si bien qu’elle tira sur le bras de Drea. Elle lui tenait encore la tête, et semblait vouloir continuer à la lui exploser.

– Allez, c’est bon. Il est mort.

Drea ne fit pas le moindre mouvement, et Audrey tira sur son bras à nouveau.

– Viens, dit-elle.

Enfin, Drea se redressa, manquant de trébucher en glissant sur le sang de l’homme. Audrey l’aida à se relever.

– Et maintenant ? demanda-t-elle.

Drea regarda autour d’elle, visiblement troublée.

Audrey se glissa devant elle.

– Hé, on se reprend. J’ai besoin que tu me dises où aller.

Drea cligna des yeux, puis elle acquiesça en inspirant profondément.

– Oui, bien sûr. On est dans le couloir sud de l’ancien dortoir. Il y a des escaliers, au bout. On descend et on libère les autres filles. Ensuite on…

Ses mots furent interrompus par des bruits de pas au bout du couloir. Merde, elles allaient visiblement avoir de la compagnie. Drea devait être arrivée à la même conclusion puisqu’elle réagit aussitôt. Elle courut au bout du couloir, Audrey sur ses talons.

Devant elles, elle vit une porte sur laquelle était imprimé le mot Escaliers. Elles y étaient presque.

Mais alors même qu’elle allait poser la main sur la poignée, la porte s’ouvrit brusquement sous ses yeux.

Laissant apparaître les visages d’une vingtaine de soldats, armés jusqu’aux dents.

Audrey leva immédiatement les mains.

Drea, de son côté, sembla soudain perdre la tête. Les gardes approchèrent pour les encercler, et elle se mit à se débattre en hurlant des insultes.

– Il va falloir me tuer cette fois, bande de fils de pute ! Allez, essayez de mettre la main sur moi et vous verrez !

Deux soldats saisirent Audrey, glissant ses bras derrière son dos avec une force telle qu’elle craignit qu’on lui déboîte les épaules. Elle gémit de douleur, et ne put rien faire d’autre que regarder les autres se jeter sur Drea, horrifiée.

Elle parvint à en frapper quelques-uns, mais ils étaient trop nombreux. Elle fut bientôt maîtrisée, elle aussi. Ils la mirent à genoux et Audrey vit un homme grand et musclé habillé de noir approcher de l’autre côté du couloir.

Il applaudit lorsqu’il fut près d’elles.

– Sacrée performance cette fois, ma belle. Tu ne cesseras jamais de m’impressionner.

Il s’arrêta face à Drea, puis il prit son menton en coupe.

– Tu en as du courage après tout ça, dit-il d’un ton faussement admiratif.

Merde, qui était ce type ?

Drea recula brusquement en lui crachant dessus.

Et l’homme éclata de rire. Les soldats, qui les tenaient encore en joug, échangèrent un regard mal à l’aise.

Puis l’homme cessa de rire pour asséner un violent coup de poing à Drea, dont le petit corps frêle s’écrasa par terre.

Audrey hurla en se mettant à se débattre contre les hommes qui la tenaient.

Ce qui sembla attirer l’attention de leur chef. Il se tourna vers elle, la tête penchée.

– Et qui avons-nous là ? La nouvelle camarade de jeu de Drea ?

Il approcha comme un prédateur traquant sa proie, et le sang d’Audrey se glaça dans ses veines. Ce type était un putain de sociopathe.

– Ça faisait plus de trois mois qu’elle n’avait plus cherché à s’enfuir. Je pensais l’avoir enfin brisée, soumise. Heureux d’apprendre qu’elle attendait juste de mettre la main sur une nouvelle complice. Elle a toujours eu un petit faible pour les chiennes abandonnées.

Il fit courir son doigt le long de la joue d’Audrey, et elle trembla de dégoût. Elle aurait voulu avoir le courage de lui cracher au visage comme Drea l’avait fait, mais elle n’était pas certaine que cet acte de rébellion vaille la peine d’être frappée.

Elle découvrit cependant bientôt qu’elle aurait dû se laisser aller étant donné qu’un instant plus tard, l’homme lui attrapa les cheveux avant de se mettre à la traîner par terre.

Par les cheveux.

Putaaaaaaain !

Elle hurla de douleur en tendant la main dans un vain espoir de la repousser alors qu’il continuait de la traîner sans sourciller.

Aïe. Ah, putain.

Ce que ça faisait mal. Si seulement elle arrivait à se relever. Voire même juste à se mettre à genoux. N’importe quoi pour soulager un peu son cuir chevelu.

Sauf que chaque fois qu’elle arrivait presque à reprendre son équilibre, il la tirait plus fort.

Elle hurla à nouveau. Comment était-il possible qu’il ne lui ait pas déjà arraché tous les cheveux ?

Qu’allaient-ils lui faire ? Elle n’était pas naïve. Elle avait toujours su ce qui lui arriverait si on la capturait, et qu’elle finissait dans un endroit tel que celui-ci. La même chose qui était arrivée à Mateo. Ainsi qu’à la sœur de Nix. Allaient-ils la brutaliser au point qu’elle perde la tête, et préfère se faire sauter la cervelle plutôt que de continuer à vivre un instant de plus ?

Nix ne le saura jamais, au moins.

C’était déjà ça de pris.

Mais elle refusait de se laisser faire pour autant. Ainsi, elle se mit à se débattre et à hurler comme un animal sauvage.

Drea cria derrière elle, mais l’homme ne s’arrêta pas pour autant. Des larmes vinrent brûler les yeux d’Audrey, sa gorge déjà irritée par tous ses cris.

Oh bon sang. Seigneur, je vous en prie...

Elle ignorait pourquoi elle priait, mais c’était tout ce à quoi elle pouvait penser.

Je vous en prie, je vous…

BOUM !

Une explosion fit trembler le bâtiment.

Quarante-Et-Un

NIX

Trente minutes plus tôt

– Elle ne reviendra pas, dit Mateo.

Son regard était encore braqué sur l’endroit où il avait vu Audrey disparaître un moment plus tôt.

– Laissons-lui une heure, dit Nix.

Tous deux fixaient le même arbre depuis près de quarante-cinq minutes à présent.

– Elle ne reviendra pas, répéta Mateo.

Il posa la main sur l’épaule de Nix qui la repoussa.

– On lui laisse une heure complète.

Mateo acquiesça en levant les mains.

– D’accord, très bien.

Le téléphone satellite se mit à sonner. Ce n’était pas la première fois. Apparemment, le Commandant les avait appelés presque aussitôt qu’ils étaient partis mais ils ne l’avaient pas entendu sonner à cause du bruit.

Nix avait fini par répondre environ dix minutes après le départ d’Audrey.

Inutile de dire que le Commandant avait été loin d’être ravi de découvrir qu’ils avaient emprunté son hélicoptère. Nix lui avait expliqué qu’ils le ramèneraient dans quelques heures, mais cela n’avait pas suffi à l’apaiser, ce qui était compréhensible.

Depuis, il était resté planté là avec Mateo, à fixer les arbres en pensant qu’Audrey était revenue au moindre mouvement dans les bois. Revenue pour eux.

Sauf que ce n’était jamais le cas.

Il avait eu envie de vomir autant que de se déchaîner sur quelque chose ou quelqu’un à l’instant même où elle avait quitté son champ de vision.

Mais il ne l’avait pas poursuivie avec son pistolet à tranquillisant (qu’il avait quand même amené avec lui) et il n’avait pas non plus passé Mateo à tabac, quand bien même il l’avait laissée partir. Il était aussi son mari après tout, non ? Pourquoi ce connard n’avait-il rien fait pour la convaincre de rester ?

Bref, ça n’avait pas marché, au bout du compte. Qu’il se soit ouvert à elle et lui avoue ses sentiments. Qu’il admette pour la première fois à voix haute qu’il l’aimait.

Tout ça n’avait pas eu la moindre importance.

Elle était quand même partie.

Alors il se foutait bien que le Commandant le rappelle pour lui gueuler dessus à nouveau.

– Quoi ? siffla Nix en répondant au téléphone.

– Nix ? Où est Audrey ? Il faut que tu l’arrêtes !

Nix se tendit, son sang se glaçant dans ses veines à la voix paniquée de Graham.

– Mais de quoi tu parles, putain ?

Mateo sembla alarmé par son ton, et il se tourna vers lui. Quoi ? murmura-t-il, et Nix secoua la tête en se détournant pour se concentrer sur ce que Graham lui disait.

– Je n’ai pas arrêté d’y penser. À la puce GPS qu’on a mise dans le pudding d’Audrey pour qu’on puisse garder un œil sur elle. Et si quelqu’un d’autre en avait fait autant ? N’importe qui aurait pu découvrir la localisation de cet endroit, comme nous. Du coup j’ai fouillé le dark web de fond en combles. J’ai fait mine d’être membre d’un club d’élite et je me suis fait passer pour un acheteur…

– Assez, cria Nix. Dis-moi juste ce que t’as découvert, putain. Où est Audrey ?

– Le Nomansland a bien été réel. Une colonie réservée aux femmes. Sauf qu’il y a environ un an, elle a été attaquée et reprise par les Crânes Noirs, les principaux alliés de…

– Travis, termina Nix.

Il siffla ce nom d’un air dégoûté avant de regarder dans la direction où Audrey était partie près d’une heure plus tôt. Nix se figea alors que son ventre se nouait.

– Active son GPS.

– C’est déjà fait.

– Alors elle est où, putain ?

– Pelican Island. Ce n’est pas très loin d’où vous êtes.

Graham lui donna les coordonnées qu’il transmit à Mateo avant que tous deux se mettent à courir vers l’hélicoptère.

Mateo sortit son appareil GPS, puis il entra les coordonnées à l’écran.

– Je te rappelle dès qu’on l’a récupérée, dit Nix avant de raccrocher.

Mateo se prépara au décollage tandis que Nix se glissait à l’arrière de l’hélico. Il souleva la bâche déposée sous la civière. Elle ne cachait pas un mannequin, mais un véritable arsenal.

Il défit les boucles et récupéra plusieurs mitraillettes qu’il jeta sur son dos.

Puis il se pencha pour prendre un lance-roquettes.

Nix retourna dans la cabine, Mateo lui lançant un regard en coin en secouant la tête.

– Le Commandant va être furieux.

Tous deux s’attachèrent.

– Il s’en remettra, dit Nix.

Cela n’avait pas la moindre importance, tant qu’il récupérait Audrey en un morceau. L’espace d’un instant, son souffle se coupa.

Que ferait-il s’il était déjà trop tard ? S’il ne parvenait pas à sauver la seule et unique personne qu’il aimait plus que tout au monde ?

Quarante-Deux

AUDREY

L’explosion envoya valser le connard qui tenait Audrey par les cheveux. Elle n’avait aucune idée de ce qui se passait, mais elle était au moins soulagée qu’on l’ait enfin lâchée.

Elle se releva comme elle le put, agrippée au mur. Les bougies qui le bordaient chancelèrent, et au moins l’une d’elles tomba par terre, démarrant un petit incendie.

Woosh.

Bon, un gros incendie.

Les rideaux s’enflammèrent soudain comme un foutu arbre de Noël, puis des coups de feu se mirent à retentir au loin.

Audrey se tourna vers le groupe de soldats en rampant vers le mur. Qui diable s’était mis à tirer alors…

Oh.

C’était Drea.

Elle devait avoir profité du chaos provoqué par l’explosion pour mettre la main sur une mitraillette et bon sang, elle semblait bien déterminée à se venger.

L’homme qui s’en était pris à Audrey se mit à courir dans la direction opposée, s’éclipsant dans la fumée qui avait empli le couloir.

Audrey fut tentée d’appeler Drea, mais elle n’osa pas la distraire. Elle était armée bien sûr, mais c’était aussi le cas des hommes qui l’encerclaient.

Un fait qu’ils semblaient eux-mêmes avoir oublié étant donné qu’ils se mirent à s’écrouler les uns après les autres, certains fuyant vers les escaliers. Où avaient-ils dégoté ces types ? À l’académie des lâches ?

Cela avait peu d’importance, elle était au moins soulagée qu’on les laisse un peu tranquilles. Audrey courut vers Drea, bien qu’elle ignore ce qu’elle ferait une fois à ses côtés. Mais elle comptait se tirer de là, cela au moins était certain.

Drea tira sa dernière balle à l’instant même où l’un des derniers soldats sembla reprendre ses esprits. Il pointa son arme sur sa tête.

Audrey se jeta sur lui avant qu’il ne puisse tirer et Drea se figea un instant avant d’attaquer un autre des survivants. Le dernier décida de suivre l’exemple de ses collègues, et il fuit, lui aussi.

Dieu merci, puisqu’Audrey n’était pas certaine que sa réserve de courage soit inépuisable.

Elle parvint à désarmer le soldat qu’elle avait plaqué par terre.

– Drea ! cria-t-elle en lui lançant l’arme.

Juste à temps, puisque l’instant d’après, une silhouette apparut dans la porte de la cage d’escalier.

Et Audrey se figea.

Parce qu’elle connaissait ces épaules fortes et musclées. Elle en avait mémorisé la moindre courbe et avait passé des heures à les embrasser.

– Ni… dit-elle alors que Drea brandissait son arme.

– Non !

Audrey se jeta devant Nix.

– C’est mon mari, dit-elle.

Drea plissa les yeux d’un air dubitatif, refusant de baisser son arme.

– Drea, cria Audrey en éloignant le canon de sa mitraillette.

– Il faut qu’on y aille, hurla Nix. Notre petite diversion ne durera pas éternellement. Mateo nous attend dans l’hélico.

Audrey acquiesça.

– Viens, dit-elle à Drea.

– Pas sans le reste des femmes. Je ne pars pas sans les autres, rétorqua la jeune femme, têtue.

Nix jeta un regard impatient au couloir.

– Désolée ma belle, mais on n’a que de la place pour quatre. Tu vas déjà devoir t’asseoir sur une civière, alors…

Drea se redressa, puis elle acquiesça, rigide.

– Bon, dans ce cas je préfère laisser ma place à une autre. Elena. Elle commence à craquer. Toute cette torture, elle ne tiendra plus très longtemps. Ils la retiennent en bas. Il faut juste passer devant le bureau de Tillerman, avancer un peu et tourner à droite. Venez, je vous montre.

– Pas le temps, contra Nix.

Le visage de Drea s’assombrit.

– Prenez le temps, sinon je…

Nix leva les yeux au ciel. Audrey eut à peine le temps de réaliser ce qu’il était en train de faire avant qu’il ne tire quelque chose de sa poche et…

– Oh mon dieu, souffla Audrey.

Drea s’écroula sous ses yeux. Il lui avait donné du tranquillisant. Audrey se précipita vers elle pour la rattraper avant qu’elle ne tombe par terre, mais Nix fut plus rapide qu’elle. Il jeta Drea sur son épaule.

Puis il se tourna vers Audrey.

– Tirons-nous de là, mon ange.

Elle acquiesça, et ils se mirent à courir.

Quarante-Trois

MATEO

– Mais quel putain de fils de pute ! rugit Nix.

Il s’éloigna d’un pas furieux, laissant Audrey plantée près de l’hélicoptère dans le champ où ils s’étaient posés après avoir fui le repère des Crânes noirs.

Audrey venait de leur avouer pourquoi elle était vraiment partie, après lui avoir crié à l’oreille qu’ils devaient faire un arrêt en chemin alors qu’ils étaient en route pour Jacob’s Well. Elle avait dit devoir leur parler. Et elle avait eu l’air paniqué.

Graham avait passé en revue les divers endroits où ils pouvaient se poser sur la route, afin d’éviter tout problème. Mateo avait voulu se réfugier dans un lieu isolé, loin des campements.

Le cœur serré, il s’était posé dès qu’il avait pu, et Audrey s’était mise à parler à l’instant même où les hélices avaient ralenti suffisamment pour qu’ils puissent l’entendre. Son aveu avait été tel un torrent sans fin. Et elle leur avait tout dit.

Au sujet de son évasion.

De la façon dont elle avait été sur le point de faire demi-tour après avoir décidé de rester.

De la façon dont elle avait vu Jeffries frapper sa femme.

Et comment il l’avait ensuite fait chanter en la menaçant de s’en prendre à eux.

– Je vais le tuer putain. Lui arracher la queue et la lui fourrer au fond de sa gorge de fils de chien ! dit Nix.

Ses veines pulsaient sur son front et son cou. Mais Mateo s’inquiétait davantage de ce qu’Audrey ne disait pas.

– Et il t’a forcée à faire quoi que ce soit ? demanda Mateo. Il n’a pas fait tout ça uniquement pour que tu la fermes au sujet de Camila, si ?

Son inquiétude ne fit que grandir et son ventre se noua lorsqu’Audrey baissa la tête, refusant de croiser son regard.

Oh bon sang, non. Non, pas ça.

Il lui prit la main, la voix peinée.

– Audrey. Dis-moi qu’il n’a pas…

Elle secoua la tête, le regard hanté malgré tout.

– Non. Mais il en avait envie. Il m’a mise au pied du mur plusieurs fois.

– Quoi ? De quoi tu parles ? Qu’est-ce qu’il voulait ? demanda Nix.

Il cessa de faire les cent pas et il alla les rejoindre.

La mâchoire de Mateo se contracta, si fort qu’il craignit un instant de se fissurer les dents. Il répondit pour elle :

– Il voulait du sexe.

La colère de Nix s’embrasa, presque incontrôlable à présent.

– Dis-moi qu’il n’a pas posé la main sur toi.

Nix peinait à prononcer ces mots à travers ses dents serrées. Audrey détourna le regard.

– Il n’a jamais eu ce qu’il voulait. Je n’ai pas couché avec lui. C’est pour ça que j’ai dû partir.

Nix poussa un soupir soulagé tandis que Mateo secouait la tête.

Il y avait encore des choses qu’elle ne disait pas.

– Mais il t’a quand même touchée.

Ces mots écorchèrent la langue de Mateo. Pas son Audrey. Bon sang, mais pourquoi ? Qu’une telle horreur arrive à un type tel que lui, il comprenait. Mais Audrey ? Comment Dieu avait-il pu laisser ce monstre poser la main sur elle ?

Et comment avait-il pu la laisser affronter cela seule ?

Il s’était douté que quelque chose ne tournait pas rond lorsqu’elle avait refusé de quitter sa chambre pendant des semaines. Il avait su.

Le silence d’Audrey fut toute la réponse dont il eut besoin.

– Pourquoi tu n’as rien dit ? hurla Nix.

Audrey se tendit et Mateo se glissa entre elle et Nix.

– Comment oses-tu lui crier dessus ? As-tu la moindre idée de l’enfer qu’elle a traversé ? Du fardeau qu’elle a dû porter seule, parce qu’on a été incapables de la protéger ? Nous. Toi, et moi, dit-il en le pointant du doigt.

La colère de Nix resta un instant inchangée. Il semblait même être sur le point d’arracher la tête de Mateo. Puis son regard se perdit derrière lui, et ses épaules se voûtèrent.

Il fronça les sourcils, son horreur lisible sur son visage.

– Ce jour-là. Ce jour-là, quand t’es sortie en courant de la boutique de bougies complètement remuée… C’est là que… ?

Audrey avait encore la tête baissée, mais tous deux parvinrent à apercevoir son hochement de tête discret.

Nix haleta comme si on venait de lui donner un coup de poing dans le ventre.

Il recula, chancelant.

– Et moi je t’ai crié dessus. Je n’ai pas arrêté de te traiter d’égoïste les deux semaines qui ont suivi. Putain de merde, Audrey. Pourquoi est-ce que… Comment as-tu pu… Et tu m’as quand même repris après tout ça ?

Il secoua la tête, estomaqué, le cœur brisé.

– Tu as traversé tout ça toute seule. J’ai été un monstre avec toi et tu as quand même…

– Non.

Enfin, Audrey releva la tête qu’elle secoua avant de prendre les mains de Nix dans les siennes.

– Non. Ne dis pas ça. Ne dis jamais ça. Tu n’es pas un monstre. C’est Jeffries, le monstre.

Nix secoua la tête.

– Mais je ne comprends toujours pas. Pourquoi est-ce que tu ne nous as rien dit ? On aurait pu…

Audrey fronça les sourcils.

– C’est justement parce que je ne voulais pas que vous fassiez quoi que ce soit que je n’ai rien dit. Tu te souviens du collègue de Danny ? La pile de briques qui a fini par le tuer, elle était pour Danny à la base. C’était un avertissement. La menace ne se limite pas à Jeffries et son clan. Il dit qu’il a infiltré toutes les guildes de la ville. Qu’ils sont partout. C’est pour ça que j’ai décidé de revenir, finalement. J’allais le faire avant que cette salope me kidnappe.

Elle baissa la tête avant de la relever, le regard déterminé.

– J’avais peur que vous soyez tués à cause de moi. Mais on s’en fout de moi, en fin de compte. C’est pas ça qui compte. Jeffries et ses hommes ont un projet. Quelque chose de grave.

Mateo haussa les sourcils.

– T’es sûre ? Tu sais, il agit peut-être seul. Si ça se trouve, il a dit tout ça pour te faire peur et te pousser à lui ob…

Audrey secoua la tête, l’air frustré.

– C’est bien réel. Je l’ai compris l’autre jour quand je travaillais aux cuisines et que ce garde sorti de nulle part s’est révélé être de son côté. Tu m’as laissée avec lui, Nix. Parce que c’était un de tes hommes et que tu lui faisais confiance, sauf qu’il…

– C’était qui ? demanda Nix, sa colère retrouvée.

Audrey agita la main.

– Je me souviens plus de son nom, mais je pourrais le reconnaître. Enfin, on s’en fout. Tout ce qui importe, c’est que je crois qu’il disait la vérité. Il frimait parce qu’il est jaloux de toi, Nix. De tout ce que tu as. C’est comme s’il était constamment en compétition avec toi et…

Nix ricana.

– Je le connais à peine, ce type.

– On s’en fout, l’interrompit Audrey. Il a décidé qu’il devait se mesurer à toi. Te dépasser dans tous les domaines. Je te jure, quand il m’a parlé de toi c’était comme si… Je sais pas.

Elle se pinça les lèvres, puis elle poussa un soupir.

– Disons juste que je n’ai pas eu de mal à le croire, quand il a menacé ta vie. Et je ne pouvais rien faire d’autre que partir pour te protéger. Je me suis dit qu’il te laisserait peut-être tranquille s’il n’avait plus de raison de te jalouser. Mais j’ai été bête. Je me suis laissée aveugler par la peur. Il te déteste.

– Je vais tuer ce fils de pute.

Audrey poussa un soupir frustré.

– Tu peux pas faire ça comme un gros bourrin. Non mais tu m’as pas écoutée ou quoi ? Il a un réseau. On ne sait pas qui est de son côté, et qui…

– Tu n’as jamais voulu nous quitter, souffla Mateo.

Il semblait avoir enfin intégré ce qu’elle leur avait dit.

– Tu ne nous détestes pas parce qu’on t’a forcée à…

Audrey fronça les sourcils, la lèvre inférieure tremblante.

– Oh bon sang, non. Je suis vraiment désolée d’avoir dû mentir comme ça, et de vous avoir blessés, tous. J’essayais juste de vous protéger. Il était hors de question que quelqu’un d’autre meure à cause de moi.

– Quoi ?

Mateo et Nix la prirent dans leurs bras en même temps alors que des larmes dévalaient ses joues.

Elle leur parla ensuite de son frère. De la façon dont il avait été tué sous ses yeux ce jour-là, lorsque Nix l’avait trouvée.

– Bébé.

Nix la blottit contre elle et Mateo approcha pour glisser les bras autour de sa taille et lui enlacer le dos. Ensemble, ils la bercèrent en silence pendant qu’elle pleurait doucement.

Elle leur avait caché tant de choses. Déterminée à rester forte pour pouvoir les protéger.

N’avait-elle donc pas la moindre idée que leur devoir était de la protéger ? De l’aimer ?

– Mon ange, murmura Nix.

Ensemble, ils la réconfortèrent.

Ensemble, ils l’aimèrent.

Puis, ensemble, ils échafaudèrent un plan.

Quarante-Quatre

NIX

Le rugissement des hélices assourdissait Nix alors qu’ils approchaient la ville. Le moindre des muscles du corps de Nix était tendu. Il n’avait ressenti une rage aussi aveuglante qu’une seule fois auparavant.

Après quoi il avait descendu un camp entier de violeurs.

Mais non. Il fallait qu’il s’en tienne au plan.

Nix avait passé un coup de fil à Graham avant de rentrer.

– Vous l’avez trouvée ? avait demandé Graham.

Il avait répondu après la première sonnerie.

– Oui, avait confirmé Nix. Je veux parler au Commandant.

Un bref silence.

Puis la voix du Commandant s’était faite entendre à l’autre bout du fil.

– Je suis là, avait-il grogné. Dis-moi que tu me rapportes mon hélico.

– On a capturé l’un des membres des Crânes Noirs.

Puis Nix s’était tourné vers Audrey qu’il avait regardée avant de poursuivre :

– Arrangez-vous pour que Jeffries nous attende sur la place avec son équipe d’interrogation. On sera bientôt rentrés.

Tout ça avait eu lieu près de deux heures plus tôt.

Pourtant, Nix était encore profondément remué, quand bien même le corps chaud d’Audrey était à côté de lui. Cette seule et unique heure passée sans elle avait été infernale. Sans parler de cette demie heure angoissante, lorsque Graham leur avait raconté la vérité au sujet du Nomansland, après quoi étaient venues ces révélations insupportables au sujet de ce que ce fils de pute de Jeffries avait fait subir à Audrey.

Nix serra le poing, son autre main posée sur celle d’Audrey.

Concentre-toi.

Il ne pouvait pas se laisser aveugler par la rage.

Pas maintenant.

Tiens t’en au plan.

Le soleil se couchait lorsqu’ils survolèrent enfin la ville. Comme c’était étrange, de surplomber cet endroit qui était aujourd’hui son foyer. Là-bas, il apercevait l’atelier de Mateo et la rivière qui serpentait à travers la ville.

Et là-bas, la place, qui ne cessait de grandir à mesure que l’hélico descendait.

Une foule gigantesque était rassemblée dans les rues autour de la place.

Leur plate-forme d’atterrissage de fortune.

Ça y était.

Audrey lui serra la main et il se tourna pour la regarder. Il lui donna ce qu’il espérait être un sourire rassurant. Mais à en juger par ses sourcils froncés, il devait surtout lui avoir fait une grimace.

Tant pis. Il aurait tout le temps de la réconforter plus tard.

Si le Commandant ne le jetait pas en prison pour avoir volé son hélicoptère, bien sûr. Et si leur plan réussissait sans accroc.

Mais il était trop tard pour avoir des doutes. Il déposa un rapide baiser sur la main d’Audrey alors que Mateo posait l’hélicoptère. Il s’améliorait à chaque fois. La nausée de Nix dura à peine trente secondes contrairement aux cinq minutes de la première fois.

Tant mieux d’ailleurs, puisqu’il allait avoir besoin de toutes ses facultés pour affronter l’équipe de sécurité qui était en train d’encercler l’hélicoptère, armée jusqu’aux dents.

C’était la meilleure équipe de Nix. Il avait entraîné ces hommes lui-même.

Tous étaient très doués.

Jeffries était à leur tête, leur faisant signe de se rapprocher avec son bras qui n’était pas en écharpe.

Nix eut un mal fou à ravaler sa rage.

Contrôle-toi, putain.

Il se détacha et leva les mains en l’air pour faire mine de se rendre, tout comme Mateo. Celui-ci resta à l’intérieur avec Audrey, cependant. Nix, de son côté, descendit.

Il contourna l’hélicoptère alors que le Commandant approchait d’un pas agacé.

Jeffries le rejoignit, et ils allèrent trouver Nix ensemble.

Les hélices de l’hélicoptère étaient en train de ralentir, laissant place aux bruits ambiants.

– Le spectacle était fantastique, grogna le Commandant, l’air sombre. Je ne sais pas ce que vous vous attendiez à y gagner, par contre. Vous allez le payer cher.

Nix ignora le Commandant. Son regard était braqué sur Jeffries.

Les hélices de l’hélicoptère ralentissaient de plus en plus, n’émettant plus qu’un sifflement à présent. Il jeta un œil derrière lui, et vit ses hommes empoigner Mateo et le plaquer par terre.

C’était maintenant ou jamais.

Nix se tourna vers la foule en se mettant à hurler :

– Jeffries et son clan abusent de leur femme. Audrey les a vus la battre.

Un murmure incrédule traversa aussitôt l’assemblée et Jeffries se tourna vers son équipe en criant,

– Arrêtez ce voleur ! Usez de toute la force nécessaire.

– Et ensuite, il a essayé de violer ma femme ! renchérit Nix, toujours plus fort.

Il fusilla Jeffries du regard, sa haine plus profonde que jamais.

– Il l’a forcée à garder le silence en menaçant ma vie. Il l’a fait chanter au point qu’elle a pensé n’avoir aucun autre choix que de partir. Il ne s’est pas cassé le bras à l’entraînement. C’est Audrey qui le lui a cassé quand ce connard l’a agressée.

– Arrêtez cet homme ! Il a volé notre hélicoptère. Et des objets de valeur, dans l’armurerie. Ne croyez pas un mot de ce qu’il raconte, hurla Jeffries.

Il tentait visiblement de faire taire Nix.

– Il a manqué au devoir le plus sacré de cette ville, poursuivit Nix. Protéger nos femmes !

Nix ne regardait plus Jeffries. Non, ses yeux étaient posés sur son équipe de sécurité, à présent. Tous se regardaient les uns les autres, avant de se tourner vers le Commandant.

Nix suivit leurs regards.

Mais il fut incapable de déchiffrer l’expression stoïque du Commandant. Tout dépendrait de sa réaction, Nix en était bien conscient. Bien sûr, ses mots alimenteraient les potins de la ville quoi que le Commandant décide, mais le destin de Nix et de Mateo était entre ses mains, à présent.

Et sachant ce qu’Audrey leur avait dit au sujet des relations de Jeffries, leur petit spectacle pourrait bien leur être fatal, si le Commandant ne prenait pas leur parti maintenant.

Parce qu’il ne doutait pas que Jeffries irait accidentellement un peu trop loin lors de l’ « interrogatoire » de Nix. Il n’avait même aucun mal à imaginer ses excuses. Il devait avoir le cœur fragile. On a suivi le protocole. Ça arrive, ce genre de chose.

– C’est vrai ? demanda le Commandant à Jeffries.

Jeffries écarquilla les yeux en balbutiant :

– Comment pouvez-vous me poser une telle question ? C’est lui, le criminel. C’est lui, qui a volé l’hé…

– C’est vrai ? répéta le Commandant d’une voix de fer.

– Bien sûr que non !

Soudain, leurs regards furent attirés vers la pelouse où un brouhaha se faisait entendre alors que la foule s’agitait.

Nix et le Commandant se tournèrent pour voir ce qui se passait. Et ils virent la foule former un cercle autour d’une Camila tremblante.

– Ah, parfait. On va pouvoir régler le problème une bonne fois pour toutes. Camila, viens, dit Jeffries.

Nix serra les dents. Ce connard lui parlait comme on parlait à un chien. Nix murmura :

– Commandant, on ignore depuis combien de temps il abuse d’elle. Audrey m’a dit qu’il lui avait retourné le cerveau à un point tel qu’elle a peur de faire quoi que ce soit qui irait contre lui. Elle dira tout ce qu’il voudra qu’elle dise.

– Ta gueule, aboya Jeffries.

Lorsque Camila approcha, il poursuivit :

– Camila, dis-leur qu’il ment. Je n’ai jamais levé la main sur toi de ma vie, et je ne le ferai jamais. Nous t’adorons, le reste du clan et moi. Allez, dis-leur.

Mais quelles conneries. Il était évident que Jeffries cherchait à la manipuler ; le Commandant devait l’avoir compris, lui aussi. Dire qu’il osait la menacer face à…

– C’est vrai, dit Camila.

Un sourire suffisant traversa les lèvres de Jeffries alors qu’il se tournait vers la foule.

Jusqu’à ce que Camila poursuive :

– Ce qu’a dit le mari d’Audrey est vrai. Les membres de mon clan me battent.

Puis elle souleva son haut, révélant les bleus jaunes et verdâtres qui recouvraient tout son ventre et ses côtes.

– Ils font juste attention à ce que ça ne se voie pas.

– Tu mens, salope ! hurla Jeffries.

Il se jeta sur Camila mais le Commandant l’arrêta avant de le plaquer par terre avec une force telle qu’il se mit à haleter comme un poisson hors de l’eau.

L’équipe de sécurité les rejoignit rapidement et ils lui prirent les bras, qu’ils lui mirent dans le dos.

C’était Jeffries, qui avait les yeux noirs de colère à présent. Sa voix n’était qu’un rugissement furieux alors qu’il se débattait contre les gardes en fixant Nix.

– Et toi. Tu penses que t’es tellement mieux que moi, mais t’es rien. Rien d’autre qu’une putain de marionnette. Je t’ai mené par le bout du nez pendant des mois sans même que tu le saches. Il m’a suffi d’inscrire ton nom à ce tirage au sort de mes couilles et tu étais soudain tellement occupé par cette pute que tu m’as laissé prendre la tête de ton putain escadron.

Nix écarquilla les yeux. C’était Jeffries, qui avait inscrit son nom au tirage au sort ?

– Tu penses que c’est fini ? siffla Jeffries. Mais rien n’est fini. Ton heure a sonné, la tienne comme celle de tous les autres !

Il cracha dans la direction de Nix et du Commandant et l’un des gardes le frappa à l’aide de la crosse de son arme, lui faisant perdre connaissance.

– Dégagez-le de là, ordonna le Commandant.

Il scruta l’assemblée, dont les membres se dirigeaient vers eux en hurlant de colère. L’équipe de sécurité s’était tournée pour les éloigner.

– Merde, ils vont lui régler son compte.

Nix grogna.

– Même si j’adorerais voir ça, il faut qu’on sache ce qu’il sait. Audrey dit qu’il n’est pas seul. Qu’il est membre d’un réseau de rebelles.

Nix se tourna, et il fixa le Commandant.

– Ça n’a pas l’air de vous surprendre.

La mâchoire de son supérieur se contracta.

– J’avais des doutes, même si je n’avais encore aucun nom.

Puis il donna une tape dans le dos de Nix.

– Je suis content que tu aies protégé ta femme. Passe la nuit avec elle, mais j’aurai besoin de toi au centre de commandes dès six heures demain matin.

– Bien, monsieur.

On dirait qu’il n’allait pas perdre son travail, en fin de compte.

Le Commandant se tourna vers les gardes qui emmenaient Jeffries lorsque Nix l’arrêta.

– Ce n’est pas tout, monsieur.

– Qu’y a-t-il ?

Le Commandant semblait impatient, sans doute parce qu’il voulait interroger Jeffries aussi tôt que possible.

Mais ça ne pouvait pas attendre. Nix lui fit signe d’approcher de l’hélicoptère pour lui montrer Drea, allongée dans la civière, encore inconsciente.

– Putain de merde ! Et tu n’as pas pensé à m’en parler quand tu m’as appelé tout à l’heure ? s’exclama le Commandant en la voyant.

Puis il prit la radio attachée à sa ceinture.

– Équipe médicale à la place de la ville. Je répète, équipe médicale à la place de la ville. On a une nouvelle femme, état inconnu.

– On se détend, je lui ai juste donné un sédatif.

Le Commandant se frotta les tempes.

– Ne me dis pas que tu l’as tranquillisée, elle aussi !

– Bon, je ne dirai rien.

Le Commandant le fusilla du regard.

– T’as de la chance d’être doué pour ton travail, Hale. C’est tout ce que j’ai à dire.

Puis il détacha la jeune femme. Audrey sortit de l’hélicoptère et Nix la prit dans ses bras.

Elle lui sourit, les yeux trempés de larmes.

– T’as réussi. Je n’aurais jamais dû douter de toi.

Il se pencha pour l’embrasser.

– On a réussi. Maintenant rentrons.

Audrey jeta un regard inquiet à Drea.

– Je ne sais pas. Je devrais peut-être rester avec elle.

– Ne t’inquiète pas, Sophia s’occupera d’elle.

Le sourire d’Audrey trembla.

– Oh je ne doute pas que ces deux-là vont s’entendre à merveille.

Mateo les rejoignit en s’époussetant.

– Ravi de constater que tu entraînes tes hommes aussi vigoureusement. Je vais avoir mal pendant des semaines, dit-il en se frottant la nuque.

– Oh pauvre de toi, dit Nix.

Audrey se montra plus compatissante, bien entendu.

Elle s’extirpa des bras de Nix pour aller donner un câlin à Mateo. Elle le serra un long moment. Peut-être même trop, selon Nix.

Puis elle recula, une étincelle au fond des yeux.

– Et si on allait récupérer les autres avant de rentrer ?

Elle lança un sourire séducteur à Mateo, puis à Nix.

– Je promets de vous masser pour apaiser vos muscles endoloris.

Mateo lui prit la main et se mit à la traîner en direction des quartiers généraux de l’Escadron, Nix sur ses talons.

Il grogna :

– Il faut vraiment qu’on aille chercher les autres ?

Le rire mélodieux d’Audrey fut la chose la plus parfaite et splendide que Nix avait jamais entendue.

Quarante-Cinq

AUDREY

Audrey avait été sincère ; elle n’avait eu aucune intention de les allumer. Pourtant, elle s’endormit presque à table après être rentrée et avoir terminé son bol de soupe.

Les garçons la portèrent à sa chambre, où ils la bordèrent.

– Repose-toi bien ma belle, dit Clark.

Il lui embrassa le front, son regard si affectueux qu’elle aurait été tentée d’éclater en sanglots.

Tous étaient si doux, et aimants. Le fait que ces grands hommes puissants la traitent avec une telle tendresse était profondément touchant. Non pas qu’elle était un vase fragile. Elle le comprenait aujourd’hui.

Et elle n’aurait jamais imaginé pouvoir autant aimer un jour.

– Ne pars pas.

Elle prit la main de Clark lorsqu’il s’éloigna après l’avoir bordée. Les autres étaient déjà à la porte.

– Je suis sûre que vous êtes crevés, vous aussi. Je vous en prie. Je n’ai pas envie d’être loin de vous.

Pas après tout ce qu’elle avait traversé au cours de ces dernières semaines. Dire qu’elle avait pensé les avoir perdus pour toujours. Une part d’elle craignait encore qu’elle soit en train de rêver, et qu’elle allait se réveiller menottée dans ce placard sordide, sur cette île.

Graham, Mateo et Clark vinrent la rejoindre sur le lit et elle se mit aussitôt à rire en les voyant s’efforcer de trouver une position dans laquelle tous seraient à l’aise. Ce problème était récurrent, d’ailleurs.

– Il nous faut un lit plus grand, observa Graham.

– Bien vu l’aveugle, grogna Clark.

– Occupons-nous en tout de suite, dit Nix. Allez viens, Danny.

Audrey rit. Où allaient-ils trouver un lit gigantesque à neuf heures du soir ? Avaient-ils l’intention de jeter un sort ?

Pourtant, un instant plus tard, ils revinrent armés du matelas de l’autre chambre ainsi que d’un sommier démonté. Audrey sourit en posant la tête sur le torse de Clark tandis que Mateo lui caressait les cheveux alors que Nix et Mateo remontaient le sommier et installaient le matelas à côté du lit.

Puis ils les collèrent côte à côte. Graham alla s’installer sur le deuxième lit, et il tendit la main pour caresser la cuisse d’Audrey, comme pour s’assurer qu’il avait encore accès à elle.

– Ça ira.

– Mais il n’y a toujours pas de place pour nous, se plaignit Danny.

– Venez de l’autre côté, dit Mateo.

Nix acquiesça et fit signe à Danny de le suivre. Un instant plus tard, ils revinrent avec un autre matelas une place et un sommier.

Audrey peinait à garder les yeux ouverts. Elle s’endormit alors que Nix insultait Danny qui avait laissé tomber le cadre de lit sur son pied, après quoi le matelas, qui avait été appuyé contre le mur, lui tomba sur le dos, envoyant valser une bougie qui manqua de mettre le feu à la chambre.

Tous les garçons se mirent à hurler en s’insultant les uns les autres, et Audrey s’endormit, le sourire aux lèvres.

* * *

Elle aurait été incapable de dire quelle heure il était lorsqu’elle se réveilla. C’était encore le milieu de la nuit. Peut-être juste avant l’aube ?

La grosse bougie posée sur le bureau avait déjà brûlé aux trois quarts.

Audrey regarda autour d’elle.

Tous les garçons étaient allongés sur le lit gigantesque qu’ils avaient construits la veille.

Et son cœur se gonfla à un point tel qu’elle craignit un instant qu’il explose.

Clark et Mateo étaient installés de chaque côté d’elle, et elle tenta de se blottir contre eux à nouveau pour se rendormir.

Elle essaya.

Et elle essaya.

Mais tout ce à quoi elle pouvait penser étaient ces cinq hommes magnifiques, couchés avec elle. Les hommes qui lui avaient sauvé la vie, de plus d’une façon. Elle qui avait eu si peur pendant si longtemps.

Et bien qu’elle ne l’ait pas compris avant aujourd’hui, voire avant cette minute même, si elle refusait que quiconque meure pour elle à nouveau, c’était en partie parce qu’elle ne pensait pas valoir ce sacrifice.

Elle n’était pas digne de leur amour. Pas quand il coûtait autant.

Mais les garçons n’avaient eu de cesse de lui montrer que cette décision ne lui appartenait pas. Ce n’était pas ainsi, que l’amour fonctionnait. L’amour, le vrai, était sans bornes. On ne pouvait le retenir, le contenir ou le mettre dans une jolie petite boîte. Elle ne pouvait pas contrôler la façon dont ils l’aimaient.

Tout ce qu’elle pouvait faire était accepter leur amour.

Lui tendre les bras et profiter de leurs attentions.

Et leur rendre tout l’amour dont ils lui faisaient grâce chaque jour.

Elle s’humecta les lèvres, incapable de s’apaiser. En parlant de tendre les bras à l’amour… Son corps brûlait d’envie de le recevoir, et de s’en délecter.

Elle se mordilla la lèvre inférieure en effleurant le bras de Clark.

Puis elle descendit jusqu’à son ventre.

Et elle alla plus bas encore.

Sa queue se réveilla avant lui.

Il grogna contre sa main, avant de se mettre à onduler les hanches. Elle sourit en se mettant à genoux, et elle prit soin de ne pas lui faire peur.

Elle voulait le réveiller de la façon la plus spectaculaire possible.

Il bougeait toujours beaucoup dans son sommeil, si bien que le drap était déjà rabattu à sa taille. Elle sortit sa queue de son caleçon, et elle baissa la tête.

Elle adorait l’odeur, et le goût amer de leurs queues. C’était si… viril. Sa féminité se mit à pulser alors qu’elle tendait la langue pour effleurer la fente du gland de Clark. Sa queue trembla en grandissant, et elle dut se faire violence pour ravaler un éclat de rire.

Puis elle fit courir sa langue autour de son gland, et Clark se tendit en grognant.

Il allait se réveiller d’une minute à l’autre, et elle voulait qu’il la trouve avec la queue dans sa bouche alors. Ah, et il ne fallait pas oublier l’aspect visuel.

Elle retira son haut rapidement. L’air frais de la nuit était agréable sur ses seins nus, et elle se débarrassa de sa culotte un instant plus tard, qu’elle jeta par terre.

Puis elle se pencha au-dessus de la queue de Clark à nouveau et elle le reprit en bouche tout en branlant la base de son manche avec sa main. Elle se mit à faire des allers et retours, suçant toujours plus fort à chaque fois.

Clark se mit à grogner plus fort, et il roula pour s’allonger sur le dos. Audrey releva la tête, s’attendant à le trouver en train de la regarder, mais il semblait encore dormir à poings fermés.

Bon, ça commençait à devenir insultant.

Elle accéléra, le gobant à un point tel que sa queue vint cogner le fond de sa gorge. Elle inspira profondément, puis elle l’avala. Ses hanches se soulevèrent et sa queue durcit davantage. Bon sang, elle devait faire au moins vingt-trois centimètres. Vingt-cinq, même.

Elle le branla plus fort tout en le suçant avec davantage de vigueur, en rythme avec le balancement de ses hanches.

– Putain de merde !

Le cri soudain de Clark la fit presque bondir de peur mais il lui plaqua la main sur la tête pour éviter qu’elle bouge.

Elle sentit les autres bouger autour d’elle alors qu’ils se réveillaient, mais elle préféra se concentrer sur Clark. Elle empoigna son manche fermement et, de sa main libre, se mit à jouer avec ses couilles.

– Merde.

Sa voix était rocailleuse et il lui caressait la tête d’une main tremblante, comme s’il avait du mal à croire que tout ça était bien réel.

Elle ne s’était jamais sentie plus belle, ou puissante.

– Audrey ! cria-t-il.

Il ondula les hanches à deux reprises encore avant de se déverser dans sa gorge en de puissants jets.

Elle avala son foutre avidement, suçotant, léchant et caressant alors qu’elle s’efforçait de lui faire passer tout son amour.

Il s’était redressé sur les coudes en jouissant, et sa poitrine se soulevait à toute vitesse alors qu’il se laissait retomber entre les coussins.

– Bon sang.

Audrey lâcha sa queue à demi molle dans un pop retentissant, un sourire fier aux lèvres.

Lorsqu’elle se tourna, elle vit cinq paires d’yeux écarquillés braqués sur elle.

Elle était encore à genoux au-dessus de la queue de Clark, et elle agita les fesses.

– Qui veut me prendre le premier ce soir ?

Danny était le plus proche, et il la prit par les hanches lorsque Graham le poussa.

– Moi.

Graham l’allongea sur le dos et il retira son boxer d’un geste brusque. Puis il lui leva la jambe gauche et s’enfouit en elle sans autre forme de procès.

Son visage était déformé par le plaisir, et autre chose aussi. Une émotion qu’elle avait du mal à déchiffrer. Il posa un coude à côté de sa tête et il la prit par la nuque, enfouissant les doigts dans ses cheveux.

Puis il plaqua son front contre le sien.

Et il la baisa.

Bon sang, ce qu’il la baisa.

Avec une sauvagerie, un abandon et une intensité qu’elle ne lui connaissait pas.

Il ne comptait pas.

Pas question de finesse mesurée et ordonnée, cette fois.

Il se contenta de la prendre.

Ses mouvements étaient erratiques alors qu’il allait et venait à toute vitesse, sa queue s’enfonçant profondément en elle.

Puis, entre deux baisers, il murmura :

– J’ai eu si peur quand j’ai découvert que ces fous t’avaient enlevée. J’ai eu envie de mourir.

Oh, Graham. L’enfer que ça avait dû être, d’attendre des nouvelles de Nix et Mateo. Sans pouvoir rien faire pour arranger les choses. Il avait dû se sentir si impuissant.

Elle l’embrassa furieusement, répondant à ses va-et-vient, frottant son clitoris contre son pelvis à chaque fois.

– Je suis désolée, je suis désolée, murmura-t-elle.

Ce furent les derniers mots qu’ils échangèrent, après quoi seuls des gémissements rauques emplirent la pièce à mesure que leur plaisir grandissait.

Oh bon sang. Merde, elle allait jouir.

Elle se pressa contre lui alors qu’un orgasme fulgurant la traversait. Fais-lui du bien, songea-t-elle alors qu’elle atteignait l’extase.

Elle se resserra autour de lui et Graham s’enfouit en elle dans un rugissement de plaisir à peine deux coups de rein plus tard.

Mais elle ne le lâcha pas, même une fois que tous deux se furent remis de leurs émotions. Il était agrippé à elle avec une force telle qu’elle ne put qu’accepter qu’il faudrait du temps pour que les blessures qu’elle leur avait infligées se referment.

Alors oui, elle avait eu ses raisons pour agir ainsi, mais cela n’effaçait pas leur peine pour autant. Elle serait cependant plus que ravie de passer le restant de ses jours à se racheter auprès de ces hommes splendides.

– Je t’aime Graham, lui murmura-t-elle à l’oreille. Je t’aime plus que tout.

Il releva la tête brusquement à ces mots, les yeux écarquillés. Il la regarda dans les yeux une longue seconde, avant de détourner le regard. Puis il déglutit alors qu’il s’efforçait de ravaler son émotion.

– Je t’aime tellement, répéta-t-elle.

Elle était sincère, et elle comptait bien le lui prouver chaque jour. Et pas juste à Graham. Mais à eux tous.

Graham acquiesça, poussant un long soupir.

– Je t’aime aussi.

Ils s’embrassèrent à nouveau.

Puis, sachant qu’il la monopolisait, il se redressa sans pour autant lui lâcher la main.

Elle se tourna vers Clark.

– Je t’aime, Clark.

Elle ne le lui avait jamais dit non plus. À aucun d’entre eux, d’ailleurs. Et elle refusait qu’un jour de plus ne s’écoule tandis qu’elle gardait ce secret pour elle. Elle comptait bien s’assurer que chacun sache ce qu’elle ressentait.

Clark hocha la tête, son affection lisible sur son visage.

– Je…

Il se tut, puis il baissa la tête.

– Moi aussi.

Nix ricana.

– Tu t’aimes toi-même ? C’est le scoop du siècle.

Clark fusilla Nix du regard.

– Mais non, boulet. C’est Audrey, que j’aime.

Il sembla un instant choqué par les mots qui avaient traversé ses propres lèvres, mais il se reprit bientôt, fixant Audrey.

– C’est vrai. Je… je t’aime.

Elle sourit et se redressa pour l’embrasser. Elle allait s’éloigner lorsqu’il posa la main sur sa nuque pour prolonger leur étreinte.

Elle rit contre sa bouche.

– Moi aussi je t’aime, dit Danny d’un air enthousiaste. Mais tu le savais déjà.

Clark la lâcha enfin et elle se tourna vers Danny, un sourire resplendissant aux lèvres.

– Je sais. C’est toi qui as eu le courage de le dire en premier. Ça m’a fichu une trouille bleue à l’époque d’ailleurs, ajouta-t-elle en riant.

Danny fronça les sourcils.

– Oh, pardon.

Audrey rampa vers lui.

– Mais non. Ne t’excuse pas. Ça a beaucoup compté pour moi à l’époque, même si j’avais du mal à l’accepter. Et je t’aime aussi. Je suis vraiment désolée qu’il m’ait fallu tout ce temps pour te le dire.

Le sourire qui traversa les lèvres de Danny était si éblouissant qu’il aurait pu rivaliser avec la flamme de la bougie. Audrey rit en le prenant dans ses bras.

– Je t’aime ! cria-t-elle. J’aime Danny Hale !

– J’aime Audrey Hale ! répondit-il avec autant d’exubérance.

Il l’enlaça avec force en se balançant de droite à gauche et elle rit avant qu’il ne s’empare de ses lèvres. Il l’embrassa passionnément, et bientôt, sa queue vint effleurer la chatte d’Audrey. Elle prit son manche en main pour l’enfouir en elle et il grogna.

Il s’agrippa à ses fesses et il l’installa sur ses genoux en se redressant.

– Ooooh, grogna-t-elle.

L’angle était parfait. Merde, pourquoi n’avaient-ils jamais essayé cette position auparavant ?

Danny l’empala sur sa queue dans un va-et-vient délectable et elle rejeta la tête vers l’arrière en le montant avec avidité. Il prit son téton entre ses lèvres, et il le suçota passionnément.

Trente secondes passèrent.

Puis une minute.

Et deux.

Et Danny continua à la pilonner tranquillement, sans avoir l’air d’avoir du mal à se contrôler.

– T’y arrives, haleta Audrey dont le plaisir grandit à nouveau.

Elle baissa la tête pour le regarder et il lâcha son téton pour capturer ses yeux. Pour une fois, son air espiègle l’avait quitté. Il la regardait presque avec la même intensité que Graham.

– J’essaie de penser à ce que j’ai ressenti quand j’ai cru que je t’avais perdue. Et j’ai plus aucun mal à me contrôler, tout à coup. Je suis trop content d’être en toi, Audrey. Je pensais ne jamais pouvoir le faire à nouveau. Je ne prendrai plus jamais ça pour acquis. Et je veux partager le restant de mes jours avec toi.

Le cœur d’Audrey se gonfla à nouveau, tellement qu’elle crut un instant qu’il allait imploser. C’était trop, tout ça. Comment pouvait-on aimer à ce point ? Connaître un tel bonheur ? C’en était presque injuste pour le reste de l’univers.

Mais il était hors de question qu’elle crache dans la soupe et refuse de profiter de l’amour dont ces hommes voulaient lui faire grâce. Son travail était de l’accepter. D’accepter cet amour et de le leur rendre de tout son cœur. Elle embrassa Danny passionnément, et ils firent l’amour.

Encore, et encore.

Un instant plus tard, Audrey sentit son troisième orgasme de la soirée pointer le bout de son nez.

– Je vais jouir, haleta-t-elle en accélérant. Jouis avec moi.

– Pas encore, murmura-t-il.

Il avait déjà tenu quoi, vingt, trente minutes ?

– Tout de suite, dit-elle.

– Non, encore un peu.

– Tout de suite, ordonna-t-elle.

Elle resserra se féminité autour de sa queue, la respiration affolée.

– Tu as intérêt à jouir tout de suite, Danny Hale. Je veux te sentir te déverser en moi. Je veux sentir ta grosse queue aller et venir, pulser et…

Danny rugit et il lui donna un dernier coup de rein avant d’atteindre l’extase.

– Et ben enfin, putain, dit Nix. Va chercher le lubrifiant, Mateo.

Audrey eut à peine le temps de donner un dernier baiser à Danny avant que Nix le pousse.

Il s’allongea et elle s’assit sur lui à califourchon, un rire sur les lèvres face à son urgence alors qu’il glissa sa jambe sur sa taille.

Puis il s’arrêta.

– Ah, merde. C’est vrai que ça fait déjà une heure qu’on te baise. On peut faire une pause pour que tu te re…

– Bon alors, tu me baises ou il faut que je me doigte ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

Comme elle s’y était attendue, les yeux de Nix s’assombrirent en l’entendant le provoquer, tellement qu’ils devinrent presque noirs. Il lui donna une fessée et elle sursauta en gémissant de douleur, puis elle rit.

Nix la pénétra d’un brusque coup de rein. Elle avait été préparée par les trois autres, mais Nix était si large que c’en était presque toujours une surprise. Une surprise très, très agréable.

Elle hurla alors que sa grosse queue l’emplissait et allait taper cet endroit si sensible dont seuls Clark et Nix semblaient connaître l’existence.

Oh bon sang, elle n’allait pas tenir longtemps. Bien que cela pouvait paraître contradictoire, plus elle jouissait et plus l’extase arrivait rapidement. Chaque fois qu’ils atteignaient cet endroit bien particulier, ses orgasmes étaient aussi fulgurants que dévastateurs, bien qu’ils n’en étaient pas moins absolument époustouflants autrement.

Mais elle avait l’impression d’en perdre la tête, ce soir.

– Prépare-lui le cul avec le lubrifiant, grogna Nix.

Audrey écarquilla les yeux tandis que sa chatte se resserrait autour de la queue épaisse de Nix.

– On dirait que l’idée lui plaît, poursuivit-il en souriant.

C’était vrai. L’idée lui plaisait bien. Ils n’avaient plus fait ça depuis sa première fois avec Clark et Nix, et elle avait honnêtement envie de réessayer maintenant qu’elle était un peu plus expérimentée.

Mateo taquina la rosette de son cul un instant, la rendant folle d’envie avant de glisser un doigt en elle.

Elle haleta tandis qu’il en mettait un deuxième, puis un troisième.

Elle était complètement ivre de désir lorsqu’il approcha enfin, sa queue cognant contre son cul.

Et sentir Nix et Mateo en elle en même temps était… Oh, oh !

– Oh bon sang, hurla-t-elle. Encore ! Encore, je vous en prie. J’en veux plus. Ne vous retenez pas. Putain, ne vous retenez pas.

Et ils ne le firent pas. Nix surtout, qui se laissa aller en la baisant comme un putain d’animal, atteignant à chaque fois ce point si sensible.

Son orgasme la submergea si soudainement qu’elle cria en s’agrippant aux épaules de Nix, les ongles enfouis dans sa chair.

Il la baisa avec encore plus d’ardeur tandis que Mateo pilonnait son cul.

– Je vous aime ! Je vous aime tellement, putain ! cria-t-elle.

À Nix. À Mateo. À chacun des hommes présents dans la pièce.

Elle tendit la main gauche et Graham la lui prit, Danny les recouvrant à l’aide de la sienne. De la main droite, elle tâtonna autour d’elle. Clark devait avoir compris ce dont elle avait besoin puisqu’il se hâta de la rejoindre. Il se mit à genoux, et prit sa main libre dans la sienne.

Six âmes, qui ne faisaient plus qu’une.

Liées par le mariage.

Dans le plaisir.

Dans l’amour.

Pour toujours.

Épilogue

CHARLIE

Charlie cligna des yeux, les sourcils froncés alors que les rayons du soleil l’aveuglaient, filtrant à travers la fenêtre là où elle n’était pas recouverte par des planches. Le soleil était en train de se coucher. Une nouvelle journée de perdue.

Il regarda le mur, ayant tout juste gravé une nouvelle ligne dans le béton à l’aide du petit caillou qu’il avait trouvé par terre, jetant un bref regard à son calendrier improvisé.

Trois mois. Cela faisait plus de trois mois déjà qu’il s’était réveillé dans cette même pièce, couvert de son propre sang et le crâne martelé par une migraine telle qu’il avait été convaincu d’être sur le point de mourir.

Il n’avait eu aucune idée où il se trouvait. Un petit bureau dans un très vieux bâtiment, sans doute. Avec des murs en béton, peints couleur crème. Ça lui avait semblé aseptisé. Un hôpital, peut-être ?

La pièce était dotée d’une épaisse porte en bois, ainsi que d’une fenêtre rectangulaire en plexiglas qui ne donnait sur rien d’autre que le bout d’un couloir sombre. Voilà qui n’avait franchement rien d’un indice. Le peu qu’il voyait à travers la fenêtre n’était que des tuyaux.

Lorsqu’il s’était réveillé la première fois, une part de lui avait voulu se contenter d’abandonner, et mourir. Parce que peu importait combien il hurlait ses questions aux gardes qui venaient parfois lui apporter eau et nourriture, aucun ne lui avait jamais rien dit au sujet de sa sœur, Audrey.

Ces bâtards l’avaient-ils tuée là, au bord de la rivière où ils l’avaient assommé ? Ou avait-elle réussi à fuir après tout ?

Après un moment, il s’était résolu à se battre et à s’accrocher à la vie. Parce qu’il était encore possible qu’elle soit là, quelque part. Et si ces fils de pute l’avaient capturée, elle aussi ? Et s’ils étaient…

Il fit taire cette pensée comme chaque fois qu’elle lui traversait l’esprit. Parce qu’il deviendrait fou s’il s’autorisait à imaginer ce genre de trucs.

Il entendit des voix au bout du couloir, et il se releva en chancelant, ses mains et ses chevilles entravées. Il sautilla vers la porte et la fenêtre en plexiglas le dos courbé.

Et il la vit.

Il avait été convaincu qu’elle n’était rien d’autre qu’un mirage la première fois qu’elle était venue et avait glissé un plateau de pain moisi et de purée amère à travers l’étroite ouverture rectangulaire qui avait été sciée dans la porte.

Une petite blonde aux cheveux longs, vêtue d’une robe aux couleurs passées. Un vrai ange.

Puis elle avait approché, et il avait constaté qu’il s’agissait en fait bien d’une femme en chair et en os. Parce qu’un ange ne boiterait pas, ni n’aurait un œil au beurre noir ou une lèvre fendue.

Elle avait refusé d’approcher avec le plateau tant qu’il n’avait pas reculé jusqu’au mur. Puis elle l’avait glissé dans la porte avant de s’enfuir aussi rapidement qu’elle l’avait pu.

Charlie avait été incapable d’être agacé que sa purée fade s’étale par terre. À sa place, il n’aurait lui-même pas voulu approcher un homme à moins de trois mètres.

Après tout, il n’avait pas passé ces huit dernières années à cacher Audrey du monde pour rien. C’était alors qu’une idée lui avait traversé l’esprit : Audrey. Si Audrey était là, cette femme la connaissait peut-être.

Cette pensée s’était alors mise à l’obséder. Aussi, la prochaine fois que la femme vint, il courut à la porte et se mit à la mitrailler de questions :

– Tu connais une fille qui s’appelle Audrey ? Elle doit être arrivée en même temps que moi, il y a environ deux mois.

La femme avait été si surprise par sa voix qu’elle avait laissé tomber son plateau avant de partir en courant.

– Attends ! avait-il hurlé après elle. Audrey. Tu la connais ? C’est ma sœur. Je t’en prie !

Mais tout ce qu’il entendit fut ses bruits de pas qui s’éloignaient à toute vitesse. Puis, plus rien. Le néant.

Elle ne revint plus pendant trois jours.

Il n’était pas rare qu’on le nourrisse si peu. On lui donnait un litre d’eau une fois par semaine. Deux, s’il avait de la chance. Mais les repas étaient toujours très imprévisibles.

La prochaine fois qu’il entendit ses doux bruits de pas approcher, il recula dans un coin de la pièce, et leva les mains en signe de soumission.

Il n’osa pas dire un mot. Parce que si Audrey était bien là, cette fille pourrait le renseigner et il était hors de question qu’il gâche sa chance à nouveau.

Elle approcha d’un air méfiant. Le pas hésitant.

Et il s’efforça d’attendre aussi patiemment que possible.

Elle jeta son plateau à travers le trou, envoyant valser son bol à nouveau, puis elle partit en courant.

Même si cela le tuait, il fit la même chose lors de ses trois prochaines visites.

La quatrième fois, il dit d’une voix aussi calme et douce que possible :

– Je ne te ferai pas de mal.

Elle sursauta à un point tel qu’elle manqua de lâcher son plateau à nouveau.

Mais elle ne partit pas en courant.

Estimant avoir eu de la chance, il continua sans s’éloigner du mur, les mains levées et bien visibles.

– Je m’appelle Charlie.

Il n’en dit pas davantage.

Et elle ne répondit pas, se contentant de lui jeter son plateau avant de reculer.

La prochaine fois, il se mit à lui parler d’Audrey.

– J’ai une sœur qui doit avoir ton âge environ. Elle s’appelle Audrey. Elle me rendait fou quand elle était gamine. Enfin, comme toutes les petites sœurs, j’imagine. Elle était toujours là à rentrer dans ma chambre et à me prendre la tête quand je jouais à la console avec mes potes. Elle voulait toujours venir avec moi quand je sortais.

Il secoua la tête, un soupir sur les lèvres.

– Bon sang, j’ai l’impression que c’était il y a un millier d’années, tout ça.

La jeune femme ne bougea pas, son plateau figé au milieu de l’ouverture.

Charlie poursuivit donc, sans bouger :

– Mon père et moi, on a eu du mal à croire en notre chance quand toutes les femmes de la ville se sont mises à tomber comme des mouches alors qu’elle, elle restait en bonne santé. C’était un vrai miracle.

Charlie poussa un petit rire triste. Son interlocutrice n’étant toujours pas partie, il lui raconta ce qui était arrivé à son père, cette foule qui était venue à leur porte et comment Audrey et lui s’étaient enfuis par la porte de derrière.

– Elle est morte maintenant ?

Sa voix était si douce que Charlie crut d’abord l’avoir imaginée.

Il se redressa et elle recula brusquement, manquant de renverser son plateau.

– Pardon, pardon, dit Charlie.

Ses chaînes tintèrent lorsqu’il leva les mains en se collant contre le mur.

– Je ne voulais pas te faire peur. Je… Je ne sais pas où elle est. Elle était avec moi quand…

Il déglutit en baissant la tête.

– Les hommes d’ici nous ont attaqués alors qu’on s’était arrêtés pour boire.

Il leva la tête et il rencontra son regard méfiant à travers la fenêtre.

– Je me disais que s’ils m’ont amené ici, ils l’ont peut-être aussi amenée, elle.

Elle baissa la tête et son cœur s’affola. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

– Elle est là ? Tu la connais ?

Elle releva la tête brusquement.

– Les filles défilent en permanence ici.

Une vague de nausée submergea Charlie. Elle était en train de confirmer ce qu’il craignait le plus. Non, ce qu’il craignait le plus était qu’Audrey soit morte. Mais ce que cette femme décrivait n’était pas loin sur la liste.

Tout le monde savait que les femmes étaient la cible d’un horrible trafic à travers tous les territoires. Le président avait officiellement rendu cela illégal, mais ce n’était pas pour rien si Charlie avait choisi de rester planqué dans un bunker souterrain avec Audrey pendant près d’une décennie.

L’ordre et la loi n’étaient encore que de vagues concepts pour l’instant. C’en était même risible. Le Wild West était un véritable paradis à côté de la Nouvelle République du Texas, une réalité terrible étant donné que la Nouvelle République était en fait bien plus sécurisée que la majorité du reste des anciens États-Unis.

Charlie se mordilla l’intérieur de la joue pour faire taire les milliers de questions qu’il aurait voulu pouvoir lui poser. N’insiste pas. Elle s’ouvre tout juste à toi. Fais pas le con si tu veux pas qu’elle se casse.

Puis ses grands yeux de biche retrouvèrent les siens.

– Je pourrais peut-être… essayer de me renseigner.

– Vraiment ? dit-il d’une voix étranglée.

Était-elle… Lui proposait-elle de…

– Parce que ce serait… Putain de… Pardon, c’est juste que j’en serais vraiment reconnaissant.

– Je ne te promets rien, lui dit-elle d’une voix sèche.

Elle eut soudain l’air de se souvenir qu’elle tenait un plateau dans les mains et elle baissa la tête pour le regarder.

– Tiens, prends-le.

Bien qu’elle ne le quitte jamais du regard, l’air méfiant, elle ne bougea pas alors qu’il approchait. Il avança lentement, sans faire de geste brusque. Elle semblait aussi apeurée qu’une biche. Une fois qu’il fut suffisamment proche pour prendre le plateau, il constata que ses mains tremblaient.

Et pour la première fois depuis qu’il l’avait rencontrée, il la regarda. Il la regarda vraiment, et pas uniquement parce qu’il était convaincu qu’elle pourrait lui donner des informations au sujet d’Audrey.

Comment était sa vie à elle ? Elle lui avait dit que les filles défilaient dans cet endroit. Mais qu’en était-il d’elle ? Il était évident qu’elle avait un rang, ici. Était-elle une servante ? Une esclave ?

Bien que sa lèvre fendue semble être en train de guérir, elle avait un nouveau bleu sur la joue.

– Qui te fait du mal ?

Son regard trouva le sien à travers le plexiglas, et il réalisa sans doute trop tard combien sa question avait été déplacée.

Mais il ne s’en excusa pas. Et il ne détourna pas non plus le regard. Elle non plus, d’ailleurs.

Malgré ses bleus et sa peau trop pâle, il était indéniable qu’elle était belle. Tellement belle, putain. Elle avait de grands yeux verts translucides qui semblaient beaucoup trop tristes sur son visage angélique.

Merde, mais que lui était-il arrivé pour finir ici ?

– Il faut que j’y aille, murmura-t-elle. J’essaierai de trouver des informations sur ta sœur si je peux.

Puis elle partit.

Et elle ne revint pas de la semaine. La semaine la plus longue de sa chienne de vie. Lorsqu’il la revit enfin, elle n’avait rien à lui apprendre au sujet d’Audrey.

– Mais ça ne veut pas dire qu’elle n’est pas là pour autant, murmura Shay.

Shay.

C’était son nom. Semblable au son d’un soupir.

– Le territoire de Travis est grand, et on y trouve plusieurs centres de traitement.

Le cœur de Charlie manqua un battement, et son sang se glaça.

Des centres de traitement.

Pour les femmes.

Il n’était soudain plus certain de pouvoir avaler la nourriture posée sur le plateau de Shay, quand bien même cela faisait près d’une semaine déjà qu’il n’avait pas mangé.

– Mais je vais continuer à me renseigner, se dépêcha-t-elle d’ajouter.

Elle devait s’être rendue compte que ses mots l’avaient remué.

L’un des gardes choisit ce moment pour approcher et elle se redressa d’un bond avant de s’enfuir.

Le même manège continua pendant des semaines. De courtes conversations volées, interrompues par de longues journées passées à ne rien faire.

Mais chaque fois qu’elle venait lui rendre visite, Charlie avait l’impression qu’elle était sa bouée de sauvetage, son phare dans un océan de néant. Il ne vivait plus que pour elle, passant ses journées à attendre de l’entendre approcher de sa porte.

Bien qu’elle n’ait encore obtenu aucune information au sujet d’Audrey, Shay lui en avait beaucoup appris malgré tout. Il était retenu dans le territoire Travis, au sud-est de ce qui avait été Austin. On y trouvait une grande communauté, installée autour d’une rivière dont la source était l’aquifère d’Edwards. Charlie était allé le visiter, avant La Chute. On pouvait y faire des croisières sur la rivière alors, et aller admirer les chutes d’eau.

Aujourd’hui, cet endroit n’était plus que le foyer de certains des gouverneurs les plus corrompus, et les plus puissants du pays. Tels qu’Arnold Travis.

Le bâtiment où Charlie était détenu était l’ancien bureau du département d’Anglais de l’université locale.

Mais il y avait bien une chose dont Shay avait refusé de lui parler.

Elle-même.

Chaque fois que Charlie lui posait des questions à son sujet, elle se refermait comme une huître et fuyait. Il avait donc fini par abandonner. Parce que chaque seconde passée à discuter avec elle à travers la porte lui faisait l’effet d’une grande bouffée d’oxygène après avoir passé des jours à suffoquer.

Le simple souvenir de ces brefs instants passés ensemble l’aidait à tenir, les jours les plus durs.

Et il y en avait beaucoup.

Parce que quand bien même il s’efforçait de ne pas perdre espoir, il lui arrivait parfois d’imaginer que le pire était arrivé à Audrey. Ils avaient été au beau milieu de nulle part quand on les avait attaqués. Et même si les hommes de Travis n’avaient finalement pas réussi à mettre la main sur elle, il savait qu’elle avait peu de chances de survivre, seule dans ce monde.

Elle n’avait même pas été en sécurité dans la foutue propriété de leur propre oncle.

C’était parfois si dur qu’il aurait fini par sombrer, sans Shay pour l’aider à tenir. Comme cette semaine, par exemple.

Le vingt-troisième anniversaire d’Audrey approchait à grands pas, et il était constamment hanté par ce même souvenir. Audrey ne devait avoir que six ans alors. C’était avant La Chute. Avant Xterminate, avant tout le reste.

Il avait huit ans, et était en train de jouer dans le jardin avec ses copains. Il lui avait déjà dit de se tirer, mais, têtue qu’elle était, elle était allée faire de la balançoire en le fixant d’un air triste, alors que ses copains et lui jouaient aux soldats près de la barrière.

Ce que les petites sœurs sont chiantes, avait-il pensé.

Il avait été en train de grimper à un arbre quand elle s’était soudain mise à hurler comme une harpie. Elle voulait juste qu’on s’occupe d’elle, comme d’habitude. Alors il avait secoué la tête et l’avait ignorée en continuant à grimper.

Et elle avait pleuré, encore et encore jusqu’à ce qu’elle hurle à s’en casser la voix. Il avait attendu que son père sorte pour s’occuper d’elle, mais il devait avoir été en train d’écouter sa foutue musique. Parce que son père lui avait fait promettre de garder un œil sur sa sœur, cet après-midi-là.

Aussi, dans un soupir agacé, il était descendu de son arbre et était allé jusqu’à la balançoire, les joues rouges de honte que ses copains le voient en train de s’occuper de sa sœur qui se comportait comme un vrai bébé. Elle avait six ans tout de même, et elle hurlait comme une gamine de deux !

Elle s’était même allongée par terre à côté de la balançoire, comme si elle s’était jetée là pour faire un caprice.

– Tais-toi Audrey, avait-il marmonné une fois près d’elle.

Et elle avait hurlé encore plus fort. Lui avait levé les yeux au ciel et s’était agenouillé à côté d’elle. Son visage avait été rouge, et ses joues trempées de larmes.

– Arrête de chialer, Audrey.

Il détestait l’entendre pleurer. Ça lui cassait les oreilles et… et bien, il détestait ça.

– Allez, assieds-toi.

Il lui avait tendu la main et elle l’avait prise en hoquetant. Puis il avait posé sa main libre sur sa nuque pour l’aider à se redresser.

– Allez c’est bon, ça va. Calme-toi.

Il avait senti quelque chose sur ses doigts, et il avait lâché sa nuque.

Pour constater que sa main était couverte de sang.

Vraiment recouverte.

Le ventre de Charlie se noua à ce simple souvenir. Il avait été en train de jouer avec ses amis, de s’amuser alors qu’elle était allongée là, blessée. En train de pleurer, non de hurler pour qu’il vienne l’aider, et il l’avait ignorée pendant quoi ? Bien cinq minutes ?

Le son de ses cris l’empêchait même parfois de dormir, à la nuit tombée. Emplissant le silence de sa jolie prison.

Garde un œil sur ta sœur.

Son père lui avait fait faire cette même promesse bien plus tard, après La Chute. Quoi qu’il m’arrive, protège ta sœur. Et Charlie avait juré, juré, à son père comme à lui-même, qu’il ne la laisserait jamais tomber comme ce jour-là, dans le jardin.

Pourtant, c’était ce qu’il avait fait. Pire même, encore.

Parce que peu importait ce qu’elle traversait en ce moment, où qu’elle pouvait être, un simple passage aux urgences et dix points de suture derrière le crâne ne suffiraient pas à arranger les choses.

D’autant qu’il était pris au piège de cette cage à poules, complètement inutile. Et elle, elle était là-dehors, victime de Dieu savait quoi, en train de hurler à l’aide sans qu’il ne puisse…

– Lâchez-moi. C’est pour le prisonnier !

Shay.

Charlie retomba aussitôt sur terre, et il courut à la porte, faisant tinter ses chaînes en cours de route. Il trébucha et s’écrasa sur ses genoux, mais il se remit aussitôt debout pour aller à la porte.

Il faisait presque nuit dehors, mais une bougie brûlait au fond du couloir. Charlie arriva à la fenêtre juste à temps pour voir le gros garde chauve qui patrouillait parfois devant sa cellule arracher son plateau des mains de Shay, avant de la gifler.

– Non ! rugit Charlie.

Il se mit à tambouriner à la porte.

– Shay !

Elle s’écroula par terre comme une poupée de chiffon.

– Shay !

Ce connard lui donna un dernier coup de pied, puis il rit et s’éloigna avec son plateau.

Charlie était sur le point de se remettre à tambouriner à la porte, mais il se contenta au lieu de ça de serrer les poings en ravalant un juron. Parce que merde, il ne voulait rien faire qui forcerait le garde à revenir.

Parce qu’il était encore une fois complètement impuissant et inutile. Alors qu’une autre femme qui comptait pour lui était allongée là, à quelques mètres de lui blessée. Et il ne pouvait rien foutre pour l’aider.

Il se mit à genoux pour regarder à travers l’ouverture du plateau dès qu’il entendit le garde s’éloigner.

– Shay. Shay ! Tu m’entends ? Ça va ?

Elle resta allongée là, sans vie.

Putain. PUTAIN.

Charlie enfouit la main dans ses cheveux, tenté de les arracher et…

Puis il entendit un bruit.

Un minuscule grognement.

– Shay !

Il colla la tête contre la porte pour la regarder et… Dieu merci. Elle bougeait. Il glissa les doigts dans l’ouverture.

– Putain, Shay. Ça va ?

Mais quel con, il était évident qu’elle n’allait pas bien.

– Désolé, c’était bête. Tu peux te redresser ?

Elle roula pour se traîner dans la petite alcôve à côté du bureau et ainsi éviter de rester dans le passage.

Lorsqu’elle se redressa enfin, il s’attendit à la voir pleurer. Grimacer. Il s’était même attendu à voir du sang.

Et effectivement, sa lèvre était fendue, et du sang lui coulait bien de la bouche.

Mais il ne l’aurait jamais imaginée sourire.

Et merde, elle souriait. À pleines dents.

Hésitant, Charlie demanda :

– Shay ? Tu vas bien ? Il t’a frappée sacrément fort.

Elle rit, et une vague d’inquiétude traversa Charlie. Jusqu’à ce qu’elle se remette debout.

Elle approcha, une étincelle qu’il ne lui connaissait pas au fond du regard.

– Shay, qu’est-ce que…

– Je sais où est Audrey.

Charlie toussa de surprise, la main plaquée contre le plexiglas.

– Où est-elle ? Elle va bien ? Qui la…

– Recule.

Shay lui fit signe de s’éloigner de la porte, agacée.

Il fronça les sourcils, médusé.

– Recule.

Et il le fit.

Alors que le sourire de Shay grandissait. Et, après avoir lancé un dernier coup d’œil au couloir, elle tira un trousseau de clés de sa poche qu’elle lui montra brièvement à travers le plexiglas.

Putain de m…

Il n’eut même pas le temps de terminer cette pensée avant d’entendre sa porte se déverrouiller et s’ouvrir.

Choqué, il regarda Shay se glisser à l’intérieur. Elle baissa la tête pour examiner ses clés, puis elle lui prit les mains.

– Shay, haleta-t-il. Comment tu…

Elle ne releva pas la tête pour le regarder alors qu’elle lui retirait ses menottes.

– Je les ai volées à Carl quand il m’a pris ton plateau. J’avais pris du beurre et je me suis assurée de passer devant lui. Je savais qu’il ne résisterait pas.

– Mais il t’a frappée.

Elle se contenta de hausser les épaules, comme si ce n’était rien. Elle lui libéra les poignets, puis elle s’agenouilla à ses pieds. La voir ainsi lui était cependant insupportable.

– Shay, Shay, arrête.

Charlie se pencha et il posa ses mains sur les siennes pour lui prendre les clés.

Ses grands yeux verts trouvèrent les siens, agacés.

– Je sais où est Audrey, et je te le dirai. Mieux encore, je vais t’y emmener.

Puis une étincelle de détermination apparut au fond de son regard.

– Tant que tu m’aides à me tirer de là.

Il haussa les sourcils. Cette femme était pleine de surprises. Et ce qu’elle lui disait était tel de la musique à ses oreilles.

– D’accord.

Il la protégerait. Parce que même s’il ne la connaissait encore pas vraiment, il était hors de question qu’il l’abandonne, elle aussi.

Il libéra ses chevilles un instant plus tard. Ses chaînes s’écrasèrent par terre, et il se redressa complètement pour la première fois depuis près de trois mois.

Puis il tendit la main à Shay.

– Allons-y.

* * *

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Quand le petit ami de Mia l'emmène dans son restaurant préféré pour leur sixième anniversaire, elle s'attend à une certaine proposition. Ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'est que le rival de longue date de son petit ami, Vaughn McBride, se présente et lui fasse une offre d'un tout autre genre : toutes les dettes de son petit ami seront effacées. Le prix ?

Une nuit avec elle.

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À propos de l’auteur

Stasia a grandi au Texas, s’est gelée dans le Minnesota pendant cinq ans et connaît aujourd’hui le bonheur de vivre sous le soleil de la Californie, qu’elle ne quittera jamais.

Elle aime écrire, lire, écouter des podcasts et s’est récemment remise au vélo après une période sabbatique de vingt ans (des bosses et des bleus le prouvent). Elle vit avec son premier supporter, aka son beau mari, et leur fils ado. Ouah, taper cette phrase ne la rajeunit pas ! Et écrire sur elle à la troisième personne a un petit côté schizo, mais bon… revenons à nos moutons.

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